祁峟在京中的军营帐篷里歇了一宿，第二天一大早，就趁着朝阳继续赶路，向京郊猎场赶去。
白雪笼罩了大半个世界，苍茫一片，瞧不清楚路。
祁峟既不是想打猎，也无心欣赏京郊美景，只是想去瞧瞧皇庄近况，据锦衣卫汇报，近来京郊附近格外不太平。有不少农户在这附近丢失了孩子。
皇帝脚下，大批量的孩子无声无息地丢失，这事怎么看怎么诡异，祁峟是个好奇心重的，便想着亲自去找找原因。
茂密的积雪掩盖了农田、道路，只余下青翠的苍松、和低低矮矮、零散分布的民居。
大都是土胚房，也有那么几处茅草屋。
祁峟粗略记了下位置，便不再过多关注。
风雪交加，行路艰难，祁峟一行越走越偏，人烟越来越稀少，阳光也越来越偏斜。
又冷又饿，一行人只想赶快找个地方休息。但苦于四周白雪纷飞，既无酒家食肆、也无客栈长亭，萧条一片，分外凄凉。
没办法，一行人只好继续赶路。
暗一默默复盘着京郊地图，粗略估计了下方向，道：“陛下，这附近的山上分布有不少柴房。寻常猎户上山打猎砍柴，免不了驻足休憩，条件虽不算好，但也勉强能住，陛下可要前去？”
“去。”
祁峟看了看筋疲力尽的侍从和马匹，毫不犹豫地下决定。
一行人又走了许久，才远远瞧到一处低矮的、小小的屋舍。
屋舍既未点灯，也没有烟囱，远远瞧上去，总体构架是由大大小小的石块垒砌而成的。
瞧上去有种原始粗野的美。
一行人很是欢快地向石屋赶去。
萧瑟一片的天，暗一重重踢开了门。
入目是一间晦暗幽深的柴房，柴房里瑟缩着大大小小五十余个孩子，个个面黄肌瘦，形容枯槁。
衣衫褴褛的男孩女孩们沉闷地低垂着脑袋，既不说话，也不哭闹；年岁大点的孩子们牵着年岁小的孩子，手忙脚乱地安抚。
见有人进来，胆大的小孩顺着动静瞥向敞开的大门，发现只是几个衣着华丽的贵族站在门口，就面色惶恐地再次低下头，不看人也不说话，若是仔细观察，似乎能看见他们脸上小小的惊讶。
好像在说：咦？今天嬷嬷也没有送来新的小孩吗？不送人也就罢了，嬷嬷怎么还不来挑人啊！
可能是人麻木久了，惊讶的表情都做不好；眼睛黯淡不说，唇角的肌肉也生硬。灰扑扑的脸上，只能看见粗糙的五官和粗粝的肌肤。
与贵族家庭千娇万宠养大的白嫩稚子有着天壤之别。
祁峟静静地打量这群可怜的小孩：冬日大雪纷飞、酷寒难耐，可这些孩子身上连件像样的、能蔽体遮寒的衣服都没有。柴房里明明堆放了满当当的柴火，可是却没有一簇温暖的火苗，孩子们只能肉贴着肉、头挤着头，用各自的体温温暖彼此。
也幸亏柴房的面积不大，屋顶不漏风，构造也简单，除一扇门外一无所有，尤其没有四面开合的窗户。小虽小点，到底冻不死人。
只是这屋子，内里着实漆黑黯淡，别说小孩子，就是把大人搁这里关上个三五月，胆气、精神也能被活生生磨灭了去。
祁峟接过暗一递来的火折子，借着光亮，更清楚地瞧见了柴房内的拥挤状况。
密密麻麻一群小孩子拥簇在一起，大都是坐着，偶尔有几个小孩子站着，可不论站着还是坐着，孩子们的精神都是困倦的。有几个身体孱弱的豆芽菜似的小孩，连坐稳的力气都没有，就挤在墙根处，闭着眼睛独自睡觉，脑袋小鸡啄米似的前后点着，却连点头的幅度都算不上大。
人太多了，祁峟默默叹了口气，人多到小孩们就是困倦地眼睛都睁不开了，也没办法躺着睡觉。
屋外寒风狰狞，顺着门缝飘进柴房。
有小孩子被冻醒了，灰扑扑的脸上泛着不正常的潮红。
祁峟连忙关上了门，汗臭味、屎尿味扑面而来，祁峟也没顾得上嫌弃，只生忍了下去。
“你们怎么会在这里。”
没小孩理睬他。
离门近的小孩紧紧扒拉着祁峟的小腿取暖，祁峟也没拒绝，只脱下了崭新的狐毛大氅手忙脚乱地扔给远处的小孩们。
冷怕了的小孩第一次接触这样毛茸茸暖乎乎的东西，空洞的眼里突然有了丝好奇，祁峟连忙把暖乎乎的外褂也脱了下来，给小孩们取暖。
