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自那以后，许若缺的症状果然没有再犯。虞应容亦不确信是药石还是法事之功，但总算是得以安心。然而此番折腾下来，许若缺又清减了两分，胃气尤其不调，喂进药食常常几刻之后便吐出来。太医道梦魇终是伤神伤心，人心绪波动之时，脾胃则首当其冲。好在人总算安定下来，这一身病也只得慢慢调养，无法贸然求进。
虞应容倒也不贪心，自那日许若缺小产、浑身是血偎在他怀里，已一月有余，此间种种事迹让他觉得只要人还在便好。阿缺病弱，他便为他去寻世间最珍稀的灵药；阿缺恨自己，他也不惮于一直等下去。总归是他欠他的。
他还记得指出许若缺症状的女官，感慕她勇敢，亦感激她救许若缺一命，特将其召来，论功行赏。
那名宫娥眉眼中难掩喜悦，仍是落落大方行了一礼：“婢子凝碧叩谢皇恩。”
“你便是凝碧？”虞应容诧异。“青鸾宫用人皆由朕一手拔擢。先皇后身边曾有一位靠得住的嬷嬷，同光二十一年归家去了，一年前传信入宫，说族中有一名晚辈，虽年纪轻轻，行事却稳妥得当，举荐至宫中。朕便挑了此人，名唤‘凝碧’，便是你了？”
凝碧受宠若惊，未料他竟记得自己来历，又行了一礼：“婢子惶恐，陛下政务繁杂，婢子这等微末之人，何足挂齿？”
虞应容轻笑一声，道：“你也不必自轻自贱，你之胆识，许多朝中须眉尚且不及。阿缺身边缺一位稳重识大体的，你此后便在他左右贴身伺候，一应杂事不必再管。”
凝碧自然是喜不自禁，谢恩不迭。虞应容见了，淡淡一笑，心中无由地想到：只消他一句话，便能令全天下的人安然餍足、喜乐无穷。这世间也的确有一个人，像神祇一般轻而易举掌控他的心绪起落，然而他的神祇或许再也不会为他赐福。
他怀抱着这样的心思，在几乎没有穷尽的等待中，度过了这个漫长的炎夏。直到有一日，周守庸急切地隔门禀报：“陛下，青鸾宫有要事。”
经过前一回的惊心动魄，虞应容顿时心头一紧，只怕是那人又出了什么差错，坐直了身子，问：“何事？”
周守庸开口，声音里却带了几分喜气：“回禀陛下，是天大的喜事！青鸾宫那位方才醒过来了！”
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那人的床前垂着沉沉绿纱，隔绝了视线，只从纱中伸出一截清瘦细白的腕子，被当值的御医一一把过。虞应容坐在对面榻上，手里紧紧攥着一杯热茶，青玉胎上，指节暗暗用力到发白，他如何喝得下去？双目在医师的面庞上逡巡，似是想从他们的神情中探得那人一二讯息。御医摸过腕脉，又隔帘低声问了些病痛与否，虞应容心都揪紧了，然而那人并不开口，只是间或发出几声轻咳，连嗽声都听不出什么力气，显然是极虚弱的。
总算遣走了医官，宫人在房中四处点上莹莹灯盏，微黄的烛光脉脉流动，将寂静而华美的宫室照得通明。许若缺昏睡时，统共不过是床前案上两盏小烛，虞应容见此时灯火通明，心中蓦然涌上云开月明、千帆过尽的感触来。
他伸出一只手，缓缓挑开纱帐，内中便是他朝思暮想的一个梦。纱泛华光，锦衾浓艳，世间最贵重、最柔软的织物下，拥簇的却是一张病白的青年脸庞。那人连唇上也不见血色，浑身上下皆好似由半透明的薄胎白瓷捏做，只在眉眼处有几笔浅淡的颜色。而曾如山灵野怪般灵巧的双眼半睁半阖，长睫掩映，眸间不见光彩，如林霭沉沉。
虞应容心中一痛，半跪在床边，静静看了他许久，许若缺却恍若不觉，连目光的落处也不曾改易，只偶尔扇动长睫，像是挠在他心上。
“阿缺……”虞应容想将他从一个清醒的迷梦中唤醒，伸进被中，想握住他的手，却发现那人的手正安静地搭在早已平坦如初的小腹上，十指冰凉。虞应容忙将他的手紧紧捉住，握在掌心里捂着，那人身上的寒意刺痛了他，击碎了他所有好整以暇的谎言。“对不起，阿缺，三哥没有做到，三哥没能留住它……”
