==
许若缺牵着小六，一群仆从捧着手炉、令牌、官帽、厚披风，慌慌张张地撵在身后。
角门半开着，阍人见了他来，忙打起门，又吆喝道：“爷，可要小的备马车？”许若缺翻身上马，头也不回地道：“不必。”
他一手握住缰绳，一手虚虚托住坠在腰间的一块莹润美玉。那玉石触手生温、暖意融融，正是虞应容送他的及冠之礼。
当日他瞒着众人，悄悄参加了武举的骑射之试，寿宴散后，困倦得倒头就睡。朦胧间感到虞应容往他手里塞进了一块什么物事，睁眼看时，掌中正托着一块温润如脂的美玉，顶端牵出一根红绳，鲜明地缠在指间。
虞应容合拢他五指，连同手中玉石一并压在他心口，若无其事道：“这是枚暖玉，相传有活血温养之效，你戴着玩罢。今日我已下旨给宫城守卫，你凭此玉可任意出入禁中，不论何时何故，皆不得稍加干阻……”
他听罢，心中又酸又胀，趴在虞应容胸前，含笑道：“陛下的禁宫，着实儿戏……”
那日两人的耳鬓厮磨，还有众兄弟齐聚的一夜欢宴，便似道中混着泥水的污雪，总令他觉得不堪。
许若缺收了泪，口中呼“驾”，赶着小六前行。顾忌着腹中那团血肉，他骑得不快，小六也走得平稳。
一人一马刚行到道口，不提防两侧山墙后闪出七八个武卫，倏地排列成行，乌压压地截住前路。许若缺一惊，当即便勒马往后退了数步，待看清这些武卫冠服，耳中轰隆隆地乱响，险些便坐不住了。
“谁令你们来的？”他们俱穿着禁中侍卫的绣鱼鹰软革甲，许若缺不肯信他心中那个答案，仍要明知故问。
禁卫不答，为首一人往前一步，单膝跪下，抱拳道：“职责所在，万望见谅。首座请回吧！”
若说此前心中只是一个影影绰绰的猜想，见了这等阵势，那预感登时应验了七八成。虞应容不许他离家，还能为的什么？许若缺又忧又怒，心血如沸，只坚定道：“若我不呢？”他们既是虞应容遣来的，想必不会对他真正出手。
果然，话音刚落，那些人面上俱现出犹疑之色。许若缺捉住这一丝间隙，长鞭啪地击在马背上，小六高声长嘶，猛地一扬蹄，旋即四腿一蹬，笃笃地直冲道口。
飙风卷着早春寒气扑打在许若缺面颊，许若缺揽紧马缰，纵马从禁卫头顶飞掠而过。马蹄在另一侧落地，巨大的冲击力令许若缺腹中剧烈一震，钝痛袭来，许若缺闷哼一声，险些抓不住缰绳。当此之时，被他甩在身后的禁卫也疾步趋近，有人手中竟持着套马索，朝着马头遥遥一掷，那绳索便如天罗地网，从四面八方直扑下来。
他好似罟中之鱼、网中之鸟，直面着铺天盖地的绝望，许若缺不胜悲凉，胸中血气翻涌。他手无寸铁，只俯身贴在马背上，一边驱马冲刺、闯过敌阵，一边用手挡开那些朝小六甩来的套马索。
不料其中一条竟缠上他的手腕，许若缺一惊，正想抽回手臂，为时已晚，马儿载着他往前疾行，套马索倏地收紧，眨眼间便狠狠勒入他的小臂。许若缺猝然咬紧牙关，反手想抓住马鞍，然而那绳索越绞越紧，直将手臂拧破、从相切处沁出湿沉沉的血。
臂上疼痛欲裂，许若缺根基已毁，挣脱不开。手一松，竟被那根绳索拖得翻下马去，重重坠向坚硬的青石地面！
风声自耳边呼呼而过，伴着人群嘈杂的尖叫，吹干他垂在颊边的眼泪。那一瞬仿佛被无限拉长，许若缺脑中尽是空白，剩下的最后一点意识，却是让他将双手牢牢护在腹前。
“砰——”
他触到了一块实地，然而没有粉身碎骨的痛楚，而是个坚实温暖的胸膛。许若缺蓦然睁开双眼，咫尺之外却是顾梦棠心有余悸的面容。
“二、二哥……”许若缺喘息道，本能地抱住来人，然而他绳索切入他手臂皮肉，他一用力，便痛得浑身一战，一股浓稠热血顶上喉头，被他咬牙咽下。
“还好我来得不晚！阿缺，你当真吓死二哥了！”顾梦棠惊魂未定，横抱住他便往回走，目光不住在他身前身后打量，检查是否有其他伤处。