“我带你们出去，跟我走！”
祁峟再次开口。
依然没小孩搭理他。
柴房里拥挤不堪，连移动的空间都没，祁峟随机抱起身边的小豆芽菜，一手一个，重重踹开了门。
暗色玄袍的侍卫们笔直地站成两队，大家错愕地看着衣衫不整的皇帝陛下，一齐凌乱在空中，然而不待他们从错愕懵懂中回过神来，就见他们英明神武的皇帝陛下撕开了厚实的绸缎手套，将内里的棉花絮均匀的铺散开来，眼疾手快地抢过被小孩儿们顺走的火折子，二话不说点燃了棉花。
火焰一点点跃动、滋生，有风吹过，祁峟用身体挡住风，避免火苗熄灭，眼瞅着火势差不多够大，祁峟把木制的门板架在火苗上烧。
黄澄澄的火苗在冬日里是那样有吸引力，人类镌刻在血脉基因里对火苗、对温暖的向往，让那群可怜的小孩终于有了挪步出来的动力，一个、两个、三个、越来越多的小孩主动走出柴房。
随侍在侧的暗卫们很是警觉地拔剑出鞘，见小孩们并没有恶意，便善良地解下披风，递给小孩们取暖。
蹒跚走出来的孩子、手脚没了知觉没了力气被同伴抱出来的孩子、四肢并用爬出来的孩子……
都出来了，孩子们都愿意出来了，祁峟松了口气，命人清理出一片干净的空地，旋即便头也不回地走进柴房取木头。
越来越多的柴火被投掷进火团，越来越多的温暖光亮辐射向四周，拥挤闭塞的柴房终于空旷，空气终于在这里漫延流通。祁峟心思沉重地迈步走进柴房，入目只剩一片狼藉，和几具僵硬了的、赤|裸的孩童的身体。
许是冬日寒冷，但柴房内温度并不低的缘故，尸体隐隐有腐烂的征兆，若浓若淡的尸臭味丝丝入鼻。
祁峟一时恶心，胃里泛酸，有呕吐的欲望，但到底生忍了下去，他确实锦衣玉食的长大，没见过腐烂了的死人堆、也没见过粪便、尿液、食物残渣堆积在一块，发酵出恶臭味的活人住宅。
甚至没见过如此数量可观的、肥硕的老鼠……
但他到底是一位有着基本同理心的少年，他没办法对这群处境悲惨的孩子们表现出厌恶、恶心。
赤|裸的尸体却让祁峟心情再次低落。
他心怀不忍地瞧了又瞧，却到底没说话，只低低叹了几口气，恶劣生存环境下，人求生的本能是很强大的，既然这些孩子死在了这里，那他们生前穿着的衣服，被旁的小孩抢了去也是可以接受的事情。
“衣服、衣服，是送的，不是，不是抢的。”
被祁峟抱过的小孩不知何时跟了进来，他怯懦地抓住祁峟的衣角，“很黑、很冷，活不下去，我们，商量，谁死了，就把衣服，给别人。”
“春天到了，就好了。”
“春天，不会冻死人。”
“也不会饿死人。”
祁峟心底蓦然涌现了强大的震撼。
这些年岁极小的孩子，很难想象他们遭受过怎样巨大的苦难、又有着多么辛酸苦楚的过往，可他们依然想活着，依然向往春天。
哪怕知道自己活不下去，哪怕知道自己见不到春天，也甘愿把活下去的机会、把见到春天的机会留给旁人。
哪怕寸缕不着、狼狈不堪地走，也要把自己仅有的东西，送给旁人，让旁人有机会活下去。
“好好安葬他们！给他们穿上漂亮的衣服……，若是不方便，那就把他们放在漂亮的棺木里。”
“就埋葬在京郊，和祁汣、柳长溪她们睡在一起。”
祁峟语气平缓地下达命令。
“属下领命！”
“大人，您要挑走几个人啊？”
“能把我们都带走吗？”
“我们吃不了几口粮食的。”
越来越多的孩子汇聚在祁峟身侧，叽叽喳喳的开始讲话。
“嬷嬷说我们性子磨乖了，就可以被带走，送给大户人家当丫鬟小厮。”
“嬷嬷说我们只要熬过这段冬天，就可以过上好日子了。”
“嬷嬷说我们日后定能被大户人家相中，很快我们就可以过上吃饱穿暖，还不用下田种地的舒服日子了。”
“尤其是我们这些丫头，若能被老爷少爷瞧中，有机会给他们生个孩子，我们就也是主子了。”
祁峟半晌无言。
难不成这些孩子是在这个所谓“嬷嬷”的洗脑下，自愿留在此处的？
