崔府左右厢房，地暖热烘烘的，被梳洗干净的小孩们大都穿上了干净柔软的新衣服，这些衣服都是崔府家生子们过年的冬季新装，又蓬松又漂亮。这群吃惯了苦楚的小孩第一次穿戴如此整洁得体的衣物，个个都兴奋得不得了，又隐隐有些自卑紧张。
“好白的毛毛，我不舍得穿，脏了……，脏了我赔不起。”
有胆小的姑娘怯生生地拒绝新衣服，“我还是穿姐姐们不要的旧衣服吧，这么新的衣服，给我我不配，脏了我赔不起，我没钱的。”
崔少夫人身边的陪嫁丫鬟笑吟吟地打断了小姑娘的话茬，温和道：“你们是陛下带回来的小孩，将来都是陛下的人，别说这样一件普通的衣服，便是崔府这么大这么气派的房子，你们也会拥有的。”
“穿上吧，没事的。这些衣服都是你们的东西，你们爱惜它也好、不在乎它也罢，它们都是你们的物件，你们爱怎样就怎样，你们有全部处置权。”
大丫鬟循循善诱。
小孩们却突然沸腾起来。
“陛下？”
“陛下！”
“皇帝帮了我们？”
“吾皇万岁万岁万万岁！”
很快就有小孩跪下，原地叩头，嘴里念叨着，“陛下真好，吾皇万岁万岁万万岁！”
大丫鬟见戏文里才有的台词出现在了现实生活中，一时有些茫然，她错愕地瞧了瞧表情严肃认真的孩子们，心里强压下好笑，急忙搀扶孩子们起身。
“你们要是真感激陛下，就亲口对着陛下道谢吧。”
“现在请好好吃饭。”
大丫鬟拍了拍手，提着保温食盒的丫头下人便鱼贯而入，诱人的香味在空中漫延、扩散。
饿久了的小孩们不自觉流了口水。
馋，好馋。
饿，好饿。
饭饭，香香。
乌骨鸡汤、糖醋排骨、桂花米糕、藕粉山药糕、肉丝粥、羊肉包子、油焖大虾……
小孩们望着美食的眼里冒着绿光。
有几个饿狠了的小孩手脚敏捷，眨眼的功夫就把一盆羊肉包子抢了个精光。
但更多的是胆小怕生、心思细腻缜密的小孩，她们或安静站着或乖乖坐着，眼里渴望着美食，手却规矩安分的缩在袖子里。
这么多好吃的，比年夜饭还丰厚的好吃的，肯定不可能全部白送给她们，万一错吃了主家的饭菜，这么美好的生活，刚开始就立马结束了。
她们不想美好生活结束，她们想一直过这种有暖和衣服穿、有肉吃的好日子。
为了好日子更加长久，她们能忍，愿意等。小女孩们可怜巴巴地望着大丫鬟，大丫鬟也不负众望地主持秩序：
“大家坐好了，不要抢。”
“所有的吃食都人人有份。”
“你们慢慢吃，没人跟你们抢。”
小孩们这才狼吞虎咽地吃起饭来。
各个两手抹油，嘴角泛光。
祁峟和崔海河溜达到了厢房。
看着满屋子的小孩们吃着热腾腾、油腻腻的饭菜，祁峟一时沉默，迟疑道：“爱卿，饿久了的孩子，应该吃清粥淡菜养胃。”
“怎么给他们上了这么重油重盐重荤腥的菜食。”
崔海河急的脑门子直冒汗，解释道：“陛下，你们来的匆忙，现在时间也尴尬，不早不晚的，这些吃食，都是前日犬子冠礼剩下的，略一加热，就送了过来。”
“不周到之处，陛下勿怪。”
祁峟瞥了眼崔海河，也没过多为难，冷淡地夸了句，“爱卿已经做得很好了，刚刚那话，是孤矫情了些。”
开心吃饭的孩子很快瞧见了崔海河祁峟的到来。
很快就有胆大的孩子端着碗跑到了祁峟跟前，一群小厮丫鬟想拦都拦不住。
“陛下，这个炒饭可好吃了，里面有鸡蛋、还有肉肉，咸咸的，撒了很多盐的样子。”
