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顾梦棠从相熟的宫人口中得知许若缺一大早便入了宫，暗道不好。心急如焚地牵了马，一径往皇城而去。
午后起了些风，绵绵柳絮细雪般地充溢了天地，朱红宫墙外，孤零零地立着一人，是许若缺拢了件鸦青色披风，含笑静候他前来。
顾梦棠驱马上前，待看清他病容，心头一沉，柔声道：“怎不在家歇着？”即伸了手，想挽他上马。
许若缺却向后躲了一步，想是察觉到自己的防备无异于一根尖刺，忙堆起含着几分愧疚的笑，轻声道：“二哥，他准了。”
披风底下，许若缺递出一道暗金布面的帛书，无需去看，顾梦棠也猜得出，那是许若缺的辞呈。他敛目道：“也好，奉京气候寒湿，你先回沧州修养，于身子也有益。”
许若缺不语，披风下的手轻轻按上小腹。
“傻弟弟，”顾梦棠坐在马上，探手摸了摸他头顶，无奈道，“二哥知你心中不平。待此事平息，你同大哥先回沧州去，那里天闲地广，正宜纾解心怀。好生休息数月，气消了，二哥再接你回京。陛下从不是轻言放弃之人，他总归是要你回来的。”
“回来？那也由不得他了。”许若缺想到一些邈远的事情，目光失神，于是黑沉沉的长睫在他苍白的脸上投下两道阴影，像宣纸上浸了泪痕。然而许若缺终究是没有流泪，他的脸上笼罩着一层惊人的平静，隐隐让人觉出几分不祥。
顾梦棠放心不下，将他引去一个背风处，温声道：“你可知陛下任我为督军，随军出征？”
“他同我说过。”许若缺点头。
“陛下做此安排，是要我从旁周旋，保全大哥性命，正是个极力袒护的意思。再者，陛下朝会上也下了旨意，只道此去不必大动干戈，实以和谈为要。”许若缺闻言，面上仍是没什么情绪，“他并非不顾念咱们的金兰之义，只是陛下身居至尊之位，一言一行皆牵系着千万人的生死荣辱和大昭百年的政令礼法。巡兵制是大昭立国之基，断不可废，此事绝无余地退让。阿缺明白么？”
“我当然知他苦衷。”许若缺淡淡道，又笑，“在二哥心中，阿缺便是那等不识大体、任性跋扈之人么？”
顾梦棠也只好随着他笑，但眼里忧色终究是更深了。
“我亦不曾因此事怨他。说到底是我徇私，若早禀明了此事，或许尚有转寰之机。”
顾梦棠便知他又将罪责尽数揽于己身，钻进牛角尖里。再说无益，反倒令他平白伤怀罢了。忙岔开话题，笑道：“阿缺既是要回沧州，这几日也该筹措行李才是。可有什么需要置办的？二哥今日正好得闲，同你去集市一道采买。”
许若缺不肯，道：“二哥不日就要出征，也该养精蓄锐、修整身心才是，这等小事，我回头打发府上小厮去办即可。”
顾梦棠一笑，款言道：“是二哥这一年太过忙碌，冷落了阿缺。瞧阿缺今日之言，倒显得生分了。”
因此，许若缺也不好再推辞。顾梦棠牵着马，与他一道向市井内走去。
沧州虽远不及奉京繁盛，但饮食起居一应日常杂物不缺，许若缺一路只是挑了几样舟马奔波里用得上的便利物件。
其间看见一只温酒的小炉，分上下两体，下可置烛火油灯，能保其上酒水长温，甚是精致巧心。许若缺买下，道大哥回去沧州，饮酒时或能用上。顾梦棠朗笑道：“依大哥牛饮之状，这酒炉恐怕得大三倍才够其用。”许若缺却道：“正好将他酒瘾杀一杀，每日只饮这一壶，不可再多。”
两人这般闲谈，许若缺心中久违地有些松快，一时将那些阴云尽数抛诸脑后，只管四处打量商铺行摊上的新奇物件。
