这顿船菜后，沈玉桐与孟连生在年前，只在庆春班封箱那日见了一回，此后便是繁忙的岁末。
转眼一年又过去了。
沈家家大业大，小年不到，整座大宅就一直处于热闹之中。从正月初一开始，外嫁女儿带着丈夫孩子回娘家，拜年客更是络绎不绝。
及至正月初四，龙嘉林也从豫北返回上海，来沈家拜年。
年前他打电报给沈玉桐，说他爹让他留在驻地过年，沈玉桐不甚在意，但沈家上下可偷偷高兴了许久。
龙嘉林不知自己如此不受沈家欢迎——当然即使知道他也不在意，他只在意沈玉桐。
登门之后，便理所当然地住在沈家，狗皮膏药一般，成日跟着沈玉桐同进同出。沈玉桐去庆春班拜年，他也要一并跟着。
佟如澜的庆春班，住在霞飞路附近石库门里一栋小楼，来开门的是一个丫鬟，屋子里有食物香气传来，许是正在烧饭。
“佟老板，是沈二公子。”丫鬟见到来人，回头朝客厅里唤道。
一身白衫的佟如澜匆忙迎出来，看到玄关的沈玉桐，先是面露欢喜，继而又看到跟着他一同进来的还有龙嘉林，于是那欢喜便变了两分味道。
可见龙少爷确实是天生的不讨人喜欢。
“二公子龙少爷，新年好！”他恭恭敬敬行了个礼。
许是封箱之后，他一直深居简出，又遇上过年，面上圆润了少许，气色看着也比先前好了不少。
沈玉桐将手中的礼品交给丫鬟，笑着拱手同他回了个礼，道：“佟老板新年快乐，我来给你拜年了。”
佟如澜道：“二公子太客气了，原本该我去府上拜年的，但又怕贸然登门叨扰了沈老爷和大公子他们。”
沈玉桐摆摆手：“家里天天都是拜年客，您可千万别去凑那个热闹，我也是寻个借口出门喘口气。”
佟如澜笑：“进来吧，小孟也在，厨子正在烧饭，我让加两个菜。”
“小孟？”沈玉桐惊讶，抬头看向客厅中的沙发，果然是坐着个月余未见的孟连生。
孟连生见他看过来，站起身客气地打招呼：“二公子龙少爷，新年好！”
“新年好新年好！”沈玉桐没料到会在这里与他不期而遇，心情很是愉悦，走过去道，“我还正想着去柏公馆拜个年看看你呢！”
孟连生瞧了眼他身后的龙嘉林，对方显然是因为沈玉桐一门心思寒暄而忽略他，脸上露出了几分不耐烦。
他拱手微笑：“多谢二公子挂记。”又转而对龙嘉林道，“龙少爷回来几日了？”
龙嘉林道：“没几日，前天才回来。”
佟如澜招呼两人坐下，又吩咐厨房加菜。丫鬟端来两只新茶杯，他亲自斟茶。
沈玉桐来庆春班，无非是出于礼节，比起佟如澜的新年，他更关不期而遇的心孟连生这个新年过得如何。这孩子无父无母独自在异乡讨生活，住在柏公馆，看似衣食无忧，实则是寄人篱下。
“小孟，你过年过得可好？”他笑盈盈上下打量着对方，关切地问。
“挺好的，”孟连生回道，“柏先生待我如家人一样，我跟他和少爷一起过的年，还拿了一个大红包。”
沈玉桐了然地点点头，还想再关切地问点什么，孟连生已经注意到龙嘉林在两人之间来回巡视的眼神，他不动声色地转移话题，“我今天来给佟老板拜年，看到他有在创作新戏，二公子文采好，可以帮忙看看。”
“对对对，”佟如澜想起什么似的，从沙发旁的小桌上拿出一个本子，“二公子来帮帮瞧瞧戏词，看如何改动最好？”
沈玉桐果然是被这话题吸引，与佟如澜凑在一起，一聊就聊得火热。等到开饭，四人移至餐桌，两人依旧没结束这个话题。
孟连生只默默吃饭，偶尔礼貌性应上一两句。而龙嘉林却是越来越不耐烦，他平生最厌恶沈玉桐和别人近亲冷落自己，眼下这二人志趣相投的模样，分明是伯牙子期一般，他想要插话，又实在不懂戏，越看越觉碍眼，只能冷着脸闷头吃菜。
