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虞应容坐在正殿的宝座上，以手支额，神情亦是少有的慌乱。顾梦棠入内欲行礼，虞应容叹息道：”眼下这种时候，你能别再与我叙这君臣之礼么，顾梦棠？”
顾梦棠心下倒还冷静，也不推辞，走到他近旁，问道：“何事让你如此忧心？”
虞应容递了几案上摆着的一叠密信给他，“许府来的消息，说——”他顿了顿，才道，“阿缺病笃……”
顾梦棠闻言，连翻了几页，便问：“可请了太医去看？”
虞应容冷笑，“一日派三遍太医去，都被措冬云堵在房门外，竟是一面也见不得那人。”
顾梦棠翻阅密信，知晓措冬云暗中请了一位名医坐镇府上，只是不与外人相接，一应汤药针浴皆由专人送入。这些日子竟半点风声不漏，府中之人只知许若缺病势沉重，却不明就里。顾梦棠亦知虞应容方接到郑禄达死讯，此时无论如何也不再敢对措冬云用强，心急如焚，却是无可奈何。
“陛下暂且宽心。冬云不会拿阿缺身子赌气，他既不肯让太医诊治，正说明眼下阿缺病势还未到要紧关头，说不定只是略犯了旧疾。”顾梦棠双眼微垂，想起离京前许若缺告知自己有孕，要他恪守机密。措冬云替他密延名医，想来亦是知晓此事，愿与他一道隐瞒、不令虞应容知晓。念及此，顾梦棠心下一沉，暗自道：阿缺，你可千万莫出意外，令二哥为此抱憾终身哪。
他这番话虽为宽慰之言，倒也有理有据，虞应容知晓自己是关心则乱。但吃了许若缺闭门羹，心下更是黯然：“他定是不愿见我的，我亦不肯强他，只盼他平安罢了。你这几日可有去他府上问过？”
顾梦棠苦笑。他自回京，忙得脚不沾地，夜夜都合衣在军中睡。想到许若缺得知郑禄达死讯，必定悲恸，多方传信入府，不见回音；又打发了近侍去问，措冬云手底下的人口风严密，亦未探得半点消息。阿缺病重之事，他也是今日到此处才知晓。留青园上下多有虞应容耳目，他这番举动虞应容必是知晓的，特来当面问他，实为试探他是否有隐瞒自己、与许若缺密通消息。
虞应容倒猜得不错，他确有要事瞒着他，只是承君一诺，不可轻易辜负。
“罢了。”虞应容见他缄口不言，不欲追问，只道，“梦棠，算是我求你，你今夜替我亲至他府上一探。你若亲去，他会见你，他……素来是信任你的。”
“陛下何必说这个‘求’字？臣无地自容。”顾梦棠无奈摇头，他与虞应容既是君臣，又是知己，况且他隐瞒许若缺有孕之事，自觉已亏欠了他，“臣原本就打算面圣之后去留青园瞧一瞧他，否则也是放心不下。”
虞应容晗首，“梦棠，多谢你。大哥离世，他必定难过得很。他若要恨我便恨吧，你且劝着，别让他怄坏身子。”
顾梦棠宽慰道：“此事要说过失，我与阿缺皆有。而且离京前他对我剖白心迹，说他知晓陛下苦衷。眼下只是一时心结难解。先待他养好身子，平复心绪，再做长久之计。”虞应容听这话有理，略略点头。顾梦棠微微一笑，继而道，“也不知他病得怎么样，但舟车劳顿是断不能有，我会劝他在京中休养，陛下且稍作宽心。”
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酸苦的药液灌入口中，腹中挛绞，不多时又翻上来，温温热热地呕了一枕；有时又是腥甜的血，黏黏稠稠。每当这个时候，他的神智会因剧烈的痛楚而短暂清明，眼前沉沉浮浮的黑潮褪去，视野明亮起来。
他其实还昏厥着，并不能真正看到眼前之景，可这一切又分明纤毫毕现、历历在目。是初夏的浓荫穿过槛窗，映出幽凉的绿意；偶尔也会是月上中天，榻桌上燃着灯烛，在屋室内灌满昏黄的光。大哥便坐在床沿，背着烛火，微微带笑地望着他。
许若缺说，大哥，我知道你已身死，我知道我再也见不到你，这些都是假的。
大哥只是憨憨傻笑着，并不开口。
