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许若缺清醒，本该是件喜事，但虞应容面上却殊无喜色。众人都暗暗纳罕，唯有几个亲近的人知道，忧虑退去后，一种更深重的愧疚折磨着虞应容。
然而问心有愧的何止他一个。
顾梦棠道：“此事罪应在我，阿缺向我坦言之时，他情形尚好。若我……”
那日太医十万火急赶来，摸了许若缺的脉，又探了胎心，只道此胎已在腹中夭亡，无力回天了。原是母体孱弱，又频繁动念，即便今日勉强保下，也难以足月。太医又道：“其实，龙胎若在月份小时，便悉心补养，不使其忧忿郁结，仔细调理好母体身子，亦有存活之机。可惜可惜。”
“不必再提。”尽管虞应容总是去想那些“如果”——如果自己发现得早一些、再早一些，只需那么一点点时日，他或许仍有机会保住这个孩子——他也不愿旁人因此反复自责，说到底这只是阿缺和他二人之事。“过去不可追，当下以养好阿缺身子为要。”
“是。”顾梦棠应道。
他进殿禀事，恰逢虞应容因政事延误，次间方才布上了午膳。
虞应容指了指身前的空座，道：“你也坐下来用一些。”
顾梦棠忙退了一步，汗颜道：“陛下，别再为难臣了。”
“罢了。”虞应容不再多言，匆匆挟了几样菜，用完一碗粳米饭，这餐便算罢了。倒是最后那碗鸽子汤，清香鲜爽，鸽肉酥烂有味，虞应容向周守庸命道：“这罐汤尚可，叫人送到青鸾宫去，不必说是朕赐下的。”
顾梦棠听得脸色一变，待周守庸退出房门，忙道：“陛下！”
“不合礼制。我知道你要说什么。”虞应容淡淡道，“难道让阿缺住在我寝宫里，便合乎礼制吗？”
他这番诡辩，顾梦棠只能苦笑，他摇了摇头，道：“并非如此。天子居九五之尊，便是有一二桩违逾常理之事，只要无碍社稷黎民，也不算什么。只是因那些前事，阿缺本在风口浪尖上，若被旁人知晓了，免不了有些谣诼谗妒之辈。他愁思郁结，再遇上那些蜚短流长，只怕于康复无益。”
“你所虑极是，阿缺身边的人，我会严加选擢。”
顾梦棠果然无话可说。
虞应容叹道：“若我能似你一般，不必为情所困，但凭理义行事，那便好了。”顾梦棠意味不明地轻笑一声，虞应容忽然想到，“梦棠，你今日来见我，是为何事？”
顾梦棠退后一步，垂头拱手，俨然是公事公办的模样，道：“近日三司复审本年重案，一应卷宗俱已呈递给陛下，唯独印造司制钞一案未见陛下批回。臣今日正是为此而来。”
虞应容听罢，略挑了挑唇角，睨了顾梦棠半晌，又收回目光，不甚在意地道：“谢文、李正衍二人，虽算不得是牵一发动全身的人物，到底是伪朝的旧员，处置不得不谨慎些。况且，制钞案虽有物证人证，三司亦复核过。可谢李二人至今不肯认罪，那数十万两赃银去向也不知，于情于理，他们的命还取不得。”
顾梦棠也不争辩，只附和道：“陛下之言在理，是臣冒进了。”
虞应容也惯了他在公事上的疏离客套，淡淡一笑，道：“你若无旁事，便退下罢。”
待顾梦棠告退，虞应容这才抽出书橱里卷宗，再一次翻动。这一卷他已看过许多回，其上的文字早烂熟于胸。
此案起因是新旧朝更替，刘胥在位时印发的银票也一律要替换为本朝的样式。为防有人以假银票滥支冒领，必得由专人校验真伪，无误后方能兑付金银或新票。
此法施行不足一年，帑库却出现数十万银两亏空。其时，顾梦棠既为刑部尚书，又掌天听鉴，几番明察暗访，侦破了此案：竟是专职印造银票的印造司掌司、副掌司二人监守自盗，私印了一批前代银票，纸浆里掺上从官署里偷存下来防伪的青红丝，全然能以假乱真。
