冰冷的雨水落在掌心，顺着指缝间滴答落下，霎时一片殷红……
萧亦然猛地惊醒。
黄昏时分，火光与厮杀都已停了，一盏昏黄的油灯点在窗前，下了一整日的雨，屋内四下潮湿，海墙内这一日流的血汇着雨水，血腥气弥而不散。
“老三，弄醒你了？”袁钊半跪在床头，正小心翼翼地解他右手的绳子。
他刚从外面回来，衣服湿得能拧下水，顺着他的动作，水滴在萧亦然的手上，见他醒了，不好意思地冲他嘿嘿一笑。
他半晌解不开沈玥打的绳结，索性摸出别在小腿的匕首，一把割了绳子。
萧亦然头昏沉着，瞧着一片昏暗的屋子，问道：“什么时辰了？”
“酉时了，姜叔说你睡了一整日。”袁钊胡乱搓了两下他冰凉的手，塞回被子里，瞧着他苍白的脸色，又忍不住拍了两下，“怎的之前在漠北，没觉着你身板儿有这么脆呢？”
萧亦然含混道：“许是上了年纪吧。袁大将军身板好，穿着湿衣不怕着凉。”
袁钊对蚀骨散一事毫不知情，不疑有他。他连着跑了两日，饿得前胸贴肚皮，实在扛不动这一身甲，起身卸了甲，脱下长靴，倒了倒里头的水，顺手扔了出去。
副将打了热水端进来，言语飞快地回禀这一日南苑的形势：“今晨王爷带头清理的文臣共九十八人，政令暂且封停，六部阁臣正在议王爷的罪，皇上的意思是……”
“他敢有什么意思？老子剐了他！”袁钊横眉一挑，匆匆地抹了把脸，套上衣裳拔腿就往外走，“老子这就去会会那帮糟老头子，还想不想活着出南苑了！”
他刚走到门口，突然顿住，揪过一旁的副将问：“你刚才说王爷今早干什么了？清理了什么人？”
萧亦然平静地接过话茬：“先前查出的那份名单，让我杀了。”
袁钊仿佛被当头敲了一闷棍，三两步窜到床头：“你不要命了！那可是……是……”
“是谋逆，是要掉脑袋，诛九族的死罪。”萧亦然冲他晃了晃右手，“不然你以为，我是为着什么被绑到这儿的？”
袁钊一屁股坐在床边。
他愣了片刻，拍了拍还在滴水的脑袋，声音艰涩地下了决定：“要不一不做二不休，干脆就……！”
沈玥推了门却不进来，靠在门框上，不知从何处摸来了一柄纸扇，悠哉地摇着，笑眯眯地说道：“朕也支持袁大将军的提议，不如干脆就把朕也一并砍了，皆大欢喜。仲父以为如何？”
萧亦然：“……”
他看见沈玥就头疼。
萧亦然半生戎马，又担了阎罗血煞的污名，除了先帝乱点鸳鸯谱，还没什么绯色能与他扯上瓜葛的，与沈玥……亦兄亦长，实在是复杂了些，他听着雨打寒窗愣了半天，也没想出个所以然来。
“别裹乱！”萧亦然没好气地推了袁钊一把，“中州如何了？”
袁钊生着闷气也不理他，恶狠狠地扒着饭，一碗饭见了底，才抹了嘴站起身：“先前交代的事都妥了，陆判官和他儿子见着爷们儿的时候，跟见着了亲爹似的。”
萧亦然点点头：“陆大人掌刑名出身，让他做这种平衡诸方的事，着实难为他了。中州一旦解封，军粮便危在旦夕，陛下先前之法……”
沈玥胸有成竹地笑了笑：“仲父放心，朕已经安排下去了。为防万一，朕特意请了深入腹地的袁小将军一同配合此计。”
“好。”萧亦然对他那些弯弯绕绕毫不怀疑，复又问道，“广川和张之敬回来了吗？”
沈玥立时收了折扇，拍在手上，袁钊也跟着收了声，二人钉子似的眼刀，齐齐刮在他身上。
萧亦然无奈地摇摇头，这两人就在方才还互相龃龉，要喊打喊杀，一对上他，倒是团结的很快。
沉默片刻，沈玥开口道：“带仲父去看看也好，总比他一直惦念着，反倒焦灼。”
“本想着晚上用过饭再过去，你就一时不操心，浑身难受是吧。”
袁钊一边埋怨着，搬过屋角的轮椅，招呼他上去。
