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王军和嘉南军围击，数量远在蓍罗那军之上，纵然这些蛮族武士悍勇无比，也难以抵御。正巧他们大半入了沧州城，正可谓瓮中捉鳖。鏖战一夜，沧州城里的蓍罗那军悉已剿灭。
城中四处起火，黎明时分已扑灭几处，军士又提着水桶，排成长列，匆忙赶去另一处灭火。晨光穿透满目浓烟，照亮街衢两侧堆满的尸骸。措冬云驭马缓缓前行，目光扫过之处，大半是蓍罗那蛮兵，也有沧州的平民和大昭军人。有幸存的百姓爬出瓦砾堆，一面哀哀嚎哭，一面在尸堆里翻找家人亲眷。
措冬云固然为大昭效力，追根究底是个异邦人。这些年，他自以为在大昭不过谋生乞食，敷衍应酬罢了，无论国土国民，他都不放心上。而今这场浩劫断送了千万条性命，致使千万人亡亲丧子，皆因自己的莽撞而起。他只觉痛彻心扉，无法纾解，恨不能以死偿罪。
思忖间，赫见卫兵开道，几名重甲侍卫拥着一匹骏马杂沓而来，虞应容端坐马上，扬鞭疾行，目不斜视，神色异常阴沉。
措冬云见了他，跳下马去，扑向道路正中，单膝跪下，拦住他的去路。
虞应容行得快，忽见道旁闯出一人，也是一惊，猛地勒住马辔，两只前蹄堪堪停在他身前。侍卫万分警戒，霍地挺起刀剑，拦在他和虞应容之间。待看清他身上装束，侍卫不禁一呆，面面相觑。虞应容虚眯起双眼，绞着马辔，冷冰冰地问：“你何故拦路？”
措冬云应道：“沧州失守，其罪在我。措冬云自请降罪！”
虞应容看也不看，径自策马，从他身侧风也似地掠过，撂下一句：“朕有的是时间和你算账。”
措冬云见他神色匆匆、不同以往，心知必有缘故，便翻上马，追在他身后。谁知那些侍卫见了，竟挺身拦在马前，道：“措将军，陛下有旨，您不得跟去。”
措冬云先还只是好奇，一听这番说辞，神色几番变幻，反驳道：“什么地方，我为何去不得？”
侍卫支支吾吾说不出话，措冬云冷眼瞥过，一扬鞭，乌骝马便载他飒沓而去。侍卫阻拦不及，只得苦苦追在他身后。措冬云全然不顾，一双眼只追索虞应容的去向。
虞应容拍马行到长街尽头，拐进左面街衢。他紧随其后，方转过街角，霎时满目苍绿扑面而来，他神思松懈，不由放眼环顾周遭，却惊觉眼前景致越发熟悉。
是什么时候见过？他暗自忖夺，驭马加快速度。眼见着便要追上虞应容，前方四五名侍卫齐刷刷伸出长枪，交叉拦在道中，此处道路狭窄，他被那几杆枪封住去路，不得不驻了马。
“将军，不可再往前！”
措冬云万分困惑，四下打量，口中道：“这只是一片民宅，你们圣上为何不许我去……”
忽然，他愣住了，一片陈旧的泥壁青瓦映入眼中，槐树苍苍郁郁，披离枝叶斜掩在庭院上空。他什么都想起来了：这是大哥、四哥在沧州的故居。早已人去楼空，可是虞应容为什么着急赶来？
他心神剧震，不可置信地来回扫视，只见两爿房舍都换上几处新瓦，屋宇檐下更不见半簇杂草蛛丝，俨然是修整一新的模样。
难道说……
措冬云退了两步，眼泪怔怔滚落，心口一阵紧似一阵。他不敢去相信那个可能。
他忽然滚下马去，疯了似的，拿血肉之躯往拦道的长枪上撞。众人惊诧之余，赶紧收了枪，两人分别扣住他左右肩，又有一人拖住他双腿，四五只手死死制住他，不让他动弹半分。
他战了一日一夜，早已是强弩之末，提膝撞肘击向侍卫，都被制服。
侍卫道：“措将军，得罪了。圣旨在上，不得不委屈您少时。”
措冬云身子挪动不得，只奋力扬起脖子，向前探去，受伤的左臂在地上拖出猩红血痕。“四哥，四哥！”措冬云双目血红，声嘶力竭。
虞应容根本无暇他顾，他只知道他的阿缺在这儿。满目疮痍的街衢从眼角飞掠，他起初还暗自祈求，蓍罗那军的屠刀尚未伸向此处。这条街巷他在梦中无数次重游，此时，道上横七竖八卧满死尸，他的马寸步难行，心脏在极度恐惧中收缩、拧紧，直到攥出血来。
就要到了。巷口堵着一辆散架的牛车，他不假思索，跳下马，踩过积成洼的血液，三步并两步推开那阔别十年的院门。
他不在，颤动的瞳孔扫视前院，院中空无一人，却也没有横陈的尸体。他又拔腿冲进厅室，浮尘在斜射入窗格的光束里飘游，他拖着瘫软的脚步走向前去，重甲发出生锈般的涩响。地上浸着一大滩血迹，已经干涸。他颤手伸向那片暗红，尚未触及，又猛地缩回手。
