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狱卒打开牢门，谢文半梦半醒间听见响动，身子动了动，自乱蓬蓬的灰发里撑开眼皮，却又被所见吓得拖着双腿，往身后缩去。
顾梦棠亲手托了方盘，盘上布着酒和菜，神情自若地踱了进来。他身披团领锦袍，面如冠玉，端的是尊贵风流，脸上犹带着些温和笑意，仿若筵宴相逢。
谢文后背抵上了冰冷的坚壁，他已退无可退，眼睛颤抖着望着顾梦棠手中酒食，如看向一条锦鳞斑斓的毒蛇。他哑着嗓子，哆嗦道：“那是什么！你来做什么！”
顾梦棠命人摆下桌椅，怡然端坐在座上，翻过两只酒杯，一一满上了酒，自双手托起一杯，朝谢文祝道：“晚生两杯薄酒，来送谢掌司一程。”说罢，将杯中之酒倾入喉中。
谢文趴在地上，慌张道：“复审已毕了么？不，不对！”他掀开乱发，拨开垫在床板上的稻草，一道一道地去数他用指甲刻下的计时标志。他疯疯癫癫地念道，“不对，没到，还没到秋分，要问斩也不是这个时候……”
顾梦棠又取了另一杯酒，翩然行到他身后，怜悯里带了几分讥诮，自上而下地打量这个肮脏恐惧的死囚。“何须等到秋后，今夜便是掌司上路的时候。”说着，弯腰将酒递了过去。
谢文抖了抖身子，愣了片刻，颤巍巍举起一根指头，指着顾梦棠，阴恻恻道：“你这奸人，不问是非黑白，妄定我的罪，如今又想来害我。这刑部大牢，便没有王法了么！”
顾梦棠笑道：“你与李正衍谤议家尊，害我顾姓满门被系，那时何曾想过王法？如今落到自己头上，便记得了？”
谢文胡须颤了颤，猛地向顾梦棠面上投去一道又惊又疑的目光。颤动的烛光里，他细细打量顾梦棠的形容，总算从飞逝的旧事里寻到一丝线索，“你……你是因令尊……对我公报私仇？！”他又收回目光，瞪着地上，口中直喘粗气，“不，老夫含冤入狱，从头至尾，都是你这奸人罗织陷害！”
顾梦棠又将那酒递近了几分，声音里透着寒意，“这时知道也为时不晚，死得明白，总好过生得糊涂。”
谢文身子前扑，扬手把那酒盏撞翻，盯着他，咬牙切齿道：“你休想取我的命！我要见大理寺，我要见陛下，我要把你干的丑事统统说出去！李正衍呢，李兄在哪！”
顾梦棠放回酒杯，拍了拍手，牢门未闭，便见两个狱卒拎了一团沉甸甸的东西，砰的抛在角落里。谢文定睛一看，却是李正衍双眼圆睁、瞳孔上翻倒在地上。“李兄，李兄！”他唤了两声，李正衍不应。穿堂风吹过，花白髭须翻开，露出一张半张的嘴，唇角挂着血痕。“啊啊啊！”谢文唰地弹开了，浑身抖如筛糠。
顾梦棠轻笑一声，踏着步子朝他走近，“李掌司怕什么？反正马上也要同他一样了。”
“不，不……你疯了不成，你害死我，你也休想活命！”谢文说一个字便连滚带爬往后退一步。
“活命？”顾梦棠反问，“活命有甚么好？终日汲汲营营、如履薄冰，不是你害我，便是我害你，身败名裂，亲友离散，兄弟反目，还嫌不够？”
“不，我想活，我还想活！”谢文双膝跪地，低头砰砰砸地，涕泗横流，“求，求雅静侯，大人不计小人过，饶过老夫一命！我今后定不敢违逆冒犯尊驾，必得将令尊的灵位供在祠堂上，日日焚香供养！”
顾梦棠一步步逼近，摇头道：“不，不必了。晚生已无回头路可走，掌司你也同样。”话到此处，忽听得外间狱卒报信道：“侯爷，陛下移驾大牢！”顾梦棠神色一滞，旋即了然地笑了笑。
那谢文却好似捉住了救命稻草，两眼放光，站起身，跌跌撞撞往外冲，口中高声嚷道：“陛下来了，陛下来了！我有救了！陛下，陛下？臣是谢文哪，臣是冤枉的！”他痴痴呆呆从顾梦棠身侧擦身而过。
顾梦棠郁郁地看着他背影，猝然伸出手臂，蛇掠食一般，把住他脑门肩头，双手往外一掣。咔嚓一声轻响，谢文身形滞住，话音咽在口里，身子已软烂下去。
顾梦棠忙不迭地松了手，怕弄脏似的，放他跌倒在地。他死了。
“你在做什么？！”虞应容一脚踹开牢门，冲出的气流吹得他一身玄袍猎猎作响，火炬忽明忽暗。模糊的视线里，虞应容冷肃的目光从顾梦棠脸上挪开，落到阴影处两具苍老浮肿的身体上，灰白的毛发还发着颤儿，囚服下已不见半点生机。
