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禁军抵达临江营，果然见戍楼高筑、战壕森森，墙楼上守卫搭弓引箭，千百点寒芒遥指禁军阵地。
宋骢喝止众人，眼角觑着严阵以待的大营，面向身侧的顾梦棠悠悠道：“顾督军，你那结义兄弟好似不大欢迎你。”
顾梦棠眯缝着眼，眺向戍楼高扬的旗帜，沉定道：“倒也未必。”
话毕，他从容打马前行，独自走到两军之中。城楼上弓兵果然齐齐调转了箭头，指向平野上形单影只的一人一马。
顾梦棠不惊不避，默然对望。半晌，忽听得临江营阵中一记怒骂：“不长眼的东西，都冲着他做什么？！他一个人，能把你们都掀翻了不成？”
顾梦棠不由得轻声笑了笑，也开言向那端高声道，“大哥知道是小弟来，也不肯亲来一见？”
俄而城楼当中缓缓现出一道人影，郑禄达披着重甲，叉手与顾梦棠遥相对望。“二弟，你来做什么？”他嘹亮道，“莫不是也想来试试，你大哥的长刀还剩几分准头？”
顾梦棠仰面道：“大哥孔武过人，万中无一。梦棠不敢试。”说罢，他甩手将身侧长枪往沙地里一掷，那枪头便直直插入泥中，激起一片飞尘。他手无寸铁，以示止战休戈之意，又换了一副语气，微笑道，“郑将军，我等此来不为求战，只为求和。郑将军有辅国定乱之功，又与天子有金兰结义之谊，何不念及咱们昔日兄弟情义，永结君臣之好呢？”
郑禄达肩头动了动，却高高扬起下颌，愠怒道：“还敢提兄弟情！老子好容易拉扯大一个小弟，被你们骗了去，哄得五迷三道的，心都养歪了！眼里早已没我这个大哥！再说说你，顾梦棠，姿态是一等一的好看，话也好听，怎么不去劝你们那君上念念旧情，反倒陈兵相逼？这念的是哪门子的旧情！”
宋骢听了不悦，动了动唇，正要说话。顾梦棠则暗暗着急，悔不该引他在阵前开口。然而郑禄达起了劲儿，一扬手，滔滔不绝道，“老子才不管那什么哥哥弟弟新的旧的，你们回去问问你们那皇帝，要么依我留下这些兵，要么就和老子来比一比，看看是谁的枪更厉害！”
“不必问了！”身后，宋骢蓦地一扬鞭，觑着郑禄达扬眉道，“此事断无可能！你身坐反叛之罪，不自反思，还想着同王军讨价还价，未免太不知天高地厚了些。”
郑禄达一生要强，哪里听得惯这等腔调，登时横眉怒目，满面通红，手指着那宋骢道：“你这白条条身黄毛小儿，连杀鸡也没见过，全仗着你那父兄得了个差使，便向你爷爷我来逞威作福！我郑禄达今日就大发善心，教一教你什么是行军之道！”
而宋骢自视甚高，平生最恶旁人提及此事，当即也气得竖起眼睛，直将手中长鞭一振，嘶声长喝：“放箭！”
顾梦棠猝然回头，不及阻拦，却已见得无数火箭流星般掠过头顶，嗖嗖地扎入高耸城墙，只听得几声哀叫，几个戍兵已应声扑跌下来，重重地坠在黄尘之中。
宋骢猝然开战，展眼间便折了几个弟兄，郑禄达当真是惊怒交加，一阵恶气直冲天灵盖，脑门血管突突乱跳，瞪着那敌阵中的首领，伫立不动，口中粗气吹得胡子乱飞。副将们怕他被流矢所伤，急忙指挥人推来木幔，一边又要攘他下去。
