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战火透过帐幕，将视野染得明明灭灭。传令的军士前脚压着后脚，在营帐内外来来回回。早已无需传令，人人都听得见越来越近的砍杀声。
郑禄达蹬着条腿，坐在主座上，面色阴晴不定。殷海青立在他身侧，焦灼道：“将军还是略歇会儿，身上也可多些力气。”
“歇什么，老子正想和那群王八蛋干一架！”郑禄达鼓腮瞪眼，摆手制住殷海青，方扶着扶手要起。他一动，满身的甲胄也叮叮铃铃寒声大作，犹如一座行将崩塌的铁山。才将身子撑起来一截，眼前便是一黑，身子好似撑不住这身铁甲的分量，又重重地坠回座上。殷海青忙去搀他，郑禄达却攥拳，自在扶手上狠命一擂，骂咧咧道：“……这忘八羔子！”骂过这回，脸上的苍白和冷汗又重了一重。
殷海青忙问：“可是还痛？还要再吃一丸药么？”
郑禄达喘了两息，伸手道：“给我！他娘的，老子拼了这一身剐，也不会叫他们好过！”
殷海青往他手中倒了丸龙眼大的药，郑禄达看也不看，丢进口里，三两下嚼了。
这是磨碎的干草药和着草汁团成的，味道腥苦无比，刺喇喇地划过喉头，又搅起一阵反胃。几日前，营中忽然有士兵零零星星地发了痢疾，不到一日工夫，这症状倏地便席卷了整个临江营。一时间无处不是哀声连连，众人腹痛呕吐、痢下不止，米水竟一口也进不得。
“这莫不是什么疫病？”这关头上，郑禄达心登时凉了半截，暗道是天要亡我。
殷海青却说不是，“即便是恶疫，也不至于一日之间，便将全营上上下下六万人全过上了。”他皱着眉，又细细把过众人腕脉，半晌才道，“只怕是……有人下药啊！”
“坏了，八成是计！”郑禄达咬牙道。
米肉都是早早存下的，不费什么力气便查到水源上头。郑禄达一边吩咐人没日没夜地将井水反复蒸滤了，沥出净水，一边又催促着加紧备战；军医也寻了许多治痢疾的草药，放在大石头马槽里碾碎，制成丸剂，分与众人服用。然而这蒸滤之法产出甚少，每人一日所得仅有一小壶，不过略润润唇罢了。药也不够使。虽已过了两三日，众人仍是泻得手脚无力，叫苦连天，遑论持枪应战。
郑禄达每日千盼万盼，唯盼能赶在禁军有所动作之前，拖到众将士痊愈。可这药既是宋骢下的，他岂会再给郑禄达喘息之机？算着时日，正当泻药发作最厉害的时候，宋骢悍然发动了夜袭。
郑禄达坐镇主帐，然而往日的运筹帷幄如今全不作数了。南城楼一破，禁军更是势如破竹，突进的消息如雪片般飞来，几个副将哭丧着脸，不敢说话，主帐内一片死寂。
郑禄达动了动干裂的唇，忽然问：“攻到哪里了？”
“回将军，已到……南三营了！”
郑禄达阖上双目，脑中乱纷纷闪过许多往事，尽是些昔日踌躇满志的豪情气概。他打过那么多回胜仗，马蹄踏过的敌军不知凡几，而今却要败在这小小泻药上，总有斩龙吞鲸之力也不得使。
“我恨哪！”他长喝一声，扬手将案上尺牍扫落。他这一生恣意而行，豁达随分，便是山川崩于前，也不能教他稍皱一皱眉头。可上天偏要摧折他傲骨、泯灭他意气、隳尽他用毕生之力经营起的一切种种。
副将们齐上前来，单膝跪地，劝道：“将军，这大营是断断守不住了。此时不宜做意气之争，请将军移步，且趁禁军还未封锁北线，速速撤到北面山林中，以图后计！”
郑禄达断然不肯，怒喝道：“说什么疯话！我郑禄达这辈子，还从未行过临阵脱逃之事！我便是死，也得是面朝敌军的战马而死！”
殷海青也劝：“这不是要将军逃，是要将军撤。将军带着北五营一万八精兵，先去北面林中寻得干净水源，修整些日子，再行反攻不迟。如若玉碎，那就正中了宋骢下怀。”
郑禄达眼含热泪，唉声叹气道：“其中利害难道我不明白？可弟兄们为我死战，我却弃之而去，岂不是置他们于死地！”
副将又道：“从前那些将帅只拿我们当牛马使唤，唯有将军待我们亲如手足，即便为将军肝脑涂地，也是我等情愿！况且今日还到不了那等田地。他们此行只为逼将军就范，而临江营驻军是大昭精锐，若折损了，大昭也难免元气大伤，致使防务空虚。因此我等拖到将军退至背面林地，便假意投降，他们必不会取我等性命。待将军休养生息，与我等正好里应外合，岂会有胜不了的道理？”
“妙！”郑禄达拍了拍脑门，“此计甚妙！倒是我急糊涂了！”
副将也喜道：“既如此，将军快去准备，再晚就怕拖不住。”
“是，是！弟兄们是在拿命填，我自然不敢耽搁！”郑禄达系上披风，一边不舍地扫过众人，伸手揽过在场将士们肩头。几名汉子凑作一团，额抵着额，肩叠着肩，纵有千言万语，此时也说不得了。郑禄达抹泪道，“若我还有命回来，他日必当与众兄弟一体同心、有福同享。有我郑禄达的一分，便有兄弟们的十分！”
说罢，领着殷海青，拂衣而去。