广川与张之敬已经筛过一遍，不知实情，从军令叛乱者统一看管，上头的几个副将参军单独收押。
钟伦单独押在一营里，戴着重镣，盘坐在地上，一抬头就能瞧见眉心的那道新伤。
他笑着看向萧亦然：“三公子这是来审我了？还伤着呢，何必亲往。”
萧亦然靠在坚硬的椅背上，轻轻地摇了摇头：“我只是来听一听，这八年，我到底做错了多少事，才将钟五爷送到了今日这般境地。”
“什么钟五爷？屁都不是。你这样信我，我……”钟伦一声苦笑，低下头，把自己的脸深深地埋进重镣束缚的手掌里。
半晌，他声音颤抖着，又重复了一遍方才的话：“三娃儿，你这样信我，是我对不住你。”
萧亦然胸口一滞，那些冰冷血腥的往事瞬息汹涌呼啸而来。
曾经会这样叫他的人，多半都留在了漠北，马革裹尸。
“曾经我以为自己会一直在大哥帐下，做一个扛旗的小兵。旁人都以为，扛旗的卒子手无寸铁，却要冲锋在前，旗倒则人亡，是我身为一个庶子，遭大哥的排挤被人看不起，所以才将我放在了这样一个炮灰的位置上。”
萧亦然慢慢地低下头，握紧了椅背，又缓缓地松开。
“我从不解释，因为他们不懂漠北军。”
“我每一次冲锋的时候，都可以放心地将后背给漠北军的战友，不论我冲出去多远，周围有多少敌人，哪怕战至最后一人，敌人的刀抢箭雨都不会冲着我来。”
“告诉我什么是真正漠北军的这个人，不是我的父兄，不是任何人，就是一手将我从新兵带起来的钟五爷。所以时至今日，哪怕走到现在这个境地，我依旧相信钟五爷，是我可以交付出后背的存在。”
钟伦似乎没有想到他会这样说，浑身一震，颤抖着抬起头。
他从河北卫所平调至雁南关做总旗时，辖下的五个小旗中就有刚入编卫军的萧亦然。
重达五六十斤的铁杆军旗，对当时尚且年少身量不足的萧亦然来说是不小的重量，训练时他根本做不到扛着旗跑完整个校场，更遑论能舞棋、护旗，听令而动。
漠北军规森严，不存在完不成的任务，于是那段时间，众军时常捧着饭碗到校场去看这个新来的小旗手。
“三娃儿！爬起来呀！鞑子的刀在后头追你啦！”
“今个儿的午饭已经没喽！三娃儿你喊俺一声爹，爹给你留个窝头！”
……
漠北的风沙和烈日炙烤得整个校场翻滚着热浪，三娃儿背着身上四五道小旗，拖着沉重地双腿艰难地朝前跑，肺好像已经炸了，呼吸都带着血沫子的腥气，他根本听不清周围的人喊些什么，只知道要向前跑。
晚上钟伦巡逻的时候，从营帐外头的一个角落里，捡到了衣衫脏污，头发散乱活似个小叫花子的三娃儿。
钟伦皱了皱眉，他虽然不知道这个没名字的“三娃儿”是什么来头，但自来扛帅旗的兵都是精锐中的精锐，是最接近统帅的人，整个大军的众心所向，这个小兵刚入编就能被指名做掌旗，想来没有那么简单。
钟伦拦了一把要踹他的兵，蹲下来拍了拍他脏兮兮的小脸。
“起来，不进去睡觉缩在这作甚？”
“被褥湿了，被赶出来了。”三娃儿实话实说。
钟伦一听便知，同期的新兵连军刀都没摸过，他却一步登天扛了帅旗，偏他年纪太小又抗不住，日日被人看笑话。他瞧着那双藏在黑灰里的眼睛，心一软，带回了自己营帐，顺手给他塞了半个饼。
“等上了战场，那些今天欺负你的人，各个都要挡在你的前头，护着你也护着旗，三娃儿你得抗好了旗，才不辜负大家的性命。好好练，知道吗？”
三娃儿咬着饼，听话地点头。
他问道：“钟五爷，你读过书吗？”
“走过乡试。”钟伦不愿多说自己的来历，反问道，“你识字？”
三娃儿点点头，缩进衣服里。
“如果有抄写的军务，可以找我的。”
