“试着祷告，埃瑟丝，你的声音会被慈祥天父听见的。”
庄严神像前，埃瑟丝抬眼看着石头雕刻出人的模样，张开双手挂在十字架上，牧师摸了摸她的头，让她手掌交握跪在地毯向天父祈祷。她温驯得像只绵羊，仰着脑袋照做所有规矩，接着沉默。
“埃瑟丝，你有什么想跟天父说的吗？悲伤的、快乐的，祂会包容我们一切。”牧师慈蔼地鼓励年幼的女孩，他站在神像旁，坚定眼神倒映着玻璃透出的缤纷色彩，埃瑟丝只是抬头看着他还有他身后冰冷的石像。
“亲爱的天父，”埃瑟丝缓缓开口，她听见自己的声音回荡在空荡荡的教堂，“你愿意包容一个恶魔吗？”就像母亲在她做错事后低声愤怒的辱骂她是个恶魔，从地狱爬上来有罪的灵魂，透过女人的子宫诞生于这个世界上的邪恶。
“埃瑟丝，”牧师一脸讶异，握着她的手问道：“你在说什么？”
“牧师，你说天父会包容我的一切，就算我是恶魔祂也会爱我，对吗？”
埃瑟丝醒来时正躺在床上。
一张床，有柔软床垫和干爽棉被的床，四周可见的是再普通不过的家具，床头柜甚至摆着干燥花？天，她有多久没看见开得这么漂亮的花了，埃瑟丝头昏脑胀地想着。她试图挪动身体，但从骨头间透出的无力感告诉她——现在最好连根手指都别想动一下。
“剩下就交给你，别再把东西弄坏了……”这时门外传来细碎说话声，米白色房门缓缓开启，维诺亚穿着医师袍与埃瑟丝迷茫眼神四目交接，两人愣了下，随之医生将门轻轻带上，道：“想吐？头痛？”她边走边说，拉起埃瑟丝的手腕检查脉搏，然后又掀开她的眼皮看了看。
“水……”她的喉咙干得都快裂开了。
维诺亚起身帮她倒了杯水喂到嘴边，“你身上还有镇定剂的药效，大约会持续半天，如果你想喝水或肚子饿就说出来，我会找人协助你。”她将水杯搁置床头，维诺亚并不急着离开。
埃瑟丝抬眼看她，医生忽然将手抚上她的脸颊，指尖轻柔地顺着耳垂往下到颈子，道：“你的伤痊愈的很快，”她的声音不再冷漠，而是平稳中带了丝气音，像呢喃般说着，“夏洛特知道我的事，关于施打抑制剂后产生的……变化。”
她暂时将突变解读为良性反应。
埃瑟丝花了几秒钟时间才从紊乱的思绪会意过来。她们为了物资闯进废弃校园，而维诺亚和夏洛特分配到医务大楼探勘。那些惯性熬夜的研究生全成了丧尸，如果维诺亚不利用突变后的行动力救夏洛特，两人都别想逃出丧尸窟，因此夏洛特发现了天大秘密。
根据维诺亚的转述，夏洛特决定研究赫诺病毒、进化和人体间的奥妙关系。
“那我……”埃瑟丝有些紧张的想说话却被维诺亚打断。
“她需要实验血清我会配合她，至于你能快速愈合伤口的事情，暂时就——你、我和夏洛特三人知道就好。”她不希望英格丽或佛莉妲知道，她们即使不突变也足够强悍，至于梅布尔，医生并没把握控制她的行动，艺术家的想法总是难以预料。
埃瑟丝疲惫地点头表示明白，血液中镇定药效让她脑袋昏沉。
抚在她颈间的手稍稍往上，顺着耳垂再回到脸颊，医生重要的指尖摩娑在埃瑟丝的唇角，她疑惑地看着维诺亚，永远都猜不透那双漆黑如无月夜的眼眸里是什么意思。
直到维诺亚将微凉的唇贴上她的，犹豫地、轻柔地蹭了几下，埃瑟丝才从纳闷转为震惊。她连手都抬不起来，更意外的是她不想拒绝这个亲吻，无论是因为维诺亚散发出的威严让她感到安心，还是她真的想被疼爱，埃瑟丝都没有抗拒。
医生单手撑在枕头边，抬起她的下巴让埃瑟丝张嘴以便更亲近彼此，她将舌尖轻巧地探进去，像汲取花蜜的蝴蝶细细品尝柔软的滋味，然后越吻越深，几乎要将埃瑟丝吞进肚子里。
就在理智还断裂前，维诺亚在心中紧急踩煞车。她停下所有举动，对着脸红低喘的埃瑟丝，道：“看来你不讨厌我？”虽然是疑问，但语气听起来是肯定，而她也确定埃瑟丝不讨厌她。
“你差点疯了，伊莱，那时你的样子就跟丧尸没两样，如果不是你还有呼吸，我一定会拿铁撬将你脑袋打烂。”那双漆黑的眼眸始终都盯着埃瑟丝，她不会忘埃瑟丝发狂地拿雨伞攻击丧尸，更不会忘她被恐惧侵袭后的模样。