尽管来路上虞应容早已预料到结果，但亲眼见到这一幕，还是让他生出难以置信的情绪和深深的恐惧。身后的禁卫看清了内中情形，亦是一片哗然。
然而顾梦棠神色一如寻常，此刻他从容地掸开衣摆， 好整以暇地朝虞应容俯首作了一礼：“卑职顾梦棠，参见陛下。”
虞应容面沉如水，他向后扬了扬手，示意众人离开。禁卫首领迟疑片刻，虞应容声音染了薄怒：“还不快滚！”
于是狭窄的囚室中，只剩下了他们两人。虞应容看也不看他，径直走向角落，探出双指按在谢文与李正衍的颈脉上，一一探过，只摸到一片死寂。他神色凝重，一旁顾梦棠却如释重负似的，轻轻一笑。他已不在意礼节，弓起腰背，靠在冰凉的墙面上，像是极为放松似的。
虞应容回头斜睨着他，墨色的瞳孔射出冰冷的眸光。
顾梦棠似笑非笑道：“陛下，如您所见。”
“为什么？”虞应容低声问道。
“这重要么？”顾梦棠反问。
“为什么！我问你为什么！”虞应容纵身上前，一把抓住顾梦棠领口，将他狠狠掼在墙上。顾梦棠皱了皱眉，眼中笑意更深。虞应容深吸了一口气，又扯着他的领口将他推倒在地，几道重拳雨点般地落在顾梦棠头面上，像是想将他铁铸铜刻般的笑容打碎。顾梦棠鼻间唇角很快落出血来，然而他自始至终未发一语，任凭虞应容在他身上疯狂发泄。
“回答我！”
拳风擦过顾梦棠耳畔，最后一记拳头正要落在粗砺的石板上，却被顾梦棠张开手掌拦住。他定定地凝视着此生挚友，轻笑道：“陛下，为了一介罪臣，这不值得。”
“你可知你在做什么，你可知这样做的后果是什么？”虞应容居高临下地俯视着他，昔日静如深潭的眼瞳正因极端的愤怒和痛心而震颤。
顾梦棠有些不忍看，敛目道：“回禀陛下，依大昭律，妄取人性命者，当处枭首之刑。”
“哼，不错。”虞应容冷笑道，“那我再问你，雅静侯：徇私滥权者该当何罪？诬蔑嫁祸者该当何罪？欺君罔上者该当何罪？”
“臣供认不讳，倒免了酷刑加身。数罪并罚，好在臣只有一条性命，亦当不亏。”顾梦棠豁然道。
然而下一刻，他眼中强撑的轻松顿时消失得无影无踪，因为他看见虞应容紧闭的双眸落下两行无声的眼泪。
“抱歉……”顾梦棠终于无法自持，他撑着地面半坐起来，与虞应容并肩靠坐在墙根。他们对面便是两具毫无声息的冰冷尸体，墙上的火炬必剥作响，摇动的火光映在两人面颊上。
“别向我道歉。”虞应容冷漠道。
顾梦棠释然一笑：“我此生无愧于天、无愧于地、无愧于心，事到如今，只觉得……负了你的信任。”
“你为何要这样做？”虞应容错开目光，仍追问道。他顿了顿，忽然想到什么，“是因为……令尊？”
脚边还摆着他送来的酒食，顾梦棠取来酒壶，就着壶嘴自顾自地将辛辣酒液倒入喉中。他从未这般姿势喝过酒，当下顿觉胸中块垒为之一轻，有说不出的畅快，难怪英雄豪杰总要作此牛饮之状。
“古人道，‘天子一怒，伏尸百万，流血千里’。陛下，你的父仇，你让刘胥用天下偿还。而我父亲含冤而逝，构陷他者依然锦衣玉带、身居高位，我既为人子，如何能不恨？”
话毕，忽感手上一轻，竟是虞应容从他手里夺过酒壶，仰头饮下壶中烈酒。酒意熏得虞应容眼底发红，他望向天窗外浓郁得化不开的夜色，道：“为何你从未向我说起？为这两人搭上你的性命前程，又真的值得？”
顾梦棠低眉淡笑，陷入追忆：“陛下，梦棠并非自一开始便欲行极端。我接过了刘胥的驿报网，我动用了手中每一分势力，我去检查了印造司的每一封信，我甚至从他们二人管家手中、拿到了这数年间他们家中的每一桩进项……”
短暂的沉默，虞应容心头渐渐升起可怕的预感。
顾梦棠抬起头来，温和而镇定地看向他，问道：“陛下，您知道复仇，最绝望的是什么吗？”
“——当你认清自己所思所行并非正义。”虞应容偏过头，在黑暗中与他对视。
“陛下果然是我一生知己。”顾梦棠笑道，“不错，是当我发现，这些曾毫无廉耻信义、构陷中伤我父亲的人，竟是刚正无私的清官……除了在伪王当政、百官相互猜忌攻讦的时期，他们甚至算得上，私德无缺……”
