乾清宫外，陆湛刚迈入乾清门，陈忠领着几名小火者便迎上来， “三年不见，平西将军越发英姿勃发，真是英雄少年，羡煞杂家这把老骨头了。”
“陈公公老当益壮，朝夕陪侍君侧，子平怎敢与公公相比。”陆湛此言并非谦辞。
陈忠在隆康帝还是汝南王世子时，就在身边伺候，写得一手锦绣文章，皇帝登基就封他做了司礼监掌印，掌管朱批大权。一时间，风光无两，朝堂内外，无人不巴结奉承于他。
一品大员见到陈忠都要行礼，在外人眼里，陆湛能得陈忠亲自相迎自是莫大荣光。陆湛却知晓，这不过是隆康帝做给世人看的。
陆湛母亲已故的丹阳大长公主，是隆康帝名义上的长姐，对长姐唯一的子嗣，隆康帝多少要表示点亲情。
乾清宫内，内阁首辅严信和次辅徐资早就来了，严信身材矮小，却站姿笔直，六十多岁了依旧精神矍铄。徐资四十出头，身材修长，因他常年含胸俯首，又总是站在严信身后还隔着段距离，显得没什么存在感。
正中的龙椅空无一人，隆康帝还未到。
陆湛跟两位大人见过礼，严信熟络地嘘寒问暖，足足换过两次茶，隆康帝这才从里间偏门走出来。
他穿着一身月白圆领道袍，未着冠，头发像道士一样用白玉簪子简单簪着。身形比之三年前更加消瘦，除了面色灰白，倒是一副仙风道骨的模样。
几人见礼，山呼万岁。
隆康帝行到陆湛身前，亲自扶起他，“子平，回来就好！一去三年，你把西北护卫得很好，颇有乃父当年之风，朕心甚慰。”
镇国公陆挚年轻时叱咤风云，镇守山西宁夏一带，从无败绩，敌人闻风丧胆，送他绰号“常胜将军”。却不想9年前宁夏镇一役战败，5万将士全军覆没，镇国公陆挚一世英名尽悔。
真是世事难料。
隆康帝哀叹一声，拾阶而上，一挨到龙椅上，整个身子就像被人抽了骨头一般斜摊着，随手从桌案上拿起一块玉把玩， “子平，你给朕说说西北的近况。”
“臣正有三事，启奏万岁。”
“哦，快说与朕听。”隆康帝来了兴致，强撑着坐直了身体。
“蒙古两部不合，鞑靼部内乱，俺答汗自古无暇，我大军才在此战中侥幸获胜。臣启万岁，增加军需，勤加训练，以备蒙古两部不时侵扰扣边。”
隆康帝摩挲着手里的玉铭，时而举到鼻边嗅一下，似乎并没听到陆湛说什么，又好像在思考他所说之事，良久抬头问严信和徐资，“你们以为呢？”
徐资双手剪在袖口里，低着不语，隆康帝直接略过他，“严阁老，你说。”
严信胸有成竹，背脊挺得更直。
陆湛从西北回京，消息固然可信，但皇帝素来多疑，所以会有此一问。
严信最擅长察言观色，此时观隆康帝的表情他就知道该如何作答。
“老臣以为世子所言甚是，只是……大周自**以来，早在西北设置九边重镇，攻守呼应，一方有难，周围救援，西北的情况未必如世子所说那样急切。上个月，河北、河南、山西三省大雪，户部刚拨了100万两救灾银……所以扩充军备还需从长计议。”
徐资依旧低着头，不置可否。
陆湛沉默不语，好像严信反驳的不是他。
隆康帝注视陆湛，银色盔甲下是一具年轻热血的身体，还有一张熟悉又陌生的面孔，突然觉得，陆湛变了。
不是他认识的那个陆湛了。
三年前那个棱角锋利的年轻人，不知经历了什么，棱角被磨平了。
这不是他想要的。
有些后悔派他去戍边，西北苦寒，能磋磨弱者，却也能铸造强者。
陆湛无疑就是那个强者。
隆康帝渐渐地拢了笑意，紧紧地捏着手中的玉铭，身子又重新摊到龙椅上，刚进来脸上那点笑意已经消失殆尽，显出帝王的杀伐果断之态。
世人皆以为隆康帝修仙炼丹，多年不理朝政，大权早就旁落到严信和陈忠手中，就连严信和陈忠自己也以为他们会左右大周。
只有隆康帝知道，他不想发生的事绝对不会发生，他想发生的事总会发生。
如今陆湛没按照预想的发展，他有些不满。