钟伦笑了笑：“每天练下来，手抖得跟筛子一样，你能写什么字？快睡吧。”
后来，钟伦又接连捡了几次被扔出帐子的小三娃儿。
听闻是同期里袁总兵的长子袁钊打小练武，生得壮实力气也大，选了三回的旗手都没成，把气都撒在了他头上。
三娃儿只憋着气，被欺负了就去校场上练，起早贪黑，渐渐也能完成了任务，瘦小的身形也愈发挺拔，旗杆似枪挥得有模有样，顺利地过了遴选。
夏末稼穑收获时，最要防鞑挞骑兵的偷袭，鞑子钻过防线，连抢带烧，一个防不住就是损失惨重。好在雁南关前头还有天门关顶着，能绕过来的鞑子不多，关外的青山堡楼半月一轮岗，钟伦的五旗中抽调三旗老兵带一旗新人前去换防。
这一批入编的新兵蛋子还没出过关，一个个新鲜的不行，争先恐后抢着要去。
总被抱团欺负的小三娃儿，自然赶不上这样的好差事，便被留在了关内。
临行前，袁钊幸灾乐祸地指着旗杆，强行搂过他的脖子，笑道：“三娃儿，哥哥们不在，你可别偷懒啊！回来要还是扛不动旗，就等着抗哥哥们的洗脚水吧！”
说完，袁钊一路走一路跟旁人显摆：他总兵的老子早带他去过青山堡楼，楼后的青山可是漠北第一山，天气好的时候，站在山顶上往前能看见天门关的城楼，往后头还能瞧见沧云关里国公爷的帅帐。
“恁也想瞅一眼国公爷嘞！听说国公爷有七尺八！”
袁钊不屑一顾道：“恁个熊瞎说的？俺见过国公爷，足足有八尺五嘞！”
“八尺二。”三娃儿小声纠正。
众人一路拥着袁钊，嘻嘻哈哈地走了，谁也没听见他的声音。
三娃儿照例背起铁杆，朝城楼的台阶上跑。
雁南关的城门楼依山而建，他自行给自己加大了训练难度，除了日常的演武练枪，每日额外绑上五斤沙袋，背着旗杆从南墙城楼一路爬到顶，再跑回平地的校场就能轻松些。
这日，众军簇拥着镇北大将军匆匆行至高楼远眺，他也跟着望去，轻烟滚滚。
敌袭！
鞑挞骑兵竟真的绕过了天门关，直奔雁南而来。
“闪开！别晃着杆子碍事！”一名参将径直推了他一把。
镇北大将军闻声转过头，他快步走来，一把拉起被旗杆坠着起不来的小三娃儿，关切道：“怎么样？摔疼了吗？”
三娃儿顾不得身上，赶忙拉着萧镇北的手追问：“青山堡楼撤回来了吗？”
萧镇北摇头：“敌袭突然，事先未有防备。”
“有援军去接……”他看着萧镇北，默默地咽下后头的话。
堡楼，是漠北边防里最普通又不起眼的存在。
鞑挞骑兵来袭，区区一个落单的堡楼里面的几十人根本无法抵挡，只能以性命点燃烽火，为身后的关隘争取尽可能多的预警时间。
秋高马肥、鞑虏游猎时，堡楼内的守军就是最先牺牲的炮灰。
通常，援军赶到时，堡楼早已无人生还。
作为河北钟家的嫡子，钟伦不比寻常兵长，自然知晓堡楼存在的意义。他自察觉到敌袭起时，便立刻放弃了守堡楼，率众往青山高处退去，隐入山林。
袁钊教身边的新兵蛋子扯了布条，把刀绑在手上：“打鞑子没啥好怕的，就是砍！砍死一个够本，砍两个就赚了！打过这场仗，咱们就是老兵！”
黑压压的鞑挞骑兵铺天盖地，宛若钢铁洪流强压而下，凭借冲撞之势，几乎是瞬间就撞塌了山脚下的堡楼，烟尘四散，直冲云霄。
约两个分队，调转马头，脱离大队，直奔青山而来。
几个爬在树上的新兵，见了这骇人的一幕，险些没连人带刀掉下树。
“儿郎们！鞑子的骑兵爬不了山阶，杀！”
钟伦带老兵守在最前头，刀光骤起，血水瞬间淹没了整个斜坡。
他们且战且退，一直战至深夜，死伤过半，只剩下十余个残兵，几乎已经退到山顶处，后头就是雁南关，可以清晰地俯瞰火光冲天的战场。