“陛下要不要尝尝？”
小姑娘很是热心地舀了勺饭，漆黑的墨瞳直勾勾盯着祁峟，眼里写满了真诚。
祁峟看了眼沾有口水的勺子，又看了眼小女孩真挚的眼睛，犹豫半晌，到底还是挥手拒绝了小姑娘的好心，“孤不饿，谢谢你。”
小女孩受伤的缩回手，乖乖把饭扒进了自己嘴里，不知道她想到了什么，又突然笑出来，“陛下跟我说谢谢耶。”
“说谢谢有什么不妥吗？”
祁峟狐疑开口。
旁的小孩都艳羡无比地瞧着祁峟跟前的小女孩，在万众瞩目之下，小女孩缓缓开口，“第一次跟我说谢谢的大人，是陛下耶。”
“我好有面子的！”
认真吃饭的小孩们更加羡慕了，她们幽怨地瞧了瞧笑容灿烂的小姑娘，恶狠狠地扒了口饭，化悲愤为食欲：让陛下说谢谢有什么难的，她们日后定要做出更伟大更有意义的事，让陛下真情实感地跟她们说谢谢！
祁峟无奈地环顾这些年少单纯的孩子，心里萌生了科举改革的想法，他或许可以先在这些孩子身上，小范围试验改革的可行性。
寻常的墨义、经义、策问、帖经、诗赋，挑选出来的大都是会读书会背书的人才，这些人才或许适合教学、或许适合写史，但放在具体岗位上，要么难以胜任本职工作，要么有种杀鸡焉用宰牛刀的无力感。
换句话说，寻常科目选拔出来的人才，很适合赋闲在家、读书问道，继续钻研学术。
读书人走到皇帝面前的成本过高，又是数十年寒窗、又是举家倾族之力……，皇帝总不好用衙役捕快这样的小官小职打发人家。
这样薄情寡恩的事，用在读书人身上，无异于自取灭亡。
但若是缩小教育成本，让更多的人以更低的成本入仕，掌握更具体更专业的技能，于国于家，大抵是可行的。
冬日里天黑的极快，一行人刚来崔府没多久，太阳就缓缓下山，橘黄的余晖弥散在浓丽稠白的天幕，晕染成极其优美养眼的织金绣球。
也不好连夜拜访禁足在家的敏宁夫妇，祁峟和孩子们在崔家歇了一宿。临去敏宁郡主府时，崔海河还特意以崔家、皇帝的名义，各送了两份拜帖过去。
求人办事，自然要把姿态放卑微点，下个拜帖，礼貌点没什么坏处。陛下年少，为人处世的经验不足，他崔海河混迹官场那么久，该有‘食君俸禄为君分忧’的自觉。
敏宁郡主被褫夺爵位禁足在家后，郡主府就冷清了不少，往日里来来往往的宾客没了踪影不说，敏宁养了十多年的老虎豹子都放归山林了，没钱没身份养不起猫科动物，这点很现实。
祁峟崔海河走在这萧条少人的院落里，颇有物是人非的感慨。
但叽叽喳喳的孩子们却是第一次走进这么气派这么空旷的精致房子，心里又放松又欢乐，兴奋劲上头，每个孩子脸上都红扑扑的。
崔家院落也够大够繁华，但崔家主子众多、仆人也不少，比不了敏宁府邸里处处空荡少人的自由。
敏宁侯京早早就坐在正厅等祁峟一行人到来，茶盏里的热水添了一道又一道，茶叶自带的清苦芬芳都淡了不少，祁峟一行人才姗姗来迟。
看着年轻挺拔的皇帝表弟言笑晏晏地站在跟前，敏宁一时恍惚，她正欲行家礼，却发现自己已经不再具备皇室宗亲的身份，只苦笑着调整姿势，准备行跪拜大礼。
然不待她有进一步的动作，祁峟就好笑地将她搀扶起来，温和地牵至主位，连带着侯京也被推至主位坐下。
“表姐，”祁峟主动开口，“我从郊外捡了这么多孩子回来，也给不了她们更好的出路，便想让表姐带着她们读书识字、骑马射箭。”
