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夜里，措冬云带回军中消息，禁军派出精锐之师两万，领兵之将已定，正是宋骢。
天下初定，虞应容为绝兵变，以京畿之地为尊，向外依次裁定兵员数量，严禁擅自扩军，使各地戍卒彼此制衡。临江营有变，理当禁军出师平定；而郑禄达又是“新党”，也唯有宋骢这名旧员宰辅之子出马，才堪膺服人心。
许若缺点点头，问：“何时出发？”
措冬云咬牙道：“这几日还需整兵，便定在十日后了。”
许若缺倚在床头，只是点了点头。疏淡的烛光映在他苍白的面上，显得神色平淡。
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这两月间许若缺身子时好时坏，血气空乏，一日中大半时候都卧在床上。第二日，他难得起了个早。
石锦捧来盥漱巾栉等物，又为他束了发。许若缺乌发厚软，满满当当地握在手中，滑凉凉、黑韧韧的一捧，水草般丰茂。梳洗完，许若缺吩咐石锦去取他的发冠和官袍来。
“爷，你还病着，怎么出门？”石锦争辩。
许若缺淡笑道：“你不是还劝过我去见三哥么？”
石锦张了张嘴，眼圈一红，说不出话来。
许若缺不要他为自己穿衣，撑着虚软的肢体，正好一身冠服。官袍是用绯红厚锦制的，绣着玉兰团花和白鹇，他眼下的身形仿佛承不住这无匹的瑰丽，显出几分弱不胜衣的姿态。
末了，又小心系上玉革带，并不曾束紧，只松松地垮在腰间，正好掩住那突兀的隆鼓。犹不放心，还是取了条披风，将通身形迹尽数隐去。
因那日争执的惨烈，园中人无不提心吊胆，生怕许若缺与禁卫再起冲突。及到门口，却驻着一辆二驾马车，锦幕彩帷，华盖珠缨。马车旁，仍是那日鹰鱼服的禁卫，三三两两地拱手见礼。许若缺在廊下立了一立，又有人搬出脚踏，打起车帘，抬手示向车厢中，弯腰恭谨道：“首座，马车上请。”
昨日他执着一方锦匣行到此处，禁卫们自来相阻。这一回，他们不敢再对许若缺出手，只单膝跪下，劝道：“皇命加身，恳请首座莫再为难我等了。”
他不急不徐地示出手中物事，只道：“今日我不闯关，你们自取了此物去。”禁卫忙接过来，七手八脚拨开精巧的银制锁扣，锦盒中竟卧着一卷素帛，五彩丝绦缠缚，俨然是上呈给君主的表章。许若缺也向他们略行了一礼，“我哪里也去不得，只好请动诸位代劳，替我将此书进于御前。”
禁卫唯恐是要紧国是，不敢耽误，依言而行。当夜堪云殿便传出口谕，令他们隔日备好车马，好生护送许若缺入宫面圣。
石锦不明所以，因而十分欢喜，几乎是半拽着将他搀上车。许若缺正待收起车帘，他犹追着马车涕笑交加地叮咛：“爷，您去了，千万和陛下好好说。纵使有气，也先忍过这一时，往后就都是好日子了。”
难为他人虽年少，却颇识得人情事理，又格外赤胆忠心，满心满眼都只念着他的事。他以为许若缺此去是为和虞应容重修旧好，唯有虞许二人知道，锦盒中正是许若缺的辞呈。许若缺含着愧怍揉揉他头顶，只作怅然一笑。
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春意已深，空旷宫室内终日漂浮着幽冷馥郁的花香。虞应容今日下了令，不见臣下，只把着一盏薄酒，独坐前殿相候。
一时听得帘外一动，门口亮了一瞬，漏进一片光来，是内侍们打起帘子，恭恭敬敬地将许若缺送了进来。
虞应容已遣走内外的侍从，殿内静得出奇。许若缺缓缓行过大殿，走到书房当前，日光透过镂花槅扇影影绰绰地浇在他面上，他紧拢着一身披风，面色更是苍白惊人。