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黎明时分，宋骢等人纵马检视战场。一夜硝烟过后，森森营垒尽成焦土荒墟，青霾靡靡，鸱鸦鬼唱，四下里尚有些哔剥的残火，炙烤着遍地的断肢残骸。
宋骢毕竟头一回上战场，尽管竭力忍耐，仍有些悚然。他快马穿过已被夷为平地的临江营，“吁——”的一声，在北墙外勒马停下。
日头还藏在山下，远处山林仍是影影幢幢，顾梦棠几步跟上，在他身侧驻了马，也遥望着天际参差的暗影。
半晌，宋骢才开言道：“被他跑了，终究是美中不足啊。督军，你说是不是？”
顾梦棠并不看他，只笑道：“破了临江营，已是战果斐然，将军不必操之过急。”
宋骢调转马头，慢悠悠往回去，冷笑：“督军说得是。再北就是定源道，他去不了；又只带了几日的粮草。一万多人，能藏到哪里去？终究不过是瓮中之鳖。”
昨夜郑禄达携军北上。禁军以少对多，北面只留了不足一千人镇守，拦他不住；主力又被牢牢牵制，竟让他逃出生天。顾梦棠听得消息，虽暗暗地松了口气，然而正如宋骢所言：郑禄达若只身遁走，自是鱼龙入海；倘若放不下这几万兵卒，那便如危卵沉船，纵使支撑得一时，也无力回天。顾梦棠也不知该盼着他远走高飞，还是盼着他回来。
这几日禁军为三万多降兵录名入册，又给了些食水汤药，降军渐渐恢复过来。不久前还针锋相对的几万名武夫，宿在营中虎视眈眈，宋骢日日都睡不安稳。
自长松冈一会，宋骢明了顾梦棠与他并不存在真正的分歧，因而议事也不再回避。他的主意是从临江营降军中组一支精锐兵力，先编入禁军，其余仍旧关着，待制服了郑禄达，再作他论。
顾梦棠摇头：“若他们真存了二心，恐怕关不住。这三万人虽手无寸铁，可一旦我军后方空虚，哪怕是肉搏，也足以让他们拼出一条血路来了。”
“不用督军说，那夜他们降得那般干脆，已使我生疑。”宋骢思忖道，“只可恨这支军动不得。要么就给他们每日一顿食水，既饿不死，也没力气动弹，正好省些口粮。再将那几个头目抓到我帐中，严加看管，料他们也不敢翻出花来。”
顾梦棠笑道：“宋将军自来养尊处优，恐怕不知道，百鬼当中，尤属饿鬼最厉害。古往今来，武将贫民起事，哪一桩不是从这‘饿’字上来？”
宋骢一阵后怕，忙半真半假地恭维道：“督军博古通今，见识到底是我等武夫所不及。那督军以为，此事该做何解？”
“所谓二心，只因其心中已存了敌我之定见。若我们逼迫得太紧，外敌当前，他们越是同气连枝，便更棘手了。将军可听过‘二桃杀三士’？”宋骢竖起耳朵，只听得顾梦棠款款道，“让他们自己先乱起来，‘我’之不‘我’，再趁隙分而化之，这才是永绝后患之道。”
宋骢压低了声音道：“莫非督军手里握着什么把柄？”
顾梦棠瞟向他，微微一笑，“这把柄不独我有，将军有，全天下人都有。”他不卖关子，“临江营的人我们自然动不得，可郑将军招揽的那拨私兵，依律应坐反叛之罪。我们便以此为由头吓他们一吓，要他们交出混在军中的私兵，否则皆一体同罪，斩立决。那无辜的，自然不肯受此冤屈；有罪的，更疑惑旁人会将自己供出来；彼此早有嫌隙的，难保不借机掇弄一番。如此你疑我、我疑你，不愁乱不起来。”
宋骢听罢，一时间又是喜又是怕、又是敬又是惧，不由拜服道：“往日我只当阁下是一介书生，原是我有眼不识泰山。督军文韬武略、杀伐果决之处，远在万万人之上！此事便依督军所言。”
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话毕，宋骢果然依言布弄起来。底下哄哄闹闹吵嚷了半日，不多时就先有一派交出个百人的名单。实则是顾梦棠施计，买通了一名千夫长，令他胡乱拟出个单子，这头宋骢也不论是与不是，胡乱将人斩了，杀鸡儆猴。
此例一开，无人不是战战惶惶，生怕自己被素日里不对付的交出去祭旗，平白丢了脑袋。于是军中检举的、澄清的、相互指摘的，纷纷扰扰，乱成了一锅粥。
宋骢收来名单，先随意将千把个私兵挪去做苦劳力，干些挖战壕、埋尸倒粪一类的脏活。剩余的数百人，则挑了个晴朗日子，一根绳索缚住手脚，从队首连到队末，牵蚱蜢似的牵到临江营南大门废墟外。
行刑约莫持续了半个时辰。十来名健壮武夫，唾手持刀，挥汗如雨，只听得一片断筋碎骨的咔嚓声，因囚犯早塞住了嘴，连惨叫也没有，人头便已轱辘辘地落了地。暖风卷来腥浓的血气，明明看不见，眼前却像笼着一层粘稠的红。
宋骢别过头，背身朝着刑场方向，道：“督军攻心之计，不费吹灰之力便瓦解了临江营，是我一番舞刀弄枪、拍马也不及的。”
“过奖，毕竟我也不能白担了这‘酷吏’的虚名。”顾梦棠放下茶盏，淡淡道，“我只是督军，论理不该越俎代庖，插手军中事务。这回替将军解了后顾之忧，将军拿什么来谢我？”
宋骢摆了摆手，“顾督军行事果决，却尤为看重兄弟情义。我也不是个不晓事的人！来日战场上见了郑将军，我必定以礼待之，好好地把人请回来，绝不教他受气！”