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夜深不辨南北，郑禄达等循着山坡一路奔下，将厮杀声远远抛在身后。穿过山谷，趟过山溪，沿着广袤平原的边界，迤逦前行，转眼又钻入一片密林。此地巨木参天，蓊蓊郁郁，硕大的树冠拥簇交叠，将夜空洒下的一丝微光也彻底掩住。
众人在伸手不见五指的浓墨中跋涉，不知行出多远、也不知身在何方，恰似茫茫的心境，至酸至苦的大悲大恸过后，只是平静的死灰。
郑禄达在一条横躺的古木前驻步，怆怆然转过身来。此地明明不见光，他眼底两点泪花却无由地雪亮，亮堂堂地印在众人心上。郑禄达摸着黑，将追随在身后的将士一一扫过，也只见得到黑幢幢一个个影子，树一般沉默。
郑禄达张了张口，也说不出话，半晌，终于涩声道：“临江营……列位在此，报上名来……”人群中隐隐听得啜泣声，犹不见有人开口，郑禄达一撇嘴，再度断喝道，“统统听令，报上名来！”
于是，底下渐次响起沙哑的应声：
“北三营石庆……”
“北一营秦显。”
“北一营黄思山。”
……
郑禄达闭上双目，一面听着，一面在心底暗暗计数。不知报了几时，人群中忽然息了声响，像姓名与姓名之间的间隔被无限地拉长，又像忽然被掐灭的火光，是重物向着沉杳杳的无底洞，无穷无尽地往下坠，却听不到落地的响。郑禄达心一凛，穷追不舍地问：“报完了？可有漏下的？”无人回应。他喉中哽咽，强自平抑声调，再颤声问：“还有没有漏下的？”
方才被压抑住的抽泣声，再度翕翕窣窣地响起。郑禄达双手捂着脸，一屁股坐在倒伏的树干上，呜呜恸哭。
九百七十一人，一夜鏖战，他只带出了区区九百七十一个人！
身上豁开好几道口子，扯出钻心刺骨的疼，连哭都不畅快。双手握了半夜兵器，沾了泥泥泞泞的枯血，硬扯开来，便咧出一丛红生生的新肉，深可见骨。
郑禄达看着这双手，不由得出了神。他天生是个孤寡命。因蓍罗那人血洗山寨，他没了娇妻幼子；得了个恩公伯乐，转眼又因他亡妻郁郁而终；就连捧在手里、小心疼养大的小缺儿，也撇下了他去。说什么虎符金印、马辔雕弓，原来这满是血汗、空空如也的双手，才是他郑禄达的一生。
他和着血擦净了眼泪，拖着两根僵如朽木的腿，慢腾腾站起身来；弓起腰背，双眼麻木而迟缓地扫过幽暗无际的深林；哑着嗓子道：“走吧，到林子外头去。”
他也不知自己将要行往何处，只顾一瘸一拐埋头往前走。
渐渐地，日头爬上远处的山巅，熹微光线穿过稠密的树干照亮林间晨雾，被分割得纱一样薄、洒金一般璀璨，暖洋洋地拂在面上，使众人品尝到初夏的况味。血战之后，天地仍旧杳然清明，从不为人间喜悲动容。军队过处，激起响亮的鸦啼。郑禄达高高昂起头，但见枝头鸦群遮天蔽日，扑飞着翅膀，一气儿呼啦啦飞走。众人也都驻步，凝视着树冠空隙间掠过的黑影，面露怔忪。
晨起遇鸱鸦，正是不祥之兆。
再坏还能到什么地步？郑禄达把着树干支撑身形，苦笑摇头：“走罢。”
靠近林边，又有暖风从脚底下呼呼地蒸上来，卷着腥腐的膻气，熏人欲呕。众人心中纳罕，彼此面面相觑，脚步却不停，一径往气息来处去。视野半明半暗，前方只见树影幢幢，什么也瞧不分明。郑禄达做了个手势，示意众人驻步，随即自己往前走了十来步，凝神谛听。然而此处悄无声息，四下里死一般的阒寂，仿佛自亘古以来便不曾有过生机，除了众人压抑的呼吸，便是风过丛林萧萧飒飒之声。
“好生奇怪，怎么这般安静？”郑禄达虚眯着眼，踟蹰一瞬。旁人劝：“将军，要么咱们再换条路。”郑禄达咧了咧嘴，伸手向四面划过一周，又是苦笑：“你说这东西南北，何处又是咱们的去处？”众人恻恻不言，只垂着头、趿拉着步子，在郑禄达身后随行。
郑禄达打头，屏息穿过越发浓烈的腐臭气，踏向丛林边界。此时天光已然大亮，然而繁密树影遮蔽，视线仍不甚分明。待到转出林地，方见明明悬日、朗照旷野，平原微微起伏，草波荡漾，漫无边际，伸向难以触及的彼方。一夜血雨腥风、奔波跋涉，都被这烂漫和光一洗而空。
几乎有那么一瞬间，郑禄达快要相信，他可以摆脱所有前尘往事的负累，正如他曾经一般，从占山为匪，到再一次名扬天下。