虞应容侧倚着凭几，玄色下摆散在榻上。许若缺望着那彩云龙纹，心中无限酸楚，不敢抬头看座上那人，只缓步行至座前，撩起外袍，正要行礼。方屈了屈膝，完好的那侧手臂却被人稳稳托住，落在温暖而有力的一握中。
许若缺仓促抬头，嘴唇轻轻翕动，未及开口，虞应容已不由分说地擎着他的肘弯，另一只手勾住后腰，轻而易举地将他带进怀中。“三哥！”许若缺乍然想起自己身形渐显，唯恐露出行迹，手臂横挡在腹前，掩住身形。抽了抽身，然而那力道仍钳在他身上，如铁箍一般。
“别动，让三哥好好看看。”虞应容的声音竟然发着颤，顺着力道将他右臂从披风里托出。一手仍旧箍在他手腕上，一手则小心翼翼地撩起那截重锦广袖。许若缺被他牢牢扣住脉门，竟一丝力气也使不出，也只得由着他动作。
虞应容低低垂着头颈，将衣袖褪到肘间，于是那截裹着层叠药纱的小臂便毫无遮掩地横亘在两人之间。“是不是痛得厉害？”虞应容不敢碰那伤处，只捧着他手腕，指腹在洁白纱布的边缘不住摩挲。
不知为何，虞应容此时的温柔竟比冷淡更教他难过。许若缺眸中酸楚，转开眼，也睨着那截手臂，幸而他早间换过药，眼下纱布洁净干燥，并未透出血污。小声道：“当时大约是很痛的，不过已经没关系了。”
虞应容脸上一僵，竟比他的脸色还要难看。酸苦的药气冷凌凌地泛上来，似乎便是从那一次伤后，这人身上的药气便没断过。虞应容脑中一时闪过许多念头，只捧了他的手，将颤抖的唇瓣轻轻印上他寒浸浸的指尖。
“抱歉，三哥不是想伤你。”他手指细白，唯有指甲因血行不畅瘀着青紫。虞应容温热的吐息拂在其上，似乎是想吹化那凝结的冰霜。
许若缺亦是心乱如麻，不自然地蜷着手指，道：“已大好了，不妨事。”
虞应容日日听御医报信，并非一无所知，又不敢真揭开他纱布看，当下只半信半疑地松了他腕子，淡淡道：“伤在手上不是小事，陈御医说若不悉心调养，只怕落下病根。你来了，正好在我宫里安心住些日子，等好全了再回留青园。”
虞应容力道一卸，许若缺得以抽身，仍旧将手臂藏到披风底下，涩声道：“三哥，我今日来，是为向你辞行的。”
他转过脸去，说话时，上翘的卷曲长睫不住颤动，似惊弓之鸟的毛羽。虞应容静静看着，像没听见似的，神色不稍变，自顾自道：“千机台事关机要，难免是非口舌。你既已赋闲，过阵子便挑个清静衙门，有得事做，也好修养伤势。”
许若缺先是一怔，继而猛地从他怀里退开，“咚”地跪倒在榻边。
“阿缺？！”虞应容猝不及防，只觉怀中心里一齐空空荡荡。
许若缺伏倒在他脚边，高声道：“三哥，当日我领受千机台首座之位，已是行差踏错，又怎么能一错再错，带累你为我身负骂名？。”
这时节宫中许久不生炭火，可地气里的冷还没褪尽，地上凉意透骨。“阿缺，起来再说。”虞应容伸手拉他，不动。那截伤过的手臂还软软垂在茵毯上，虞应容怕再伤了他，竟不敢用力，只抬手探上他耳后，指腹一路摩挲到尖削的下颌，捧起他的面颊，珍而重之道：“阿缺，三哥知道这些时日委屈了你，是三哥不好。你尽可以怪三哥，但不许再说这样的气话。”
温热的眼泪沾湿了他的手，悄无声息地浸入袖口暗色的锦缎里，虞应容发现，许若缺正因他的动作而微不可查地颤抖。墨玉般的眸中划过一丝疑惑，随即，电光石火之间，他终于记起两人上回见面时，他正是用同样的动作，向许若缺说过许多决绝的话，还失手推了他。
他在怕我，阿缺他居然害怕我！一个荒谬、古怪又可信的念头在他脑中不断重现。他捧在心上的、顶在头顶的、恨不得向所有人昭示他独一无二的荣宠的许若缺，居然在害怕他。他猝然松开了手，任许若缺再度埋首在他脚边。
“不，三哥，我不怪你。”许若缺道，“三哥，你是天下之主，我是欺君的罪臣，我怎敢怪你？”他面上毫无血色，于是唇和眼角便因亲吻和眼泪轻而易举地红透了，是山桃花蕊处沁开的薄粉。那样漂亮，却分明是无情物。