路过一间绣坊，主人招摇地将绣品挂在门前，炫技揽客。织锦光华，令人目眩。沧州以草木织染见长，绣工不堪与奉京相提并论。顾许二人经过，不由得留心看了看。其中最为精巧者，乃是一只掌心大的虎头绣鞋，虎斑虎眼，栩栩如生，威风凛凛；角度变化间，更显皮毛润泽之光。许若缺自走近了，便盯着它不放，可谓是目不转睛。
顾梦棠的目光在他与虎头鞋间逡巡了一番，见他目光沉静，似有所思，正怕此物勾起他对亡故孩儿的记忆，忙揽过他胳膊，指向前方酒楼，道：“我听闻此间糕点尤为出色，有一道糖杏酥，可保数月不坏，不如带些路上吃。”
恰逢绣坊伙计出来迎客，见许若缺对虎头鞋流连不去，忙夸耀道：“客官眼光真是高明！此乃我家铺子当家绣娘缝制，您瞧这走线，细腻非凡，比那天生的老虎毛皮还柔滑！刚出生的小娃娃魂气不稳，最易遭外邪入侵，以虎头镇煞辟邪，正是个极好的意思。送人，保管收礼的眉开眼笑；留给自家娃娃，保管您的娘子心花怒放。”小孩身量一日日地见长，这只虎头绣鞋如此贵重，却穿不了几日，实在中看不中用。便是寻常的富贵人家，也不会购买此类物件。故伙计看他心动，分外热络，“敢问公子家中孩儿几岁大？脚长几寸？小的便去为您定制？”
这话无疑是往许若缺心上戳，顾梦棠实在听不下去，立即正色道：“这般精巧的绣鞋，熟练绣工也要十数日才能绣完一只。舍弟即将离京，等不得了，辜负阁下一番唇舌。”
伙计正要争辩，许若缺却展颜笑道：“不必再去定制，便要外头挂着的一双……小孩脚渐长，总有穿得着的那日。”
顾梦棠蓦然睁大双眼，不可置信地看向许若缺。他少有这般不淡定的时候。许若缺收了伙计包好的绣鞋，低头往团花布面上一看，自顾自地往前走去。
两人一路无话，已行至留青园。
许若缺在门口站定，半晌抬起头来，恳切道：“二哥，莫要告诉他，好么？”他的双眼天生带着动物式的灵慧狡黠，仿佛永远是一双少年的眼睛，偶尔撒起娇来，就是致命的武器。
顾梦棠长眉微蹙，语气难掩焦虑：“阿缺，你可想好了？”
“二哥，我自然是下定了决心。自我知道它……便一直在想。”许若缺垂下眼帘，“二哥，你知道我的，一旦有了主张，断不会改易。我也知二哥是磊落君子，一言既出，驷马难追。故我信你，也不愿再瞒你。二哥，答应我好么？”
顾梦棠目光不禁看向他的小腹，许若缺穿得宽松，又披了件斗篷，眼下什么也瞧不见。他眼神中带了一丝悲悯，又十分无奈似的，伸手摸上他的头顶，蹙眉道：“那阿缺为何不肯告诉陛下？”
许若缺低头，惨笑道：“二哥，你分明冷眼旁观、洞悉一切，却偏要我亲口剖白。是，我留下此子，既是不忍，也为全我心愿。然而我终究是不愿再与三哥有瓜葛，你亦知以他心性，若是知晓……无论如何也不肯放我。”
顾梦棠闻言，却神色稍霁，松了口气，道：“二哥想听你亲口说，是怕你一时冲动，做下情急之举。听你所言，既已心意分明，二哥也算放下心来。陛下那边，我亦会替你遮掩。只是僳诃族人孕子最是艰辛，你又受过重创。此去沧州，千里迢迢，你可受得住？”
得知顾梦棠第一时间忧虑的竟是自己身子，许若缺心中一暖，抑制住了抱一抱二哥的念头，只点头乖巧道：“二哥放心，路上无非是在车里安分坐着罢了，不碍事。”
顾梦棠露出笑意，又摇头道：“这已是我第二次为你隐瞒，也不知是做对还是做错了，但愿我们以后都不要后悔。”
许若缺不答，目送顾梦棠离开，心中却道：不悔，分明是世上最难周全之事。