那这嬷嬷的洗脑本事是真强，几个大饼就把这些小孩糊弄的晕头转向，厉害。
但是，过好日子？当主子？
真就利用小孩们没见过世面又格外向往幸福的心理，狠狠拿捏这群小孩呗。这样的人真过分！
似乎用光芒灿烂的前途在前面钓着，就可以心安理得地凌虐、磋磨小孩了。好像只要把这些小孩卖进大户人家、那她们的罪恶，就悉数转化成了恩德。
瞧瞧，我多好心，我改变了你们的命运，我让你们脱离了种地的苦日子，我让你们过上了人人艳羡的高门生活。
要没有我调教你们？你们能摆脱庄稼汉、农家女的身份？
遇上我，可是你们烧了高香，几辈子祖坟才冒了这一次青烟，你们可要抓住机会，好好感谢我才是。
祁峟残忍地勾了勾唇角，若是“嬷嬷”告诉这些孩子：你们从良籍入了奴籍，你们不再有科举的机会、不再有经商的可能、你们再也不会有四处漂泊、游山玩水的人身自由……，你们是任打任骂的奴隶，你们会和任打任骂的奴隶结婚生子，你们的世世代代都是奴隶……
你们永远低人一等，你们永远无法挺起脊梁。
吃饱穿暖？作秀罢了。
皇宫里都有忍饥挨饿的小宫女、小太监，况民间乎？
奴隶，活着、饿不死就行，就像你们现在这样，活着就行，死了问题也不算很大。
如果主家足够有钱，地位足够显赫，死几个丫鬟小厮简直稀松平常、不足为奇。
侍卫们用身体围起一道厚厚的人墙，小孩子们就在人墙内部坐着，安安分分地烤火。
篝火的火苗越窜越高，光亮也越来越大。
呼啸而来的寒风似乎也成了清新美好的和煦微风。
“你们自愿进去的？”
“你们在这里面待了多久？”
“你们可是这附近的小孩？”
“一共死了多少人？有会数数的吗？”
侍卫们见小孩情绪逐渐稳定，就开始小心地打探情报。
许是很少接触小孩，接触的小孩也都是暗卫预备役的缘故，这些侍卫们的表情都冷而严厉，看上去威严无比。
刚刚才缓过来的小孩们再次害怕地瑟瑟发抖，似乎是想起了什么不好的经历。
祁峟忙叫停了这些人的盘问，亲自蹲下身子，搂过离的最近的小男孩，问道：“你们进去的时候，外面可有下雪？”
小男孩怯懦地盯着祁峟的眼睛，见对方眼里璀璨明亮的光是那样真诚而炽烈，才有了点头的勇气。
但其动作幅度之小，微不可察。
祁峟搁心底默默叹了口气，继续问道：“你们来的时候并没有害怕，但是屋子又黑、又暗、还冷、还拥挤，并且你们等了很久很久，嬷嬷都没来接你们，你们才开始害怕的？”
小男孩再次迟疑，不回答。
祁峟顺势搂着小孩坐下，将腰间悬坠着的美玉送给小孩把玩。“你们信任嬷嬷，嬷嬷虽然凶狠，但她一定是有苦衷的、一定是为你们好，对不对？”
小男孩拿着祁峟的美玉，这次倒没好拒绝，只小绵羊般温顺地点了点头，还颇为艰难的开口，“嬷嬷说，这是我们最后一次考察，只要通关了，便有泼天富贵等着我们。”
考察？
祁峟心里一凛，却没表现出来，只继续温柔地发问，“那有人通过考察吗？”
小男孩不说话了。
一旁静静听着话的小姑娘主动搭话，“有的，有好几波人通过了考察。再最开始的那几天，几乎每天都有人被带走。”
“是很漂亮的轿子来接他们！”
“还有很漂亮温柔的姐姐陪着她们！”
祁峟再次陷入沉思，“他们走得时候很幸福，你们很羡慕？”
小孩们忙不迭地点头，“我们不羡慕，我们也会被人带走的，嬷嬷说，只有我们乖乖等在这里，我们也会被漂亮姐姐接走！”
“所以这个嬷嬷还来看过你们好几次？”
祁峟温和地发问，眼神却警惕地环顾起四周。
早就收剑入鞘的侍从们默默拔出了剑。
“对啊对啊，嬷嬷经常来看我们。”
“所以大人，您要带走几个人呢？挑我好不好，我超乖的。”
“挑我，大人，我能干，吃的还少！”
“大人，大人，选我，他们都哭过，就我一直没哭，我胆子最大！”
“大人大人，挑我妹妹吧，她快挺不过去了，大人您发发善心，救救她吧。”