虞应容站起身，胸口剧烈起伏，他闯进后院，满城烟气蔽空，此处氤氲的药香依然浓重。他眼中瞬间滚下热泪，行尸走肉般踱进正房，熟悉的陈设，熟悉的幽冷气，仿佛阿缺便坐在靠窗的榻上等他。他定睛一看，那不过是件许若缺常穿的细布袍子。
他扶着榻沿，缓缓坐下，双手捧起衣袍，双臂环紧，覆在面颊上无声恸哭。
不……这里没有尸首，也许他们只是逃难去了。虞应容心头闪过一丝希冀，他抓起衣袍，又冲出两进院落，立在门首，向巷道左右张望。“阿缺，阿缺！”只有火光和满地残骸。
侍卫姗姗来迟，行过礼，便问：“陛下在找什么？微臣为陛下去找。”
“不，不必……”虞应容像是失了魂，“朕自己去，朕会找到他……”
“陛下，陛下！”侍卫提刀追在身后。
虞应容低着下头，状似疯癫，来回打量道旁面目全非的尸身。不对，这个身形不对。不对，这个年岁不对。不对，这个也不是他……他已经不知自己在期盼找到他，还是找不到他。
忽然，他发现脚边落着一张纸笺，弯腰拾起。纸已经被血浸透了，辨不出本色，两个墨字倒还鲜明：白术。他手颤了颤，那字迹他认得的，正是宫中常为许若缺拟药方的胡太医。
刹那间醍醐灌顶，他手一松，纸笺轻飘飘落了地，他摇摇晃晃向巷口走去。那辆牛车已然半毁，歪歪斜斜地塌在尸山血海里。牛车后方，散落着许多只黄梨木匣，都一般大小。有的匣口大开，零碎药材洒了满地，有的还紧叩着。淡黄笺上沾了污血和泥，辨不清字迹，如同这被毁掉的边陲州府。
他投下手中长枪，掼立在地，手臂抱着枪杆，缓缓跪倒，像棵大树那样坍塌下去。
侍卫想扶起他，却见他低低伏下头，肩背颤动，爆发出痛苦而绝望的嘶吼：“啊——”
院门前，一双一尘不染的布靴迈出门槛，踏上鲜血横流的巷道。他走得很慢，由人搀扶，趔趄行过短短数十步路，侍卫无声地向两侧分开，放他走近虞应容。许若缺推开石锦，踉跄着走完最后几步，支撑不住，亦跪倒在虞应容身前。
泪眼朦胧中，眼前垂下一片素白衣角，虞应容愣了一瞬，心跳得极快，好似要冲出喉头。他怔怔睁着双目，视线由下至上，缓缓扫向身前之人。这张面容苍白美丽，极不真切。这又是他的一场梦么，还是绝境中不可触碰的蜃景？
他感到十分恐惧，竟向后退缩。然而那只手轻轻柔柔握住了他的手掌，冰凉得像是一捧雪，触感却又是实实在在的。他呆若木雕泥塑，仍本能般地回握住他，指腹摩挲着骨骼分明的手背。
“我在……”许若缺眼睫颤了颤，这个长夜耗尽了他原本就薄弱的生机，他几乎无法支撑身形，仍然坚定重复道，“我还在……”
虞应容扯过他的手，把他拖进怀里。
“三哥来晚了。”他狂乱地吻着那人额头，泣不成声，“还好，还好。”
怀中没有回音，许若缺身躯绵软，头颈低垂，已无声昏厥过去，胸前大片血迹狠狠撞进虞应容眼中。他暗恨这具甲胄冰凉硌人，轻手把人横抱起来，翻身上马，揽辔欲行。
“陛下要带爷去哪？”石锦拔腿便追。
虞应容头也不回，“朕带他回营医治。”
殷海青从院里冲出，快步上去跪在马前，“陛下，断断不可！许公子眼下受不得颠簸！”
第一眼虞应容几乎没认出他，殷海青满面风霜，与七年前判若两人。“殷先生？”他迟疑地问。殷海青当年救许若缺死里逃生，虞应容对他十分感佩，听他如此说道，当即挥退了阻拦的侍卫，又勒住马，掀开怀抱看了看，许若缺毫无血色的唇缝里，果然又溢出一线猩红。阿缺的身子竟已坏到这步田地。他方寸大乱，抱紧人稳稳落地，慌忙往院里赶。
“快！速传御医，带上好药过来！”虞应容厉声喝令。
有侍卫上前一步，迟疑着禀道：“陛下，措将军以死求见。”
虞应容冷声喝道：“让他滚！”
殷海青不知他们何时反目成仇，暗暗吃惊，几番欲言又止。
虞应容把人放进床帐里，半跪在榻边，握住许若缺的手死死不放。石锦妻子赶来，怯怯地行了一礼。虞应容看向她手中婴孩，不由动容。
“愣着做什么？”石锦悄声提醒，“把小皇子给陛下抱过去。”
石锦妻子上前，把渊儿递到他手中。虞应容顺势放在床榻上，弯腰下来，伏在床上，把孩子连着许若缺一同环进臂弯里。
石锦等人不觉哽咽，放下帘子，悄悄退出内室。