这时，郑禄达身后传来细微的骚动，如瓷器上迸裂的细痕，开始只是一两道声音，随即越来越大、越来越密，直至猝然粉碎。郑禄达猛地回头，却见士兵齐齐望向适才走出的密林，俱是神色惊骇。
他心底重重一沉，目光越过众人头顶，随着他们视线缓缓上移，然后浑身一震，似一道霹雳直劈向天灵，郑禄达眼前黑了片刻，只觉筋酥腿软，几乎站不住。他踉跄着往回走，士兵会意地分开一条小径，目送他跌跌撞撞奔向林间。
腥热的腐气再度涌上鼻端，郑禄达失魂落魄地立在树下，奋力扬起脖颈，打着转儿望着四下里横斜交错的枝干。“怎么……怎会如此……”郑禄达险些扑跌下去，口中不住地喃喃道。
正当头顶，倒悬着一颗肿胀的头颅。人约莫已死去多时，那脑袋满布青紫、难辨面目，口眼鼻尖俱已朽烂，钻出许多扭动的活蛆，白花花，密密麻麻，挤不住，又三三两两往下坠。再往上，又是枯黄发尾连缀着枝桠，悠悠摆荡。郑禄达转动着浑浊的眼珠，迟钝而麻木地移向周遭，是数百颗半腐的头颅整整齐齐吊挂在树冠底下，森然如列！
郑禄达往后跌了半步，尔后如痴如狂地来回跑蹿，将近前的人头一一端详。众人神情凄恻，都不敢拦，忽而听见郑禄达惊叫一声，响彻山野。
“啊——”郑禄达双目睁如铜铃，张口结舌，半晌说不出话。他认出了这颗人头——五官皆已腐败，额顶却斜划过一绺模糊的长疤——正是他亲手招揽来的私兵头子。
他跌坐在原地，望着挂满山林的头颅，成日来的辛酸悲苦涌上心来，终于哀哀切切地恸哭起来。
他哑声道：“是我害了你们！是我害了你们啊！”
正当此时，原野上遥遥地响起喧天的马蹄声，紧接着，又是战鼓擂擂、画角齐鸣。郑禄达偏过头，望着声息来处，但见黄尘连天、旌旗蔽空。外围的临江军乱成一片，歪歪斜斜地举起刀枪，都碎着步子往后退。
郑禄达霎时收了泪，却作了然一笑，支着树干起了身，拨开士兵，踏步走向阵前。
他甲胄脱烂、半身染血，阔步走来时，神态安闲自若，犹带着昔日的英雄气魄，目光更是异常平和，恰似山岳深渊。宋骢胯下骑着炽焰红马，手揽马辔，定定地审视他。一旁顾梦棠白马银甲，面露不忍，上前半步，动容地唤了他一声：“大哥！”
郑禄达却看也不看，只顾回望向宋骢。他髭须上满是风尘，其下的唇角却分明地扬起。
宋骢目光一敛，扬声道：“郑将军，晚生送你的大礼如何？”
郑禄达朗笑三声，兀自摇头，道：“是我败了。我只当行军打仗就是驭马弯弓，使不出你那么多阴谋诡计。小子你也莫得意，胜败无常，兴亡有时，今朝你在万人之上，指不定明日就在黄土陇中！”
宋骢面色微微一僵，仍扯着笑道：“有劳郑将军见教。”扬臂指向身后，巍巍伫立着数百个骑兵，“我虽只带了六百人来，你身经百战，自然省得你我如今的胜负之数。不过我不欲再妄伤人性命，只盼郑将军挪动贵足，随我们一道回奉京去。”
顾梦棠也劝：“大哥，小弟知晓你顾惜将士性命。事已至此，再战无益，大哥，你同我回去罢！”
郑禄达仰天大笑，忽然又沉下脸，怒视他两人，嘶哑道：“‘回’？说什么回不回？！我郑禄达自南陵沧州来，死也合该葬在南陵山野之间。那奉京，从来不是我的归处！”
顾梦棠听出他话语中决绝之意，神色骤变，暗道了声：“不好！”宋骢还迷糊着，不知作何回应。
远处，郑禄达忽地背手一掏，从后腰翻出一柄雪亮的长剑来，在千百道惊骇目光之下，手腕一转，蓦地横剑于颈。
“大哥！”顾梦棠登时肝胆俱裂。宋骢见他动作，当即也把起长弓，架起羽箭，直直对准他握着剑柄的手，想将那把剑射将下来。然而那剑正好抵在颈胸要害之处，宋骢瞄了几息，只怕错失目标，反伤了他性命，致使自己引祸上身，故迟迟不敢松弦。
迟疑间，顾梦棠却猛地一扬鞭，策马如飞电一般，毫不迟疑，奔向郑禄达。
日光照着剑刃，折出炫目白光，郑禄达不由得眯缝起眼，看着朝他飞驰而来的顾梦棠。身下银鞍白马，身后披风猎猎，顾梦棠嘴唇一张一合，似乎正在对他说什么。不必去听了。此生悲欢离合、贵贱荣辱，只合作此慨然一笑。
“大哥，求你不要！”
他终于听清顾梦棠在说什么，怆然地收回目光，垂下眼。这把剑昨夜不知砍下几只手、折过几杆枪，边缘俱翻起卷刃、裂开豁口，参差不齐，不复往日锋芒。宝剑沉沙良弓折，与他正是相称。
他双手一挺，卷裂的剑刃切入他颈侧。最初是没有痛觉的。郑禄达暗怪道：原来这死竟是这般滋味，恁地无趣！