此时，许若缺眼里的寒冰忽然破碎了，剧烈颤动的睫羽下衔了一点莹亮的泪珠。“怎么会呢……”他喃喃道，“它方才还会动的，三哥……它早上还好好的，已经那么大了……”他挣开虞应容的手，徒劳地在自己腹上比划记忆里胎腹的模样，费力地回想他每日每时都抚摸着的那道熟悉的弧度，回想那个误打误撞闯进来的小东西，是如何在他体内一点一点长大、长出与自己肖似的眉目、伸展开嫩芽般的手脚……可那里已经什么也不剩了，除了绵延的、与生命一般绵长的痛苦。那道痛苦就搅动在他的肌理里，藏在每一次呼吸里，他眨一眨眼，痛苦就如海潮卷上。他多希望此刻只是一场噩梦，等他醒来，依然是那个夏日的清晨。什么都没有发生，什么也没有失去。
“阿缺！别去想了！”虞应容俯身将许若缺抱住，迷乱地吻掉他脸上的泪痕，亲吻他泛着苦味的、冰冷的嘴唇，这个吻越来越咸涩，因为他也吻到了自己落下的眼泪。他强迫自己冷静下来，手掌在许若缺后背不住地安抚，用尽可能平静的语气劝慰道：“乖阿缺，你才醒来，太医说你现在不能思虑。你乖乖躺着，一会儿三哥喂你喝了药，然后就这样抱着你睡好不好？”
许若缺将脸埋在他怀中，闷声闷气地哽咽道：“三哥，我也不想去想……我好想把这些统统忘掉……我什么也不要想……三哥，你帮帮我！”他纤瘦的手指紧紧揪住虞应容的衣襟，剧烈喘息着，像个溺水的人。
“好，不要去想，阿缺，我们喝完药就不会想了。”宫人捧来一碗掺了安神散的汤药，虞应容小心地将他上半身略略扶起，让他枕在自己臂上。夜里有些清寒，虞应容生怕他受了凉，又仔细掖好每一处被角，才接过药碗，喂了他浅浅一勺。
许若缺很是乖巧地衔着瓷勺，将那勺汤药饮尽了。虞应容正欲再喂，却见他骤然拧紧了眉头，额上齐刷刷地出了一层薄汗，搁在自己胸前的手亦颤巍巍地缩紧了。虞应容心惊不已，忙问道：“阿缺，怎么了？”
“疼……”许若缺艰难地挤出一个音节，他弓起身子，隔着锦被虞应容都能摸到他背脊的颤抖。
“哪里痛？三哥摸摸。”虞应容忙放下碗勺，反手搂紧了他。
许若缺的眼睫都被汗浸湿了，发不出声，只喘息着，默默捂紧了上腹。自从上次在梦魇中动了心念，许若缺便时常胃腹绞痛，虞应容猜想方才他心绪不稳，又喝了些热汤进去，定又是激出了胃痛。便拨开他的手，掌心按在他柔软的胃脘处，熟练地打着圈揉按。许若缺喉中发出几声轻哼，双眼慢慢阖上，半睡半醒间，双手无意识地抱住虞应容的胳膊，像是极为依赖他似的。
虞应容想起他清醒时的失态，眼中一酸。众人眼中，许若缺无论何时，总是一副浅笑模样，似乎他胸腔中的那颗心是只自由的山雀，从不会为世间万事而忧愁。两年前，许若缺自重伤中清醒，对他们失去的第一个孩子却绝口不提，好似那只是他心上的一片云，悄无声息地蒸发了。虞应容知道他绝非不在意，他只是擅长于忍耐，用包容一切的坚韧去忍耐一切失去。像受伤的动物会用土精心埋藏自己留下的血迹，阿缺把那些痛苦的回忆深深埋在脚下的树根里，直到再一场风雨将树根与过往的伤痛连根拔起，他终于无法再忍耐了。
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虞应容曾想过，许若缺醒来或许会深深怨恨于他，对他恶语相向，不愿与他再见，便如过去的半年他总千方百计躲着自己一般。但是他没有，除了那夜的一时失控，许若缺平静得可怕，他像是尽数淡忘了大哥的死、淡忘了胎儿的夭折，甚至对两人之间延续了半年的隔膜也只字不提，如常人一般吃饭、喝药、清醒、睡觉。