陆湛继续道，“还有一事，臣在西北三年，与鞑靼部交锋9次，每次他们都能全身而退，臣怀疑，大周内，必有人与之策应！”
这话无疑是平地起惊雷，整个乾清宫瞬间静到极致。
与鞑靼部有联系，那就是叛国通敌！
隆康帝最不能容忍的就是这个，让人不禁联想到9年前的姚炳案。
过了半柱香时间依旧没人敢说话，隆康帝缓缓掀开眼皮，似乎刚刚只是睡着了，“两位爱卿，你们说说看。”
徐资这次动作比严信还快一步，噗通跪地，严信斜了他一眼也跟着跪下。
“万岁息怒。”
严信拱手，“老臣明日便让兵部调查此事，必定给万岁一个交代。”
徐资这时终于开口，“臣附议，严阁老处事公正，交给严阁老再合适不过。”
隆康帝睨着殿上的三人，一个是他宠信十几年，年逾花甲的首辅，一个是正值壮年却很少发表意见的次辅，一个是文韬武略的后生。再加上他身后虾腰立着的陈忠，这四个随便一人都可挑起风波。
总有一种风雨欲来的感觉，他苦心经营的平衡似乎要被打破了。
良久，隆康帝打破沉默， “两位爱卿，子平去何处任职为好？”
严信和徐资官场沉浮多年，知道这才是今日叫他们来的真正目的。
徐资依旧不说话。
严信抓住机会表现，“启禀万岁，内阁、户部、吏部、兵部都无空缺，工部倒是缺一位治水的郎中，近两年黄河泛滥日益严重，多次改道，两岸百姓苦不堪言。如果世子能治理好黄河，功在千秋……”
啪！
隆康帝把手中的玉铭丢在桌上，严信立刻住了嘴。
“严信，这就是你给世子选的缺？五品的治水朗中？世子是朕的外甥，是朕长姐丹阳大长公主仅剩的血脉，他刚从西北那种苦寒之地立下赫赫战功回来，你竟然让他离开京城去治水？你安的什么心？再想！”
转而对陆湛道，“子平，你放心，才五品，朕断不会让你做治水朗中。”
陆湛面色无波：“臣不才，但凭万岁做主。”
隆康帝没等到想要的答案，心里就有点不上不下的。陆湛去西北之前也只是正五品的员外郎，他发作一番，无非是想表示对陆湛的重视。
但是陆湛这个态度，就，有点不太领情。
殿里烧着地龙，严信依旧吓出一身冷汗，赶紧道，“万岁所言甚是，是老臣思虑不周，老臣再想想。”
这是嫌品级低了。
伴君如伴虎，前一刻风平浪静，下一刻平地起波澜。再看徐资，依旧低头，洗耳恭听。
往日看他这个表情，严信就来气，今日却有点羡慕他了。
严信用袖子擦擦汗，继续道，“礼部左侍郎前几日致仕，世子可补这个缺，正三品，主要负责礼部祠祭清吏司，掌管吉礼、凶礼等事务。万岁，您看这个如何？”
“礼部左侍郎。”
隆康帝念出了声，又捡起桌上的玉铭，一边摩挲一边留意陆湛的脸色。
正三品礼部左侍郎，再进一步就是正二品礼部尚书，虽没实权，但有前途，不算委屈了陆湛。
隆康帝很满意，这个缺既能表示他的亲情，又能避免陆湛参与重要的军国大事。
“子平，你觉得如何？”
说到这里，陆湛心中澄澈，隆康帝压根不会对他委以重任，三年前让他去西北，也是无奈之举，毕竟，大周能打仗的将军就那么几个。
严信觉得陆湛会接受，正三品礼部左侍郎，再进一步就是礼部尚书，前途无量，但他了解隆康帝，绝对不会让陆湛做到尚书。
徐资两只手在袖子里打架，如今严信把持内阁、户部、吏部、兵部几个重要衙门，他说不缺除了隆康帝，谁都插不进去，问题是隆康帝显然不想让陆湛领个实缺。
说句良心话，陆湛文治武功，朝廷上这些差事，他都能做得，就是进内阁也绰绰有余。
错就错在他是太后的外甥。
隆康帝此时正兴致勃勃地看着陆湛，久居上位者，他最喜欢看别人不满意却又不能拿他怎么样的表情。
但这次他失望了，陆湛好看的凤目毫无波澜。
就在所有人都以为陆湛磕头谢恩时，陆湛拱手。
作者有话要说：
大明惯例：文官出任都察院左都御史，武将出任都察院右都御史，都是都察院老大，一般只有一个。