事迹败露，虞应容下令先斩了印造司的一名行事卢云，此人为谢李二人到各处官署零碎兑换银两，被当场抓获。一经拷讯，便指认了长官，对罪行亦是供认不讳。然而谢李二人始终辩称自己清白无辜，更对那总计二三十万两赃银毫不知情。
两人在刑部大牢羁押了一年，好言劝过，刑也用过，折磨得判若两人。不论如何审讯，也不肯认罪，顽固到匪夷所思，不得不令人怀疑其中是否当真有冤情。
一波未平，又生一事。
这日京兆尹杨泷接到一纸诉状，乃是京郊猎户王全诉邻人彭远偷盗事。此类案例亦不为鲜见，相邻的猎户因狩猎区域重合，常有冲突，闹上官府的所谓偷窃案也总不过是东家丢了一张皮、西家失了一张弓的鸡零狗碎，但这回彭猎户被指偷盗的物事竟然是一颗金牙。
原来，几日前彭远、王全曾于酒肆见面，彭远酒后向其炫耀自己打猎途中意外拾得了一枚金牙，几乎能抵家中一两年的开销。王全难免眼红，又觉得此事非同小可，两人捕猎路径重合，都是些人迹罕至的密林悬崖，哪里就能捡到这样贵重的东西。左思右想，越发怀疑是王全从哪个贵人家里偷来的，第二日便去报了官。
杨泷传唤王全，王全却拒不承认偷窃，无论审问多少次，都是一句“路上捡来的”。杨泷也觉得蹊跷，既然王全说不清金牙的具体来历，便将他系于狱中，欲将案件上呈至刑部。不料关了两日，那王全便统统招了，说是他捕猎时曾在林中见到一具枯骨，那尸骨牙口大张，明晃晃露出一点金黄。王全也不是个胆小的，当即凑上去看，俨然是一枚金牙，他便用石头将金牙敲了下来，据为己有。此前拒不认账，怕的是官府将他当作了杀人凶手，可不是飞来横祸？眼见着要送到刑部，纵使得了清白，也少不了受一顿皮肉之苦，倒不如老实招了，也好洗脱嫌疑。
王全领着杨泷去当日发现尸骨的地点，尸骨仍在原地。说来这具尸体也蹊跷得很，按照骨骼腐蚀的程度，死亡时间应不超过一年，但这句白骨身上寸缕也无，倒像是赤身裸体而亡。杨泷见周遭皆是密林，无路可通，而头顶却有一方断崖，乃是一条环山驿道，极有可能是从断崖上抛尸至此。
正巧大理寺卿徐方源与他是同年，两人颇为亲厚，也是在酒后聊及此事。徐方源两杯薄酒下肚，心中却清明得很，他当即忘了举箸，沉思半晌，目光炯炯地说道：“案件即将送至刑部审问，论理此事我不该插手。但打得起金牙之人非富即贵，这样一个贵人，莫名其妙死在荒郊野岭，都烂成骨头了，然而这一两年间所有失踪、死亡案件均呈报至大理寺，其中并无这等无头公案。岂不是蹊跷？”
杨泷被他点醒，醍醐灌顶道：“一个身份显赫的贵人死了，却无一人报案，除非……他本来就是个当死之人。”
“正是。”徐方源点头，“而且抛尸之人剥去他的衣物，正是不欲人发现他的身份，说明他死时身着衣物定颇为特殊。想弄清这名死者是谁，你去核查去年至今奉京五品以上官员及富商、地主之家死者名单，我去查尚药局这十年补金牙有案在录者，先验证这二者间是否有能与死者身份近似之人。若寻不得，再作他法。”
杨泷又皱眉道：“徐兄，可我还是不解，为何不上报刑部，让刑部也来一同搜查？”
徐方源看向远处，沉吟道：“杨兄莫不是忘了，这京城中的当死之人，还得算上刑部大牢中的死囚……”
“这！”杨泷闻言，面色一凛。
徐方源叹了口气，收回目光，又为自己斟了杯酒，道：“但愿是我多心。”