他每日清醒的时间越来越长，只是躺在床上睁着眼，一动也不能动。青鸾宫的人他一个也不认得，何况他的身份如薄纱后的形影一般暧昧，宫人亦不敢同他搭话，只把嘴一闭，索性当自己是个哑巴。唯有贴身侍奉的凝碧会对他问长问短，除此之外，他常常整日一句话也不讲。
虞应容心疼得紧，将批阅奏章的地点从书房搬至青鸾宫，只为每日多陪他一些时刻。他正在奏章上写下朱批，低头一看，许若缺俯躺着，两只手臂枕在他腿上，怔怔地看向前方，似是在发呆。
窗外的水上吹来清爽的凉气，夏风穿堂而过，虞应容摇了摇头，把他手臂塞进薄毯中，将人裹紧了，抱在膝上，摸着他身后有些突出的脊骨，柔声问道：“阿缺无聊得紧，要不要把梦棠和冬云叫过来陪陪你。”
许若缺迟疑了一下，又垂眸摇了摇头。
“为什么？阿缺不想他们吗？”虞应容追问。
许若缺思索了片刻，苍白的嘴唇嗫嚅道：“……来了也是要离开的。”
虞应容觉得自己心头猝不及防地被人敲了一记，泛起密密的闷痛来，他勉力笑道：“他们走了，三哥还在这里陪着阿缺呢。”
这样的话未能激起许若缺一星半点的动容，他叹了口气，直直看向虞应容，认真而沉缓地说道：“三哥，我想回去了。”
虞应容镇日提心吊胆，终于听到他亲口说出这句话，仿佛是等到迟来的刑罚，一颗心反倒落了地。他强作镇定，轻轻搂着许若缺消瘦的肩背，口中道：“阿缺身子还没好全。”
许若缺便知他会是这个借口，只淡笑道：“我留在这里，又算什么呢？三哥，虽然无人同我讲，但我知道此处是青鸾宫。不论是您亲封的靖南侯，还是曾经的千机台首座，抑或只是沧州山野间的一介匹夫许若缺，皆不该出现在此。”
虞应容却捧起他的脸，郑重道：“那阿缺做我的皇后，就可以名正言顺留在青鸾宫了。”
许若缺淡色的眸子里闪过一丝惊异，他被虞应容双手捧着，动弹不得，只得与他四目相对。虞应容眼神清明如冰雪，仿佛那句石破天惊的妄言不是自他口中脱出。许若缺略略弯起唇角，露出一个暗含讽刺的微笑来，“陛下不怕天下悠悠众口？不怕言官死谏？不怕后世史书斥你败坏纲常、悖逆礼教？”
四下里一片寂静，唯听得蝉声唧唧，虞应容深深地凝望着他，终究缓缓摇了摇头，他的指背抚过许若缺瘦削的下颌，摹画着他冰凉光滑的脖颈，轻声道：“若是我不在乎呢？”掌下肌肤一颤，虞应容继续道，“阿缺，只要你点头……”
“不，我不肯！”许若缺像是想起什么，猛地拍开虞应容的手，从他怀里挣脱开来。失了倚靠，他摇摇晃晃地扑倒在榻上，避开虞应容想要扶抱他的手，自撑坐起来。眼角微红，不知是被愤怒还是痛苦点燃。“三哥，你难道就不懂我么！我不入后宫，是不想生在这藩篱中。后来我发现，只要我还在奉京、还在朝中，便无处不是藩篱。三哥，我想回沧州去……”
虞应容收回了手，神情却变得冷酷，他沉声道：“不，我不会再放你走了。绝不。”
许若缺看向他，宛如在看一个陌生人，他抱着薄毯，蜷缩在软榻的角落，半晌，才低声道：“……对，你不是不懂，你只是不在乎。”就像他不在乎言官议论、不在乎史书骂名，他也不在乎他的意愿。
“阿缺，抱歉。”虞应容骤然放软了音调，像怕吓到他一般缓缓揽过他的身子，手掌垫在他背后，不让他靠上冷冰冰的墙壁，“我知你厌恶这罗网，可我生来就是这座囚笼的一部分。”
“你不是的……”许若缺垂下眼帘，小声争辩道，“至少我第一次遇见你时，你还不是。”虞应容的呼吸陡然粗重。许若缺顺从地靠在他的胸前，陷入了漫长的回忆，他轻喃道，“你那时还说……愿意留在南陵……和我一起……我去捕鱼捉虾，你便在家中做木工……一直到老。那时候，我们只是南陵山林中两名快活的老头子，无人知晓我们姓甚名谁……”
他的声音渐渐微弱下去，趴在虞应容怀里一动不动。良久，虞应容听得他呼吸绵长，知晓他是情绪过于激动、终究困倦得睡着了，这才拦腰抱住他毫无知觉的身子，将人轻轻放进帐中。