埃瑟丝没接话，事实上她连怎么把自己弄出女生宿舍都忘了。
一切都如此模糊。
“……谢谢你没把我脑袋打烂？”埃瑟丝沉默了几秒后试图缓和气氛，毕竟维诺亚散发出的低气压足够让外头下雪。可惜她的话没有任何作用，对方仍然用一种压抑的眼神瞪着她，埃瑟丝知道，维诺亚的目光总是专注，这也是她的优点。
“你差点被心里压力击垮，就和在地狱舰时一样，”她拉出埃瑟丝曾经划破的手腕，上头留着浅色刀疤，那是崩溃后亲手割下去的证明，“听着，你和我们不同，你有罪恶感，当杀那些丧尸时有很强烈的罪恶感，即使你知道它们已经不是人类。”
埃瑟丝悄悄地将目光移开，立刻被维诺亚捏住下巴强迫眼神对视。
“你想逃避？”维诺亚的言词让她开始颤抖，“你的逃避只会让情况更严重！告诉我，伊莱，你有任何可以转移罪恶感的方式吗？”
“……没有。”埃瑟丝觉得自己的嘴唇抖得很厉害，就像在雪地站了三个小时般不受控制的颤抖。她早已失去信仰，因为她知道慈祥的天父可以包容任何人，但绝对不是她，因为恶魔是天父的敌人。
维诺亚不顾埃瑟丝的反对将她拉进怀里，像母亲抱着孩子般，将她的脑袋轻压在胸膛上，道：“现在专心的听我说。”维诺亚说话时胸腔跟着共振，听起来嗡嗡作响。
埃瑟丝垂下眼眸，将注意力放在医生有力的心跳声上。
维诺亚维持姿势，让埃瑟丝半趴在她的胸口，每次埃瑟丝呼吸时温热气息都会洒在她衣服上，她让埃瑟丝数心跳，维诺亚也在数着她呼吸次数，“你怕丧尸吗？”她轻声问道。
埃瑟丝闭上眼点了点头。
“你怕杀丧尸吗？”维诺亚抚着她的头发，一下一下地用手指顺过。
锐利的提问让埃瑟丝像被针扎了一下，她皱起眉再一次点头，每当回忆起铁棒敲击丧尸的触感就让她浑身难受。
维诺亚拉起埃瑟丝，看着她慌张眼眸强调，“那么你怕死吗？”
──“你愿意包容一个恶魔吗？”
充满稚气、属于她自己年幼的嗓音忽然响起，埃瑟丝忍不住流下眼泪，从哽咽变成啜泣，接着嚎啕大哭，她撕心裂肺的哭声让房内其他人纷纷赶来，在开门后只见维诺亚紧紧抱着倒在她身上抽气的埃瑟丝。
英格丽一脸诧异，她抿着唇准备上前却被维诺亚冷着脸抬手阻止，同时夏洛特也拉住英格丽的手臂。
“没关系，我也怕死，你不需要逞强，”她拍抚埃瑟丝发热的背，维诺亚覆在她耳边轻声说道，“别担心，一切都会过去，你会越来越坚强，所以不需要急着改变什么，我们都需要时间成长，必须互相扶持才能渡过难关，如果你觉得自己忍受不住就让我们帮你，任何事，只要你愿意开口，愿意相信。”
梅布尔听着维诺亚的话，低笑着让看热闹的人都出去并顺手带上门。
“不用承诺我，伊莱，”维诺亚替她擦去眼泪，确定埃瑟丝已经将脆弱的情绪发泄出来才收回手，“你只需要记住我说的话就行了。”
“嗯。”埃瑟丝吸了口气，鼻音让她听起来像在撒娇。
维诺亚挑起眉盯了她好一回，她的模样看起来就像住院医师，单手撑在床沿，垂着脑袋不知道在想什么，“知道我以为你是丧尸，除了想敲烂你脑袋外还惊觉什么吗？”医生嘴角抿得很紧，就像每次忍着怒意的模样。
埃瑟丝犹豫了几分钟，老实地摇头。
她不想惹维诺亚生气。
“我在想没吻你真是遗憾。”她声音很低，沉得让埃瑟丝一时反应不过来。
“……什么？”她花了点时间才找回自己的舌头，并且重新组织该怎么使用。
埃瑟丝怀疑自己是不是又看到幻觉，或者她根本还在女生宿舍置物间？又或者她已经被丧尸咬死，而这里是灵魂国度？怪异，甚至是诡异！维诺亚·约克──那个总是绷着脸对她大吼大叫的医生说没亲吻她是件憾事？
“伊莱，我说过你的情绪很容易表现在脸上。”维诺亚捏着她的下巴审视，漆黑冰冷的眼眸透出些流光，那种温度堪称笑意，轻柔的如同湖泊上的涟漪在她脸上荡开。
医生无奈道：”没错，这该死的是种可怕遗憾，不是吗？”