幸而庆春班厨子手艺不错，不然他极有可能半途掀桌。
一顿饭终于吃饭，佟如澜又邀请沈玉桐上楼去看他新置办的行头，留下孟连生与龙嘉林坐在沙发饮茶消食。
待两人脚步声消失在楼梯口，龙嘉林挪到孟连生身旁，低声问：“你和二公子经常见面？”
孟连生摇头：“若不是在戏院里遇到，平时很难与二公子碰上一面。”
龙嘉林皱眉：“小凤经常去听佟老板的戏？”
孟连生依旧摇头：“据我所知，二公子一直忙于盐厂事务，大多时候待在奉贤，回上海听戏的日子很少。”
龙嘉林又说：“我看报上不是写小凤在捧佟老板么？”
孟连生笑：“龙少爷看的是花边小报吧？那信不得的。二公子喜欢戏尊重戏，把角儿当做艺术家，与佟老板是君子之交，并不是像其他公子哥那样捧戏子。”
龙嘉林不以为然地轻嗤一声，斜乜着瞧他一眼，忽然想到什么似的，露出一个揶揄的坏笑：“老爷公子才喜欢往戏子跟前凑，小孟你也不是公子哥，跟佟老板走这么近，不会是……”
孟连生脸色微微一赧，低声道：“龙少爷别开这样的玩笑，我跟二公子一样，也喜欢戏曲尊重戏曲。”
龙嘉林见他这模样，自认是猜中了对方的秘密，了然般弯起嘴角，伸手揽住他的肩膀，坏笑道：“佟老板戏好人俊，爱慕他也不是见不得人的事，不用跟我害羞。”
孟连生不自在地轻咳一声：“龙少爷，你不要再胡说了。”
龙嘉林愉悦地大笑，以至于刚刚沈玉桐与佟如澜过于亲近带给他的不爽，都消散了几分。他收回手在空中摆摆：“放心吧，我又不会同别人说。不过，”说着，他凑到对方耳边，低声道，“我不在上海的时候，你帮我看着点小凤，若是他和佟老板当真走得太近，你要及时告诉我。”
孟连生讪讪一笑，并不作答，但龙嘉林却当其默认，自认和这小子达成了共识。
过了片刻，沈玉桐跟着佟如澜从楼上下来，见沙发两人状似热络，笑道：“聊什么呢？”
龙嘉林咧嘴一笑，道：“没什么，就和小孟随便聊聊。我们是不是要回去了？”
沈玉桐点头，转而对佟如澜道：“那佟老板，我们先告辞了，等你开箱那日再见。”
佟如澜与他聊了这么久的戏，只觉得对方实在是懂自己，灵感又多了几分，心情十分舒畅，拱手笑道：“行，我送你们出门。”又叫丫鬟装上厨房做的新春点心，给三人分别捎上。
及至出了门，沈玉桐这才后知后觉地反应过来，今日竟然没和孟连生说上几句话：“小孟，你要回柏公馆么？我们先送你。”
孟连生却是摇摇头：“不用了，我想先去逛逛买点东西。”
沈玉桐：“行，那回头再见。”他上了车，又想起什么似的，从衣服口袋里掏出一枚红包，递给孟连生，“差点忘了这个，我年长你几岁，是你兄长，按规矩得给你发红包，新年快乐，大吉大利。”
孟连生弯唇接过红包，先是道了一声谢，又说：“二公子也大吉大利。”
龙嘉林见状，也赶紧问汽车夫要了一只红包，朝里面塞上几枚大洋，从窗户里递给车外的孟连生，朝他挤眉弄眼道：“小孟，你龙大哥也给你红包。”
孟连生着接过来：“多谢龙少爷。”
龙嘉林自认一个红包买通了一枚眼线，心满意足在座位坐定，与沈玉桐一同回了沈家花园。
但眼线是一回事，拈酸吃醋是另一回事。
这日晚上，想着沈玉桐和佟如澜那知音的模样，继而又想到，自己不在上海的日子，总会有这样那样的人，霸占沈玉桐身边的位置。于是洗完澡，便摸进沈玉桐的房间，跳上他的大床。
沈玉桐正在看书，见他跟个巨型猴儿一样蹿上来，抬眼问：“有事？”