显然，青山上的几十个人，于整个焦灼的战局而言可谓无足轻重，已被完全遗忘。
钟伦的刀都已经砍卷了刃，鞑子也学聪明了，弃马登山，躲在山林里，猝不及防就是一支冷箭，跳出来一顿乱杀。六耳腰间的鹰爪钩已经断了，他脱了鞋，靠脚趾扒在在树梢上，倏地朝林子里放了一箭。
来人轻巧的一闪，从黑暗里钻出来。
“是我。”
小三娃儿背着箭筒、火油、军刀，腰间挂着囊饼和水，满满当当地活似个走街串巷的卖货郎。
钟伦一把将他拉过来：“你怎么自己跑上来，不要命了！”
众人水米没打牙地杀了整日，又饥又渴，纷纷上前解了他腰上的吃食，拼命地往嘴里塞。
“天门关的援军来了，鞑子自顾不暇，也没想着还能有人反过来往埋伏里走，我就一个人，跑得快，他们追不上。”
三娃儿轻描淡写地分析道：“钟五爷，鞑子只来了三千人，打了这许久，怕是不足一千了。两关合起来一围，鞑子被包了饺子，跑不出去，青山是唯一的制高点，他们肯定要往这上头躲。”
钟伦顾不上惊讶他一个小兵的见识，骂道：“他娘的！真要全打上来，咱们可就都没活路了！”
三娃儿指了指箭筒里的箭，还有两罐火油，从容不迫地说道：“我从军火营偷了火弩和油，咱们埋伏在山顶上，等鞑子的残兵被大将军从下头追得慌不择路，就炸他们个遍地开花！”
钟伦一个脑瓜崩敲在他头上：“你他娘的私自逃营就算了，还敢偷军火？”
几人凑过来，纷纷揉着小三娃的脸：“好兄弟！平时瞧不出你是个有胆量的，连镇北大将军的军法都不怕！”
小三娃儿入编后都是独来独往，一时有些招架不住众人的热情，腼腆地笑着被众人围在中间。
袁钊一条胳膊伤得见了骨，头上也砍了道血痕，仍死抱着刀不松手，冷然道：“小三娃儿，你莫想的太天真了。趁天黑，你还能跑，赶紧下山去吧，左不过被大将军打一顿，总比在山上没了命要强。”
钟伦拍着小三娃儿的肩：“阿钊话糙理不糙，鞑子要躲上来，大将军只要在山脚下围死，就能活生生困死这些人，根本用不着追杀上来同咱们合围。
大家伙儿都带伤挂了彩，走是走不了了，三娃儿你长的小跑的又快，不必在这跟我们一道送死，你小子要是命大逃出去了，就给咱弟兄们的家里捎个信儿，咱三十二旗没有孬种！”
他招呼着众人，收拾身上能带的信物，都交给小三娃儿。
小三娃儿还没人家的肩膀高，好不容易才从人堆里挤出个脑袋：“我不走！大将军一定会杀上来的！”
众人愣住。
“恁凭啥子确定嘞？”
“小三娃儿，这可不好乱讲，恁咋个知道大将军的令！”
三娃儿坚定道：“卫国公说过，漠北军里，哪怕只有一个兵，都绝不会被放弃！”
他从胸口掏出一块折的四四方方的红布，小心翼翼地摊开。
长|枪斩狼首。
——漠北军旗。
漠北军卒，不论何时，身陷何种境地，只要挂起军旗，援军必往。
“好小子，不愧是扛帅旗的兵，这你也能偷！”钟伦招呼着六耳，砍了根树枝，高高地挂起军旗。
他招呼着剩余的残兵，齐刷刷地抹净了军刀。
“儿郎们！军旗在，人就在！”
“死战——不退！”
战至夜半，鞑子果然如小三娃儿所说的那样，无路可退之下一拥而上，冲上了青山头，镇北大将军亲率追兵紧随其后。
三十二旗出兵青山堡四十一人，战至十七人，刀尖卷刃、带伤搏命，以碎石、火焚、肉搏……高竖漠北军旗，死守山头，寸步不退，奇迹般全歼敌军数十倍之数，终生还七人，号——青山七绝。
卫国公破例亲批，青山七绝入铁甲军，并亲往雁南关为其披甲戴胄，宣铁甲军血誓。
国土不宁，吾愿身披铁甲，戍守边关。
生民在后，吾将血战到底，誓死不退。
漠北铁甲，虽千万人，吾往矣。