“表姐可愿意？”
敏宁茫然地瞧了眼安静乖觉的孩子们，发现这些孩子虽然穿着干净整洁的衣服、但各个憔悴枯槁、面黄肌瘦，神态举止也透露着忸怩粗鄙，不像是被认真教养过的孩子。
她心里一时无措，便想着拒绝，“民妇戴罪之身，恐不堪此大任。”
“孤知表姐学问深厚，马上功夫也不弱，是我大祁宗室里独一份的文武全才，由表姐您给这些孩子们启蒙教习，是她们的荣幸。”
敏宁还在犹豫，侯京也沉默不发一言。
若是时间倒流回她们还没沾上赌瘾的时候，她们夫妇二人的乐趣就是读书喝茶、教育孩子；比谁学问更高、比谁更会教育孩子……，日子清闲，但也有趣充实。
可沾了赌瘾后，大把的金钱抛出又收回，收回又抛出，如此循环反复，刺激一轮接着一轮……，两人的日常，便再也不复诗情画意、春花秋月的唯美浪漫。
只剩下“输赢”二字。
她们早先是极其宠爱孩子的，她们的长子、长女，都受到了最优良的教育，她们的养子、养女也各个幸福出息，也就祁汣这个小女儿倒霉。
祁汣出生后没多久，她们夫妻俩就先后染上了赌瘾，家再也没了家的样子，父母也没了父母的权威……
甚至祁汣大病不愈的时候，她们也没多看望照顾；待女儿病死后，她们还不知悔改，还瞒着一应家人，将小女儿送给权贵庶子作妾，只为得到大笔的聘礼偿还赌债……
初次进入赌场，她们自信运气优异，绝不会输；她们抱着随便玩玩的心态一局接着一局地豪赌，却发现再也没了从泥泞中挣扎起身的能力，她们沉迷于赌博之术，却还安慰自己“出身高贵、命格贵重、子女成材，毫无后顾之忧……”
是真的毫无后顾之忧吗？
不是的。
再丰厚的家产也有完全败光的时候，再尊贵的身份也有跌下云端泥泞不如的时候。
从赌博的美梦中清醒来，一切都是忧患。
“表姐？”
祁峟轻柔地唤醒陷入沉睡的敏宁，“表姐，表姐夫，你们可考虑清楚了？真不愿意吗？”
“不愿意孤可就……”（强行下旨了）
“民妇愿意。”
敏宁答应地很是痛快。
“草民也愿意。”
侯京紧紧跟随敏宁的脚步。
“如此甚好。”
祁峟满意地勾了勾唇角，心里的石头终于落地。
站在正厅中央的孩子们也长舒了口气：陛下的表姐表姐夫，瞧起来温柔又优雅，一看就是好相处的，她们喜欢！
敏宁瞧了眼祁峟松快的表情，欲言又止，欲止又言，纠结了很久，最终还是谨慎地开口，“陛下知道我们夫妇二人赌瘾严重，赌瘾发作的时候，便是亲生女儿，我们也没太放在心上。”
“你们对不起祁汣，所以你们丢了爵位、封地、名声。”
祁峟声色冷淡，耐心至极。
敏宁喝了口茶，强压下心里的异样，“我们保证不了再不犯浑。”
她想着，把丑话先说前面，省的日后真出幺蛾子了，不好交代。
“表姐，”祁峟盈盈一笑，“表姐表姐夫先前也是赶巧了，赌博已至倾家荡产、甚至卖儿卖女的混蛋事虽然屡见不鲜，但未被列入大祁律法明令禁止、大肆宣传。”
“所以孤只剥夺了您二人的爵位、官职、俸禄、封地，事后还让您二人全须全尾地好好活着。”
祁峟冷淡地停顿了下，瞧了眼敏宁夫妇的眼睛，才继续悠悠道：“相关法条不日完善，想必表姐表姐夫也不想以身试法吧。”
“表姐表姐夫会不会再次犯浑，孤相信刑部的人、锦衣卫的人、景王叔爷爷的人、荣华姑姑的人……，都比孤关心。”