郑禄达仍在城头上站定，不待木幔推来，已倏地转了个身，双手拔起城门大旗，旋臂一转，将那丈长的铁杆并着黑旗挥得飒飒有声。旌旗辗转间，只见那飞箭火星迎风披靡，尽被他手中旋起的罡风折挡了去，颤悠悠地向四下扑落。一茬密集的箭雨过后，旌旗已是千疮百孔，犹沾了些火星，慢腾腾地燎卷开去。禁军的攻击缓了一阵，郑禄达便在这一线喘息中上前两步，伸臂将那泛着黑烟的破烂军旗举出城楼外，紧咬牙关，两侧腮帮都紧得发颤。
顾梦棠揽辔遥遥望着他，紧蹙眉头，心中已隐隐生出预感。俄而，果见郑禄达两手一松，咚的一声闷响，那近百斤重的旗杆摇天撼地地坠入尘土，哄哄地溅起漫天的黄沙，一时间众人耳畔嗡鸣，脚下山川震颤不已。
天地间的寂静如有实质，郑禄达冷眼扫过敌阵，沉声道：“虞应容以寇仇待我，我亦以寇仇视他。从今日起，我郑禄达与虞应容，恩断义埋，有如此旗！”
“大哥，不可啊！”顾梦棠声嘶力竭，正要赶马冲阵。然而话音未落，城墙上已是杀声四起，羽箭穿梭，瞬间交织成凌厉杀阵，不容丝毫喘息。顾梦棠陷在两军之中，挥鞭扫开几枝冷箭，倏尔那箭又落得更密，箭镞绞起簌簌的风声，贴着顾梦棠耳侧擦过。顾梦棠见情势急转直下，急得不知如何是好，踌躇间，便有一队五六名盾兵，簇上前来立盾挡住飞矢，硬牵着他退到阵中。
这一役，却是郑禄达胜了。
临江营驻军六万，原本就比两万禁军多出两倍之数；况且自古行军攻难守易，大营中又城垣高筑，固若金汤；再一者，宋骢虽广读兵书，但真到了沙场之上，用兵却毫无章法，实在与郑禄达厮杀出来的老辣差得远。当夜班师回营，清点死伤，竟生生耗去了小一千人，还有两三千伤员，或轻或重，几日间也轻易上不得阵了。
顾梦棠冷眼旁观，情势倒在他意料之中。他早打定主意不予宋骢使计，只一味地敷衍应承；宋骢自负才干，也不肯问他，每日只与副将在大帐中商议计策。如此休整了三五日，宋骢语出一计：既攻不下，先围它个二三十日再议。
顾梦棠知晓营中惯例存着两三月的粮草，且必定掘了许多深井，水源也可保，因此不甚为郑禄达忧心。然而不过五日之后，禁军里风声陡然紧起来，宋骢整日地浸在大帐中，排布出许多阵型，副将携着军令进进出出，忙得脚不沾地，俨然是备战之态。又过了不到半日，临江营外围的禁军便已悄悄整顿，汇集成东南两支，秣马厉兵，蓄势待发。顾梦棠心下生疑，着人打探一番，尚不得消息。傍晚，宋骢的近人却来传话，道是宋骢邀他一会。
其时夜色渐浓，宋骢并不在主帐，只在营帐外的长松岗上负手远眺。听见他来，向身侧让了让，道：“督军随意。”
顾梦棠上前，立在他半步之后，追随着他的视线，也向天际纵目而望。此处远远见得临江营的轮廓，墙垣中旌旗猎猎，幕次井然，营火在夜雾中星星点点闪烁，山坳深处慢悠悠腾起汩汩的青烟，此时兵戈不起，只一派的清远宁和。不知何故，顾梦棠见了此景，心中却隐隐躁动起来。
正待问时，脚下已轰隆隆地滚过一道又一道闷响，如掣电惊雷，是行军的战鼓，百鼓齐擂，摇撼山岳。片刻之后，又听得如沸杀声，顾梦棠目光一厉，埋伏在临江营东南两线的禁军竟倏然开战。霎时间金甲铁骑卷起漫天尘沙，潮水般冲向耸峙城门，直将宁静原野化作修罗血海！
“宋将军你——”顾梦棠蓦地转头，惊疑不定地看向宋骢。
宋骢目不斜视，做了个止息的手势，从容道：“督军静观其变便是。”