龙嘉林靠在床头，与他并排半躺着，道：“小凤，我准备跟我爸爸商量，让我回上海，军营里都是些粗俗莽撞的丘八，实在是无趣的很。”
沈玉桐笑：“我看你现在就是个丘八。”
龙嘉林道：“我说真的，我还是想天天跟你待在一起，等这次回去，我就跟我爸爸说，实在不行，装病也得装回来，反正最迟不超过这个春天。”
沈玉桐将书放下：“你们爸就你一个儿子，把你带在身边，是让你跟他多学点做事，你躲在洋场当少爷怎么行？”
龙嘉林哼哼唧唧道：“我不管，我就想跟你待在一起。”
沈玉桐道：“多大人了，怎么还跟小孩子一样？”
龙嘉林道：“你都不知道在军营里有多苦。”说着他扯下睡衣衣襟，指向自己胸膛，“看到没？这都是这几年落下的伤。”
沈玉桐目光落在他胸口，那上面赫然是几道狰狞的伤疤，他微微蹙眉：“小龙，你这是怎么弄的？”
龙嘉林见他表情里流露出的关心，愉悦地弯唇一笑，将衣服拉上去，道：“放心，不是枪伤，大都是之前在讲武堂跟人练手留下的。”
沈玉桐点点头：“不管怎样，你要注意安全。”
“要说安全，那肯定是租界最安全。那你为何不支持我回来？”
沈玉桐道：“你们带兵打仗的事，我也不懂。我不是不支持你回来，只是过了春天，我要去自流井开办精盐厂，不知要在那边待多久，你回来我也不在上海。”
“啊？”龙嘉林微微一愣，“你要去自流井？”
沈玉桐点头：“我们沈家本就是从自流井发的家，现在那边还有两口盐井，在川盐里依旧有一定地位。如今奉贤这边的精盐厂已经稳定，我和我大哥商量之后，决定去自流井也开办一间精盐厂。”
龙嘉林听他这样说，垂头丧气地耷拉下脑袋：“你不会一去就是一年半载吧？那我回上海休假都见不着你了？”
沈玉桐道：“我们现在都是大人了，得做大人的事，哪能像小时候一样日日腻在一起玩。”
龙嘉林有气无力地滑在枕头，一副生无可恋的模样：“那我今晚跟你睡吧！”
沈玉桐笑着踹他一脚：“两个大男人睡一床像什么话，被我大哥看到了又要说我，赶紧回你自己的客房。”
龙嘉林哼哼唧唧耍了会赖，到底还是没能抵过沈玉桐的坚决态度，起身下床不情不愿地离开。
正月十五一过，庆春班开箱，日子也就从热闹闲散的年味中退出来，恢复了平常的节奏。
去年沈家盐运出事，虽然是以李思危的死而终结，但沈玉桉那趟北京也没白跑，总理亲自在报上发言支持鼓励本土盐商办精盐，摆脱“吃土的民族”之称号。
上头一发言，民意自然要跟上，传统盐商，不敢再随意跟沈家作对，反倒是老老实实筹备转型。沈家也不吝于分享精盐的工艺技术，一时间举国上下，兴起了办精盐热潮。
沈玉桐一面忙于奉贤盐场的事务，一面着手筹备自流井的盐厂。十天半个月才能回沈家花园一次。因为要陪年迈的老父亲，回了家中，也鲜少出门玩乐，一个月能去听一两次戏已经实属难得。
因而在入夏之前，他与孟连生也就偶然在戏院里见过寥寥几回。好几次，想要约他一起吃顿饭，却总被琐事缠身，最终都只能不了了之。
当然，对于孟连生，他也并非一无所闻。即使没有刻意打听，也隐约听到立新小孟这个称号。
不知从何时起，孟连生已经是不再不为人知的无名小卒。
这事其实还是要从李思危那桩事说起。因为除掉一个心腹大患，孙志东终于意识到孟连生虽然沉默寡言老实本分，但并不愚笨，甚至还有个聪明的脑瓜。渐渐的，他开始将越来越多的事情交给这少年办。
而孟连生总是完成得很好，且不争不抢不邀功，只默默做事。
