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虞应容在校场便听得内侍来报，匆匆赶回宫中。
天色向晚，更显得宫城冷寂。他踏进内室，许若缺靠坐在床头，听他推门声，登时身子一颤，紧张地绷紧了脊背。虞应容留意到，他的脸色素来苍白，鼻头和眼圈便显出鲜明的红，应是方才哭过。
——他知道了。
然而虞应容仍存了一丝虚无缥缈的侥幸心，他装作若无其事地在床沿坐下，熟稔地用手背测了测许若缺额头的温度。许若缺似乎闪躲了一下，又克制住了。虞应容只愿自己没看见那一瞬间他微微避开的动作。
“他们说你又把药吐了。”
闻言，许若缺习惯性地摇头否认：“没有！”又自知否认不了，便垂下眼眸，死死盯着被自己攥得发皱的银被面，支吾解释道，“我喝不下，不是故意吐的……我错了。”他心虚时总是这样，眼神闪烁，颠三倒四，每个词都找不到自己的位置。
“我没有在怪你。”虞应容了然，他刮了刮许若缺通红的鼻尖，又将他冰凉双手塞进被中，“你先睡一觉。我已命人煎了药，一会儿陪你喝便是。”
他转身便走，怕多待一刻自己便会动摇，他实在是承受不住许若缺望向他时，带着试探、恐惧和祈求的眼神，像是一柄尖刀，将他胸膛划开。
走出几步，却听得身后扑通一声，重重砸在他心上。他猝然回头，见许若缺已跪在地上，满面泪痕，剧烈地哽咽着。虞应容如遭雷击，愣在原地，竟不知如何是好。
许若缺边膝行着，一小步一小步慢慢挪到他跟前，抱紧了他的双腿：“求求你，三哥！你饶了二哥好不好？”他再也忍不住放声大哭，破碎的恳求混合着啜泣，几乎教人听不清。
虞应容眼底一片血红，他俯身想要抱起许若缺。许若缺不肯，依旧将他的腿死死抱住，抬头哀求道：“三哥，求你饶他一命！他是我们的二哥啊……我不想他死……”
许若缺裹着厚重的中衣，清晰的脊骨印在虞应容掌下，却是在剧烈颤抖着，不知是因为冷还是啜泣。“别哭了，阿缺，你身子受不住。”虞应容解下外衣披在许若缺身后，被玄色映衬，许若缺雪白的后颈竟隐隐泛出些许不详的青灰。
许若缺身上无力，方才一遭已耗尽了全身力气，恸哭时肺里的空气更是像被一双巨手生生拧干，此时已有了窒息感，眼前一阵阵地发黑，已是跪不住了，身子大半靠在虞应容身上才得以支撑。虞应容觉察他脱力，心猛地揪紧了，亦半跪下来将他揽入怀中，双指并拢在他胸骨贯入一道气劲，许若缺受力，登时呛咳起来，良久肺腑的窒息感才略微消减。
“咳咳……三哥，”呛咳后嗓子喑哑得厉害，许若缺咽下喉头滚烫的血腥气，双眼一瞬不瞬地看向虞应容，稍能喘息，他便继续苦苦哀求，“我知二哥他滥用私刑、构陷忠良，罪无可赦……咳，请削其官职、剥夺爵位、流放边境、永不入京，他便不能再为恶。三哥，留他一命吧，大哥已经死了，我再也不愿见……手足离散……”
话至此处，许若缺胸腹处一阵拧绞般的剧痛，只怕一旦张口喉间那道血气就再也压不住，便不再言语，只紧紧揪住虞应容一片衣袖，看进对方泛着疼惜的眼中。提起大哥之死是他故意。他此刻无比鄙夷自己，卑劣地依仗虞应容的爱意和愧疚，以自身为质，要挟他放过顾梦棠。他和虞应容之间的爱，像蛛网一样牵绊绞缠、难解难分；又满目疮痍、不堪入目。他们共同织就了这张网，各执一端，互相操纵，每条蛛丝都连着血腥的猎物，那是他们交易的筹码。
“好，我答应你，赦了顾梦棠死罪。”虞应容终于开口，他安抚式地一笑，用衣袖擦尽他额上冷汗，作势要抱他起来，“先和我先回床上去好不好？”
“真的？”许若缺又惊又喜，沾满眼泪的脸上浮现出久违的喜乐，他不信自己如此轻而易举便获得了虞应容的答允，只好一遍遍向他确认，“三哥，你说的是真的吗？你答应了？”
虞应容双臂穿过他胁下，不容反抗地将他抱起。“是真的，但是有个条件。”他深吸了口气，肃然道，“你必须好好吃药，养好身子，我就答应你放过他。”