他那样说，只是希望他反驳，希望他的大哥如往常一般，粗着嗓子，一扬手，骂骂咧咧道：“什么晦气话？你大哥我才不会死！千年的王八、林子里的妖精都未必熬得过我的岁数！”可是他怎么也等不到大哥，只有那样一个沉默的、酸楚的、模糊的微笑。
许若缺不知不觉便泪流满面，他对着那个沉吟不语的男人，赌气道：大哥，你要么过来抱一抱我，要么就走罢！
一霎眼，那道幻影便无声无息地消失了，如同正午的露水。
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他在病中也不得清净，总是翻来覆去地做梦，梦里是许许多多前尘往事，而大哥总藏在他一转眼、一抬头、一回身，近在咫尺的地方。
他梦见重明元年的初冬，他病得极重，御医和殷海青流水般进进出出，都说怕是要不好了。他烧得浑身滚烫，盗汗不止，偏生背心冷得咯咯打颤，像枕着冰块，只有半夜时能略清醒一回。大哥从早到晚守着他，见他精神好些，便拿从外面摊子买来的笑话集子，挨个念给他听。那笑话薄薄一册，郑禄达成日价地念，念不了几回，又须得回头从第一则讲起。许若缺听得耳朵生茧，偏生郑禄达总能笑得出来。
然而他在隔间，同殷伯伯说话时，却压抑着哽咽。殷海青不知说了什么，大哥只顾追问：“当真是没法子了么？一点法子也没有了？”
有一日，三哥硬闯进来，用一袭宽大狐裘将他裹了，抱起便要入宫。却被郑禄达抵住门扇，寸步不让地拦下。
他说：“陛下，你是君，我是臣，君命不得不受。但你今日若非要带走小缺儿，便将我头砍了、挂在华盖上，皮扒了、绷在障扇上，为你的御辇开路！”他那时并不懂得大哥的执着，只是不忍违逆他，便从厚狐裘里伸出一只手，绊住虞应容的衣襟，朝他微不可见地摇了摇头。
——不要。
他只当大哥不忍见他死在深宫里，在遥远的、他所不知道的地方悄无声息地死去。他后来才明白，也许那时大哥心中便有预感，教他不可爱上一个手掌翻覆便能注定他死生之人。
可惜为时已晚。
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大哥性子豁达直爽，待他更是宽厚得近乎溺爱，从不曾教他什么道理。郑禄达只想着，他还在一日，便要让许若缺总像个小娃娃一般快活，天真烂漫，不知世事。
幼时，郑禄达常常将他驼在肩上，带到营中四处招摇。他生得粉雕玉琢，软嘟嘟的一团，大哥的手下见了，总要凑上来，七嘴八舌说许多恭维的话，把郑禄达哄得眉开眼笑。他一高兴，便扶着他两条短腿儿，在宽阔的校场嗖嗖乱跑。许若缺双眼被风迷住，虚眯着，用睫毛挡住阳光，搂着郑禄达粗壮脖颈咯咯乱笑。
郑禄达一溜烟跑出军营，在古榕树硕大的树荫里停下。他那时年轻，一口气也不喘。
许若缺便望着他，道：“大哥，等我长到你这样高，也把你驮在肩上这样玩耍。”他既不识得柴米油盐，也不知道金银珠玉，他不晓得怎么去待人好，只觉得世间最教人快活的也不过如此了。
郑禄达摸着他脑袋笑：“可惜大哥再变不回你这般大了，岂不是要把你压坏了。”
许若缺果然也忧虑起来，寻思道：“那可怎么办？”
郑禄达回手刮刮他鼻子，故作正色：“他日你娶一房好媳妇，再生两个三个的好小子，也充作我的儿孙，替我养老送终，那我便算半生有靠，不白养你一回了。”
他才四五岁，如何懂得人事，听郑禄达有此话，自然满口应承下来，挥着胳膊，拍手道：“好，好，生几个娃娃，和我们一道玩去。”
这是痴儿痴语，郑禄达却有无尽欢喜：“都说老顽童老顽童，那时我个臭老头子便也不要这张老脸了，只管同你们厮混！”他是怕老的，恃武仗力之人岂能不怕老呢？唯有此时，因生了盼望，老病死便也不再可惧了。
但大哥怎么会老？许若缺不明白。他总以为郑禄达力大无穷，进而当他是无所不能、万古长青的，是他头顶上的天、脚底下的地，覆载万物，绵亘无穷。那时他的快乐也如此这般的没有尽期。
得知大哥死讯的那一刻，他的梦境猝然破碎。