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百官宗室皆宿在缘觉寺里，帝王驾幸行宫，翌日设坛祭天。
度阿山行宫还是建成了，比预计的稍晚一些，其奢华峻丽却与许若缺当日所述不差分毫。许若缺所居的别院与行宫最近，隔着一带粉壁，墙后，葱茏草木掩映一座幽雅小楼，正是帝王的起居之处。措冬云悒悒不乐，却不可露出行迹。许若缺恍似没发觉一般，径直入了房门。
此处是缘觉寺里居士的住所，规模狭小，但还算清洁。小院正面是三间上房，留给许若缺，石锦和药童随行伺候；措冬云独在西厢房。
当夜，许若缺自觉颊上火热，手脚烧得无力。他身子败坏得厉害，坐了半日车，夜里又吹了几丝冷风，便有些禁不住。怕误了明日行程，他不开口，胡乱吃了些药，半昏半睡地撑过了一夜。
早起，推窗四顾，但见风卷黄叶、白霜满地，已有了十分的秋意。石锦捧来公侯朝服，又在外袍里加了件雪白的银鼠褂子。“爷，今日天又冷了，高低多穿一件。”许若缺接过来，坐在床沿，自将褂子套在身上。
这时，措冬云已穿戴齐整，冒冒失失闯进内室。见他正穿衣，也不肯避忌，抢上前去为他系襟上的扣子。
“四哥，你身上怎这般滚烫？”措冬云手触着了他领口下的皮肤，不等他开口，又摸上他额头，停了半晌，脸上阴晴变幻。
许若缺喘了两息，但觉吐气如炽。他脑中晕乎乎的，动作也缓慢。拂开措冬云的手道：“不妨事。有时就会这样，隔半日就好了。”
石锦刚想说话，许若缺暗暗送去个眼色，他只好将话憋回肚里，抿着嘴儿上来，为许若缺披上外袍。
措冬云眼圈通红，气冲冲地一言不发，提脚只顾风风火火往外走。
“小弟？冬云？”许若缺连忙起身，迭声唤他。
冷气刺进眼中，措冬云强忍下泪，步子迈得更大。
“小弟，你慢些，等一等我……”身后脚步声凌乱。他顿住脚，慢慢转回身去。许若缺一手扶着石锦，一手按在胸口，踉跄着追上来。他微微有些喘息，面上照旧是温吞吞的笑。“我，我走不了那么快。”
措冬云立在原地，别过脸，狠狠擦掉眼泪，等他一瘸一拐追上来。他恨的不是他逞能强撑，许若缺的腿、许若缺的病、许若缺的孩子、甚至是他身上这身朝服……他恨这一切都与那人有关。
两人到得晚，站了须臾，仪典便开始了。许若缺神情紧绷绷的，一双琥珀眼剔剔透透地望着祭台。
先由方士祝颂念祷，唱了一些不知所谓的祝词。末了笙管齐鸣，虞应容从正殿出，缓缓走下汉白玉的御陛。一身暗紫近乎墨色的吉服，金线绣着龙蛇凤鸾纹，越是富丽华贵，越衬得他冰冷凛冽，不近人情。然而他只身一人，并未带来传闻中的皇长子。众人都有些疑惑。
昨日只是隔着众人看他匆匆行经，又值夜色朦胧，看得并不真切。此时许若缺再抬头，那人的面貌、身形、举手抬足，俱是引人心悸的熟悉。他眼中止不住泛起热意，是为恨，还是为两人纠缠不休的半生，许若缺已无从辨别了。
“四哥？”措冬云稳稳揽住他后背。许若缺定了定神，这才发觉自己竟晕了一瞬，站立不稳，倒在措冬云臂弯里。
“有些累了。”许若缺按着胸口闷咳了两声，眼睛警惕地扫向台上，重新站直了身子。幸而虞应容自始至终只把目光放在祭台上，不曾往台下张望，见不到他的张皇。
措冬云低头瞧着他，神情忧虑。他不知自己面如死灰，身形摇摇欲坠，如枯叶一般，好似撑不起这身华服的重量。身后无人，措冬云索性张手撑在他后心，才不致倒下去。
那一头，虞应容躬身往紫金炉中奉上三炷香，撩起锦袍，面朝正北拜了三拜，众人亦随之祝拜。尔后，主祭捧上祭文，虞应容于金盆中沐手方毕，伸手接过。展开来，漫不经心地垂下眼帘，念起礼官拟好的祭文。
许若缺听惯了他温声细语，乍一听这沉峻威严的声调，眼前的虞应容变成了他从未认识过的人。区区百字，他几度走神，又将思绪拉回，才听出那只是寻常祭天表功的文章，并未提及皇子半个字。看来传言不可尽信，许若缺虽略有些疑惑，到底还是如释重负。
措冬云低声道：“四哥，你先回屋去。”
既见不到孩子，自然不必再留。许若缺点点头，提起袍角，慢慢转身过去，往外略走了几步，但觉一脚踏在浪头上，眼前天地倾斜、万物转腾，心口沸沸地涌起热潮，耳边静得出奇。倏尔四下一暗，许若缺身子一歪，猝然软倒。
“四哥！”措冬云眼疾手快，纵身接住了他。许若缺身子软得厉害，在措冬云臂弯里往下滑。措冬云不得不顺着他的劲儿半跪下来，让他躺在自己腿上。“四哥？你哪里难受？”他捂了捂许若缺的脸。
许若缺缓缓睁眼，正要说话，提起一口气来，却正正好好梗在胸肋之间。霎时胸腹剧痛如绞，热腾腾的血气翻上来，一股股冲进喉头。他死死咬住下唇，只怕一张口便会呕出血来。