“只要这样就可以？”许若缺大喜过望，反而有些患得患失。
“我何曾骗过你？”虞应容笑道，“顾梦棠固然罪不容诛，但与你身子比起来，也顾不得了。”
“好好好，我吃药我吃药！”许若缺点头如捣蒜，他顺从地被虞应容抱回床上，慌不择言地重复道，“我会好好吃药，我听话的，我想吃药。”他轻轻地抽噎，双眼一瞬不瞬地凝视着虞应容，生怕他露出不愉快的神色，又收回那道救命的承诺。
虞应容太了解他，知道他在想什么，只是不动声色接过宫娥递上的药，舀起一勺送到自己唇边想试试温度。许若缺却一把将药碗抢去，口中无意识地重复道：“我喝，我喝……”仰头便咕噜噜地喝起来。抱着药碗的双手用力到发颤，宽大的衣袖支楞出两截瘦削的腕骨。
“咳咳。”喝得太急，许若缺捂着嘴，爆发出一阵激烈的呛咳，另一只手上还捧着药碗，里面剩下小半碗深褐色的药汁。
“你慢些。”虞应容听得揪心，倾身上去想替他抚背。
许若缺却误解了他的动作，强自压抑住咳嗽，慌乱道：“我马上喝，马上喝。”便将那小半碗药继续往嘴里灌。
见不得他这样糟践自己，虞应容厉声喝道：“阿缺，别这样！”
不料许若缺忽地脸色一白，放下碗呆愣了片刻，然后口中“哇”地呕出一片暗红的血，和着药汁，淋淋漓漓地喷了满襟。
前功尽弃。
许若缺张皇失措地捂着嘴，不想让虞应容看见，仍摇头道：“三哥，我不是故意的……”他几乎坐不住了，呼吸像骤雨一样急促凌乱，尚勉力睁着眼，维持清醒。
不容他再拒绝，虞应容已强硬地将他揽在怀中，用沾湿的巾帕替他擦净血迹，许若缺薄而苍白的颈部皮肤下，延伸着乌青色沉寂的血脉。他不能坐视他这般虚弱而死。“端新的药来。”虞应容断然道。
闻声，许若缺身子亦是一颤。转眼一碗温到正好的药便呈到他眼前。黄柏、地黄、天门冬、杏仁、知母、玄参……世间百种的苦都淬炼于这碗中，待他饮尽。腥苦的热汽冲上鼻尖，搅得他胃中翻腾，血气涌到喉头，终是被他压住。
“听话，张嘴。”
失去了方才一饮而尽的勇气，许若缺强自按耐下胸腹绞痛，艰难地啜尽浅浅的一勺底药汁。
“还难受？”虞应容拿开他死死抵在胃脘处的手，用掌心轻柔地抚揉他抽搐不已的上腹，那触碰竟带着罕有的犹疑和微不可觉的颤抖。
“……好些了，我还能喝。”许若缺摇头，嗓音也嘶哑得厉害。
“好，我们慢慢喝。来，张口。”
不过这般喂了小半碗，许若缺便像一只被盛得过满的壶，忍不住又趴在床边剧烈作呕，他装不下再多的苦楚。身子早已瘦得只剩一把清骨，双手捂腹、躬身咳吐时，像一枝弯坠得快要折断的芦苇。好不容易灌进去的药，又是吐净了。
“再端药来。”虞应容垂眸俯视他狼狈不堪的模样，眼中没有丝毫动摇。
凝碧亦是不忍，泫然道：“婢子斗胆，恳请陛下待公子歇息片刻再饮，公子他受不住的……”
“拿药来！”虞应容命道，冷静得可怕。
“是。”凝碧只得忍了泪，再从膳房端药。
拢共是煎了七碗，在热水里养着。如此至第五碗时，许若缺总算是进足了药，人已折腾得没了意识，虚汗湿透重衫，奄奄一息地躺在虞应容怀里。凝碧进暖阁捡过空碗，不敢多看，余光仍瞥见虞应容抱紧怀中人的手，带着压抑的微颤。
吐出的血和药把中衣染得斑驳，湿衫穿在身上总归不爽快，但此时虞应容却不敢给他换衣，生怕晃着他的胃，引出呕逆感，把不好容易喂进的药再吐出去。只好让婢子取了叠干爽的棉布来，借着许若缺倚在他怀里的姿势，轻柔地替他擦净身上的汗湿。 指尖触到那人滑腻而冰凉的肌肤，虞应容突然想起自己已许久未同阿缺如此亲近过了。
虞应容何尝不知他难受，见他忍着腹痛呕血饮药，心疼得像是被揉皱了，只是仍须硬下心肠。若说这是爱，莫如说是乾纲独断，是寒铁般冷硬的私心。他想教他活着，无关许若缺肯不肯，就像许若缺向他去讨顾梦棠的一条命。