虞应容缓缓在榻上坐正，冷冰冰地质问：“阿缺，你又为的是替大哥求情而来？”
许若缺喉间微哽，道：“是。”
虞应容早已了然，又问：“若非有这事迹败露的一日，你依然会选择为大哥隐瞒，是不是？”
许若缺咬牙咽下一团腥热，声线却平静异常：“是。”
“阿缺……”虞应容忽然放软了声调，沉黑的眼眸像冰冷的湖水，他再问，“是不是在你心中，不论是我，还是山河社稷，都比不上大哥？”
许若缺哽咽半晌，终于释然一笑，道：“是。这天地何其大，许若缺何其小。三哥，你是胸怀万民、清明无私的帝王，而许若缺自私短视，心中始终只装得下区区几人。山河社稷自有圣明天子、肱骨良臣匡扶，可万万人之中，我却只有这一个大哥了。”
虞应容竟也轻轻一笑：“我知道你不会骗我，可我宁愿你骗我。”
许若缺再度伏地拜道：“许若缺身犯重罪，自请免黜，永不复用。惟愿陛下看在罪臣兄长曾有从龙之功份上，姑且饶他一命！请收其符印，革其官职，夺其爵禄，废其功名，使他再也不能为害陛下的江山社稷。但求陛下成全！”
“啪——”耳畔一声巨响，惊得许若缺肩背耸动，却是虞应容将锦盒重重摔在案上。虞应容气极反笑，扬手将那请罪的帛书扔到他脚下，哑声道：“许若缺，你究竟当我是什么人！难道我便冷心薄幸，难道我便忘恩负义，难道我便不知你视大哥如父，难道我便残酷嗜杀、非取他性命不可么！”
许若缺被他问得怔了，脑中嗡嗡乱响。
虞应容真想抓着他头发逼他看着自己，可是不舍得。“你可知我每日挡下多少要治大哥死罪的折子？你可知我每日要听几回言官的苦谏？有人参你，我怕你在风口浪尖上，所以降了你的职，我莫非舍不得给你一个区区千机台首座？大哥抗旨，我怕你妄动被他们捉住把柄、牵连进来，让禁卫私下守在留青园外……我听见他们伤了你，恨不得立时踏平这宫墙，堵住天下悠悠众口，让他们对你说不出半个不字。”许若缺越听越惊，已瘫软在地上。倒是虞应容下了座，缓缓半跪下来，双目通红，声音压得极低，“可是，阿缺，你让我等到的消息，却是你要回沧州，你不要我了……”
“三哥……”许若缺慢慢抬起头来，直视着虞应容的眼，启唇道，“你总是在为我好，可在奉京的两年，我不知为何竟从未快活过。我不想做三哥的负累，不想你为我徇私，却逼得你一次一次偏离明君的坦途。”他又垂下头去，音色陡然染上哭腔，“……三哥，我们都错了。我不敢再留奉京，是怕终有一日你会恨我，更怕……”他低低埋下头，伏地颤声道，“我会恨你。”
虞应容通身一震，几乎不愿去听懂那些字句。许若缺油黑的发顶还如他偎在自己怀里时那般柔软，可他臣服的姿势却是世间最利的尖刀，“许若缺，旁人总道你温和宽容，是天底下第一等良善之人，我却要说你比任何人都冷面狠心。”
许若缺并不辩驳，只俯首惨笑道：“入京两载，我已非我。三哥，求你成全。”
虞应容冷眼觑着他，问：“阿缺，你曾说你永不后悔，现在可是悔了？”
往事历历浮现，那是两人在行军路上，钻进河边漫无边际的深草丛中，他向虞应容敞开一切、用身体的至柔软处接纳他时说的话，那时他说：“我永远不会后悔。”
“是。”许若缺茫然睁着双眼，眼泪毫无知觉地落进深红的毡茵里，“我后悔了。”
虞应容静了半晌，方轻轻一笑道：“六年前，是朕欠了你兄弟二人一命；寻根究底，也是朕该还你们的。”他丢下一样物事，许若缺转头去看，正是他进呈的帛书，轻飘飘地落在虞应容脚边。潦草歪斜的墨字，其后跟了一笔端秀遒丽的御笔亲批：准。“朕答应你，不会取他性命。待禁军班师回京，朕会革其官职，遣返沧州，把你的大哥还你。”
许若缺双手抓过那片绢帛，攥紧了，抖着手收进袖中。然后将头抵在他脚边，伏地再拜：“许若缺，拜别陛下。”