忽来变故，百官都吃了一惊。虞应容遥遥望见，长眉一蹙，挥手就要中止仪典。主祭上前，躬身道：“陛下，祭天大典中止不祥，且三思啊！”虞应容恍若未闻，招来周守庸，低声吩咐了两句。
措冬云连连唤了他几声，许若缺都未能作答，只拿手按进肋下，胸腔一抽一挺，引得他万分揪心。当下也顾不得其他，措冬云抱起那人，起身便要走。正当此时，一溜内侍匆匆抬着一顶肩舆，在他脚边放下。周守庸喘着粗气上前，指引道：“措将军，快把殿下放这轿子上。圣上已传了御医，正在殿内等候。”
那肩舆金漆彩画，铺着游龙椅搭，分明是帝王乘具。百官只作不知，措冬云看也不看，轻手放许若缺靠坐其上。内侍起轿，措冬云抬脚要跟，却被周守庸拦下。他面露难色，道：“将军，这仪典才到一半呢……”
措冬云猛然回头，恶狠狠瞪向人群当中的虞应容，内侍们趁隙抬着许若缺离开。虞应容收回目光，神情淡漠依旧。随后，礼乐齐奏，彩幡高举，方士的吟咏潮水般涌上。
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许若缺在半昏迷中，忍过一阵颠簸，接着便躺进一处温暖昏暗的所在。他察觉到这不是昨夜的小院，强睁开眼，床边正挤满了医官，俱是宫中眼熟的。
我这是在哪？这是什么时候？ 他心中恐慌，身子一弯，趴床边吐出忍了一路的血。
再醒来时，不知过了几时，医官都散了，暖阁里只剩他一个人。许若缺知道定有人候在外间，不愿惊动，手撑着床，慢慢坐起身。这番动作又惹得他胸腹震痛，像生生挨了一拳，他闭上眼，喘息一刻，方落脚下了地。
暖阁前垂着一帘纱，艳烈猩红，溢彩流光。许若缺站在当前，看不到半点帘外的情景，触手上去，才知是拿许多薄如蝉翼的轻纱，层层相叠，挡住往来视线。这红纱泛着鳞浪般的光泽，华美非常，不似中原风物。许若缺收回手，猝然忆起这纱的来历。
他扶墙走到窗边，想看看外面的日头。指尖探进槅子里，摸到块坚硬的物质。定睛一看，原来这槅扇窗里夹的不是纱亦不是窗纸，而是一片片打磨得光亮的海月贝。此物隔绝风雨，又如玉质般透明，倾出一泼泼满月般淡黄的光亮。许若缺环视周遭，四壁里都是一样的明窗，所费何止千百。
许若缺心乱如麻，掐着手心，在榻上喘了几息，方起身撞开帘幔。
厅中亦是空无一人，却有一股扑鼻的草木冷香。许若缺仰起头，梁柱上竟垂挂着千百吊干花草药，异香袭人，又有几大盆奇花异卉贴墙摆设，妍丽争荣，宛如农家药庐，野趣天成。
他又抬眼四顾，此地不似寻常的皇家正殿那般威严雅洁，只设着一扇竹屏，一张藤榻，垫着灰毫狼皮，并无文玩清供、方几交椅等送往迎来的体面。正上方悬着一块匾额，亦没有乌木烫金，只是清凌凌的白宣纸、一排墨字，写的正是——草木本心。
许若缺心跳得发痛，宛如被抽走筋骨，颓倒在地。这时忽然窜出一群宫人疾步上前，三三两两扶起他来。许若缺按着胸口，直喘粗气，眼前阵阵发昏：“这是……什么地方？”
宫人答：“侯爷，这是度阿山行宫的正殿，栖鸾殿。”
许若缺支撑不住，再度昏厥。
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日暮时分，虞应容在书房听得宫人来报：“陛下，措将军求见。”
虞应容冷笑一声，收了笔，道：“宣他进来。”
话音未落，措冬云已大步踏将进来，勉强行了个武官礼，开门见山道：“谢陛下恩典，为下臣兄长延医诊治。在下要带兄长回去，恳求陛下告知家兄下落。”
虞应容道：“不必多礼。他是大昭的靖南侯，身份贵重，今有恙，朕命太医为他看诊，也是情理所宜。”措冬云面露忿然之色，虞应容又微笑道，“朕本想待靖南侯大安了，再遣人送他回房。你既来了，便带你兄长回去罢。他在栖鸾殿。”
“你！”措冬云惊怒交加，“你居然把他安置在那种地方？”
“哪种地方？”虞应容从容反问。
“少明知故问。你明明答应放过他，为何又在满朝宗室大臣面前，同他纠缠不清？”
旧事重提，虞应容面色陡然冷峻，正色道：“朕是答应了放他出宫，也答应不再见他。可朕礼重靖南侯，让他在正殿修养，有何不妥么？”
措冬云逼视着他：“难道你的太医从没有告诉你？他面上虽从不显露，可你百般纠缠，致使他悒郁难解、屡犯旧疾。你已经害他丢了大半条命，还不肯还他个清静？”
提起许若缺的病情，虞应容顿时勃然作色，倨傲地质问：“何必摆出一副救世主的模样，你敢说你便没有私心？”
措冬云耳边嗡地一响，怔忪着退了半步，不知如何作答。虞应容见他失魂落魄，没有半分得意，反而因他心虚而怒意更甚。措冬云终究不肯服软，定了定神，上前一步，截然道：“我纵是有私心，但总不会像你一样害他。”
虞应容长久地审视着他，脸上浮现出一丝极细微的笑意，像根冰做成的针。他轻声道：“可惜他回应不了你的私心。”