顾梦棠见他好似成竹在胸，不由得更是惊诧，一双眼一错不错地眺望战场。尔时夜幕已经降下，战场又甚远，暗朦朦看不分明。顾梦棠只能从城墙上变幻的营火估摸双方的局势。心像是被一只手攥紧了，在胸腔里乱撞，顾梦棠皱着眉头，一时竟不知该盼着谁胜。
战火延烧了半时辰，临江营南楼忽地蹿出一线火苗，明亮夺目，直贯云霄，倏地把半个夜空点亮。那火苗爆开一瞬，又黯淡下去，俄而竟顺着城楼向两侧熊熊地燃烧开，铺出一片红灼灼的火海，映得其下厮杀士卒恰如虫蚁微尘，所见所闻，恍似地狱图景。
顾梦棠怔怔地转动双目，将整片战场尽收眼底，火烧得更烈，一台台云梯架上城垣，无数兵卒潮水般涌上城墙，倏然将城楼上飒飒的临江营黄旗砍下。又遥遥闻得轰然巨响，城门洞开，骑兵山呼海啸，飞掠过一道道壕沟和拒马枪，往营门中涌去，将战线从城墙一步步推进临江营内——临江营……破了！
“你究竟做了什么！”顾梦棠凌厉目光射向宋骢。双方实力悬殊，即便是奇袭，不过几日工夫，宋骢断不至于逆转优劣。
宋骢既也见着了战局，大为快意，不由得朗笑三声，末了缓缓转头，向顾梦棠玩味道：“顾督军猜不到？”顾梦棠不答，他仍是笑着，将视线转回远处，勾唇道，“督军虽未猜着，此事实该是你的功劳。”
顾梦棠一怔，眼中惊疑不定。
宋骢也不卖关子，朝顾梦棠拱了拱手，弓腰道：“多亏了顾督军手下天听鉴养出的密探，其中一人本是临江营的勤卫兵。临行前，在下特意向他讨来此处的水脉图，以备万一，不料却派上了用场。”
他正春风得意时，不提防身前猛地伸出只手来，虎口如铁铸一般，紧紧掐在他喉头。正要相抗，顾梦棠却已死死擎住他双手，一推一撇，直将他牢牢钉在棵枯松上。顾梦棠通红着眼，咬牙切齿地逼问道：“你下了毒？！”
宋骢愣了一楞，方笑道：“督军冤枉！圣上不曾下令，我怎么敢下毒！不过是些通泻的药，投了百十来斤在与临江营水脉相通的井口里，难受得一时，过后吃几贴药便好啦。”
“你！”顾梦棠气得胸口不住起伏，终究说不出话。缓了十数息，才将手一丢，纵了宋骢去。“你使出此等下作手段，也不怕辱没了家世门楣？”
宋骢被他掷开，向侧边踉跄了几步才站稳，脸上犹挂着嗤笑，反问：“常言道，兵不厌诈。不如此，难道硬要我拿区区两万兵，去攻他六万人的堡垒么？”
顾梦棠扭过脸去，不应声。
宋骢冷笑着走近了，道：“顾督军也莫真拿我当傻子看。我斗胆说句揣测圣意的话，皇上只拨我两万兵，无非是打量我没上过战场，要拿我这个软耙子来和这趟稀泥巴。人人都知道，这场仗赢不了、也赢不得，可是我——偏要赢。”
顾梦棠猛地回头，眯着眼冷冷打量他，半晌才吐出几个字：“君上本就不是为兵戎相见而来。”
“哈哈，这正是了！”宋骢歪着脑袋，一边审视顾梦棠神情，一边道，“督军想必比我清楚，郑将军性子刚烈，过刚易折啊。倘若他真发起狠来，不管伤了哪方，可都是我们大昭的将士！如今我用此局兵不血刃、破了临江营，届时再把郑将军恭恭敬敬地请回奉京，由皇上发落，岂不是两全之计？”
顾梦棠怒气未消，然而听了这话，也不由得暗自忖度起来。宋骢要一场大胜在军中立威，而他所求但为保全大哥的性命，如此顺水推舟，倒也不失为一条好法子。只是少不了要折了大哥的面子。
“哼，罢了。”半晌，他把目光重新投向战局，拂袖道，“但愿你我终不负皇命。”