孙志东身边的兄弟，多跟他一样，是大字不识一箩筐的粗鄙莽夫，孟连生却不仅能熟读书报，还能说一些洋文，立新在租界做生意，免不了要和洋人打交道，这实在是弥足珍贵。
照理来说，一个后来者太受重用，通常不是好事，况且孟连生还是个二十不到的毛头小子，要让立新一帮莽夫以及其他各路人马心悦诚服，原本没那么容易。然而也正是因为他年纪小，又生了一张人畜无害的脸，为人谦逊和气，反倒是让人不会有任何防备，加上他对钱财不在意，总说自己上午老下午小光杆司令一枚，拿最少的钱做最多的事，还三不五时请兄弟们吃喝玩乐，光是带着一众兄弟包场看佟老板的戏，都不止一回。
出来做事的男人们，无非是图个钱财养家糊口，既然能从孟连生手中赚到更多的钱，又如何不心甘情愿听他差遣。
久而久之，无论是立新内部还是外人，有什么事，都会先来找小孟。
立新小孟的名声，自然是不胫而走。
*
转眼又是一年夏日将至。
这日孟连生跟着孙志东回柏公馆，给柏清河汇报工作。
柏清河随手翻了翻孙志东带来的账本，没仔细看便合上，开口道：“志东，这几年我们从桑吉土司手中只拿到他烟园的三分之一烟土，剩下三分之二，他给了北京和广州的土商。我前日收到西康那边的来信，听说他不再跟那两个土商做生意，正准备重新寻找合作伙伴。趁着还没到大烟收割季节，你带人亲自去一趟西康，争取将这笔生意谈下来。”
孙志东拍拍胸口：“没问题。”
柏清河抬头，像是想起什么似的，道：“小孟，你跟志东一起去，就当长长见识。”
“好的。”孟连生乖巧应道。
孙志东亲昵地揽住他的肩膀，笑嘻嘻道：“大哥，你不说我也是要带小孟去的，我现在可是离不得这个好帮手了。”
柏清河浓须下的嘴唇，微微弯起，眼角也浮上一丝笑意。
他淡淡瞧了眼孟连生，对方来柏公馆，已近两年，自己亲眼看着他，从一个少年长成青年。要说变化，一个在码头擦鞋的穷孩子，变成立新骨干，绝对称得上是翻天覆地的变化。
但共处一个屋檐下，不说日日相见，也不会相隔三天，在他看来，小孟还是当初那个小孟，对家中佣人彬彬有礼，对子骏照顾疼爱，并未因为自己长了本事，而目中无人忘了自己是谁。
这一点来说，他要比孙志东强上上百倍。
他感慨般叹息一声：“无论是志东还是小孟，你们不仅是我兄弟，还是我的家人，立新有你们我也放心。不过志东，你那些坏毛病该戒的还是戒掉，身子骨熬废了，赚再多钱也不管用。”
孙志东不以为意地挥挥手：“大哥，你就别操心了，我有数的。”
柏清河知道这些事上，自己也管不住他，摇摇头，又问孟连生：“小孟，你没学你东哥染上坏毛病吧？”
不等孟连生回答，孙志东已经先道：“他你就更不用担心了，别说吃鸦片，就是带他去会乐里找姑娘都不要的。我看就是个天生劳碌命，一点不懂享受。”
柏清河失笑：“小孟你也十九了，不去妓馆找乐子是好事，但正经找个姑娘还是可以的，若是有合适的，我帮你做媒。你一个人在上海，也没亲人，讨了老婆，也好有人知寒问暖，”
他这番话让孟连生闹了个大红脸，支支吾吾道：“我……还没想过这事，以后再说吧。”
孙志东戏谑道：“傻小子，你这是没尝过女人，不知道女人的好。”
柏清河摆摆手：“这事儿也不急，总归小孟年纪还不大，等你们从西康回来再慢慢说。”
孟连生只是讪讪的笑。
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作者有话要说：
马上换个地图培养培养感情。
明天开始我定时早上六点发吧，这样大家起床刷手机，顺便就能看了。