这些事实虞应容皆已了然：“若非如此，他们不可能在我治下继续为官。”
“哈，多么可笑！他们做下那等奸猾恶毒之事，依然能心安理得地将过错尽数推卸到刘胥身上，继续做他们的正人君子、 忠臣义士。谁又来偿我的父仇？！”顾梦棠眼底逐渐现出沉郁的恨与痛，他素来中正平和的君子气度如冰面碎裂，终于露出埋藏至深的疯狂底色，“所以我捏造了他们的罪状，将他们羁押在大牢中。这里的每一个日夜，我都要让他们受尽百般凌辱、尊严尽失，让他们尝尽骨肉离散、身败名裂的况味……我还要让他们与我父亲一般，蒙受无法洗脱的不白冤屈、含恨而亡。差一点，只差一点点就成功了——如果您不曾发现真相。”虞应容顿了顿，露出奇异的笑容，“当然，这样也足够了。”
再也不容置辩。从前代延续至今的仇恨，数年的蛰伏与隐忍，不惜玉碎、亦要以牙还牙的报复，在时光中徐徐展开了它们的线索与脉络，又在今夜以极其决绝的姿势、写完了这个漫长故事的最后一笔。虞应容长久不语，只觉得生命中的一部分也随之死去了。这是他的伴读、他的挚友知己、他的左膀右臂……几乎自出生就相识的两人，他却好似从未看清过他的真容。
“顾梦棠，从今以后，普天之下我又有谁可以信任？”
顾梦棠正色，沉缓而恳切地说道：“陛下，您是王，是天下之主，没有任何人值得您信任，您也不需要信任任何人，除了您的律法政令、您的兵权国库。您要防备一切、割舍一切。”
虞应容将剩下的半壶酒递给他，顾梦棠从善如流地接过，却听得他问：“割舍一切，包括大哥，包括你……还有阿缺么？”
顾梦棠迟疑道：“阿缺……我倒是希望陛下能待他特别一些，但陛下，你该放他走。阿缺想要的，不是王者之爱，你终会伤到他的。”
“这句话，你在心中藏了几时了？”虞应容只问。
“哈，不错。若是往日，我绝不会对你说这番话。”顾梦棠索性取下食盘上的两只酒杯，往杯中斟满了酒，递予虞应容一杯。
在如此境地下，两人仍不禁相视一笑，数十年的默契好似水的滋味，平淡却让人无法割舍。虞应容将一只手垫在脑后，轻轻晃动着杯中酒液倒映出的火光，沉吟道：“他刚醒来，还等着你去见他。”
顾梦棠将杯中酒一饮而尽，道：“那陛下，便替我瞒着他罢。”
虞应容缓缓啜饮薄酒，忽然想起一些遥远的事情，不经意地问道：“他当初就是这样，让你瞒着我的么？”
顾梦棠把玩着空空如也的酒杯，淡然道：“阿缺他虽秉性随和，却志气坚定、心如明镜。他说出他的心境，言之成理，我便替他瞒了下来。只是未能料到来日铸成差错，悔之晚矣。”他看向虞应容，释然一笑，“只愿我们都不要一错再错。”
虞应容又为自己斟了一杯，“常言道‘落子无悔’，这些年，我走过的每一步棋都教我深悔，然而回首望去，竟别无选择。你说王者甘于割舍一切，或许王者割舍的，首先是他自己。在天下眼里，我已非我，而是他们要的大公无私的明君、翻云覆雨的帝王。可惜这些道理，我父亲并不曾教过我。当年在沧州时，我尚未暴露身份，曾应了阿缺，要与他留在南陵，逍遥终老。如今想来，那倒是唯一的万全之解。”
顾梦棠摇了摇头，并不赞同：“可那也会是苍生浩劫、九州之难。”
虞应容思忖道：“这些我曾想过。刘胥令生灵涂炭、道义崩摧，总当有人扶乱世于倾危。天下兴亡自有定数，或许并不在我。”
“然而此人终究是你，除了你，我也无法再作他想。伪王临朝时，朝中总有人说我表面恭顺谦和、实则天生反骨。我却想，若天下有一人能得我真心臣服，那人只能是你。可惜，我终究是负了我们相识一场，也负了这份君臣之情。”
“再干了此杯。”虞应容举杯相邀。
顾梦棠却豁然一笑：“梦棠酒量微薄，再饮便醉了。”
“醉了不好么？”
“陛下，便让我清醒地做个了结罢。我父仇已了，夙愿得偿，此处便是我的终点。我已落子无悔。”
虞应容饮尽壶中最后一滴酒液，默然不语，起身行至大牢外，却又忍不住顿住脚步，回头道：“明日，大理寺与御史台将来审理此案。”
顾梦棠再一次俯首作礼，遥遥道：“梦棠恭候。”