大理寺与杨泷一番探查，发现奉京中镶金牙，又在近两年里报了死讯的仅有一人——不是别的，恰恰是印钞案中判了秋后斩首的卢云。
徐方源深知兹事体大，又牵扯甚多，只求见虞应容、密陈了此事。
那时许若缺尚未清醒，虞应容心中忧烦，见此事又牵涉刑部死囚脱逃，又不由生出几分莫名恐惧——他宁愿这只是顾梦棠治下疏忽，而不是他有意为之。
此后，他让徐方源全权暗中访查，徐方源亦探得些消息。卢云此人虽只是个七品小官，但街坊邻里都道他用度奢华，除了去官署，平日出入都坐一顶四抬的锦帷软轿。家中尚未置妻室，尤爱流连花街柳巷、勾栏瓦舍。徐方源暗笑：他这等人倒做得出来这事。
那邻人又道：“这人去年吃了官司死了，你们莫不是来追查此事的罢？我看他从这事里赚得的要命钱，都花在那些院里的姑娘身上了。十三弦馆有个叫素聆的姐儿，与他最是要好，听说她今年头里竟为自己赎了身，在城北赁了间院子住，底下几个小丫头伺候着，好大手笔。”
徐方源一听，心中一激灵，连夜去捉了那姐儿来问。素聆一见是官，当即便吓得花容失色，伏在地上道：“官人明鉴！妾是收了那死鬼的钱，却并不知那钱是从帑库里盗的。数儿也不多，不算吃那些次花酒赏的，他总共才给了我两百两银子。里头八十两妾用来赎了身，余下的租院子、买丫头，只剩六七十两养老的本钱了！”
“只二百两？！”徐方源大失所望。他看过卢云的供词，卢云虽认下了罪行，却说两位长官将银两尽数侵吞了，他只得了些跑路钱。徐方源却不大信，找来素聆打听，无非是想探清卢云所言的虚实。
素聆越说越伤心，掩面哭了起来，“上官，这钱不管是从哪儿来的，说到底也是草民做皮肉勾当赚来的，是草民该得的！那厮当日还花言巧语，说在缙州置办了一处田庄，要娶了我做大奶奶。妾枉信了他的鬼话，东奔西走，用妾这张面皮托人替他运了好些沉甸甸的箱笼过去。岂料事成之后，他只给了妾这二百两银子，自此再不往来了！”她恨恨道，“这负心汉死了，倒是死得好、死得痛快！”
“箱笼？！”徐方源拍案而起。“你说那箱笼，你可打开看过？”
素聆忿忿然道：“我虽是个卖唱卖笑的，也并不是那等轻浮女子。还未过门，启他的箱笼看什么？岂不是招人骂我觊觎他的资财？”
徐方源讪讪赔了笑，紧追着问：“那姑娘可知那所田庄在何处？他的箱笼便是运往此处的么？”
素聆冷笑：“怎么不知？他的庄子也是用老娘的门路找的掮客。说来也是老娘眼瞎，看中了这么个缩头缩尾的活王八。他说他顶上有个厉害的上官，极有门路，手眼通天，他买了什么，托镖局运了什么，写了什么信，那人都一清二楚，只敢让我来。我一个卖笑的，竟又做了他的掮客，上官说可笑不可笑？”
然而座上之人半晌无语，素聆好奇抬头，却见徐方源擦着满额的冷汗，口中喃喃有声。
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徐方源先与虞应容报知了此事，便携着人马急急往卢云生前置办的田庄去。银两俱密密实实封在红陶土中，竟瞒过了镖局庄客，几十只箱笼安置于地窖里，分毫未动。徐方源大略清点过数目，与帑库里亏空的银两竟对上了。
徐方源浑身冷汗，坐地沉思了半晌，在地窖门上落了重锁，又留了一拨官兵看守。方乘了快马，昼夜兼程赶回奉京报信。
其时，虞应容方回绝了顾梦棠。乍闻消息，亦是满面寒霜。徐方源正待他发话，虞应容却霍地站起身来，目光投向窗外沉沉夜色，冷声道：“立即随朕去刑部大牢。”