视线上移，不经意扫过许若缺的眉目，顾梦棠心中蓦地一紧，无比强烈的失控和不安感顿时将他攫住——许若缺长睫低垂，掩住一双灰茫茫、空洞洞的眼，像两颗美丽而无生气的琉璃珠，嵌在一方煞白的、笼着浓浓病气的清癯面庞上，恍如槁木死灰。顾梦棠从未见过他如此模样：这还是他温和从容、遇事总是一笑置之的四弟吗？
“阿缺，阿缺？可是吓着了？”顾梦棠强自收起不安，和声问。
半晌，许若缺终于扇了扇眼睫，却有两滴豆大的泪水无声无息地滑下颊边，缓慢地擦过鬓角，渗进华贵锦衣的经纬间。顾梦棠见他毫无血色的双唇极微弱地动了一动，吹起贴在颊边的、汗湿的乌发，出口却只有气声。忙低下头，侧耳贴近他唇畔，一边问：“阿缺要说什么？来告诉二哥。”
怀里，许若缺猛然绷直了背脊，短而促地喘了两息，像个垂死的人，紧接着却是一阵虚弱而凄厉的悲泣，宛如杜鹃啼血，吓得在场众人都噤若寒蝉、不知所措。他几乎是用控诉的语调，断断续续地抽噎道：“他怎么可以……怎么可以、这样对我！”
他意识回复，方才如网中猎物的无助、恐惧和耻辱也再度席卷而来，甚至比正发生时还要清晰和强烈。而这一切，正是他至爱至敬的三哥亲手赐予的。起伏的心绪撞得他胸口阵阵发痛，唯有一线不甘支撑着他意识的清明。
顾梦棠听他哭得气噎喉堵，只怕勾起他一身的旧患，忙安抚地拍了拍他肩头，转头对禁卫厉声道：“你们好大的胆子！圣上叫你们守着许首座，不是让你们对他出手！若我迟来一步，许首座有个闪失，你们赔上身家性命，也难偿其咎！”
那群禁卫早吓得跪了一地，垂首听训，一言不发。
石锦等人也哭哭啼啼地涌上来，手忙脚乱地去解他臂上的套马索。许若缺眼中黑雾蒙蒙，听着周遭吵闹，只觉烦闷欲呕。然而他哭过那一回，此刻连开口的力气都没有了，只窝在顾梦棠怀里不住地倒气。
顾梦棠抱着他，尽量平稳地往留青园去，许若缺察觉到，在他怀里徒劳地挣了两下，轻飘飘像幼猫似的，毫无力道，臂上的伤口却被他挣出猩红鲜血，淋漓地顺着手指滚落。
“阿缺，听话，别动了。”顾梦棠忙止住他，又问，“可还伤着哪儿了？”
许若缺闷咳了两声，殷殷切切地向他望去，哑声道：“二哥，送我、送我进宫……求你……”
顾梦棠脚下一顿，把目光自他面上移开，安抚道：“二哥找御医来，先替你看看伤。”
“不……我要进宫，我要，去问问他……”许若缺强忍着泪，眼眶鼻头都湿红一片，他身上一丝也动不得，头颈虚软地靠在顾梦棠肩头，犹自竭力往宫城的方向转去。转过一道门墙，顾梦棠抱着他进了园门，喧嚣的市井彻底隐没不见。许若缺眼中的光也随之淡褪了，像空茫茫两汪死水。
忽然，他想到什么，又抬眼睇向顾梦棠，挣扎着问：“二哥，求你……告诉我，大哥他究竟怎么了？”
顾梦棠心知已瞒他不过，蹙着眉头，勉力挤出个笑，柔声道：“阿缺，二哥可以告诉你；但你必须也答应二哥，不可胡思乱想，也不可再这般胡闹，将自己陷于险地，好吗？”
许若缺抓住一线希望，哪有不肯的，立时点头如捣蒜，双眼仍紧紧锁着顾梦棠，一丝儿不错，仿佛是害怕他凭空消失。
顾梦棠心中无限酸楚，哽咽了半刻，才道：“半月前，陛下下旨命大哥停职回京……大哥不肯从，反而封闭营门、广筑壁垒，朝中以为他生了反心……陛下自然想保他，尽力争了半月期限，若这半月里大哥还不肯回，朝廷只得派出禁军往临江营‘平乱’了。陛下怕你冲动行事，卷进这件事里来，让我也不许告知你。布下这些禁卫，也是为的你的安危。阿缺，他绝不会想伤你，你该是最明白不过的。”
许若缺垂眸听着，一言不发。及被顾梦棠抱回了卧房，他仰面躺在床上，半晌才轻声道：“大哥、大哥他好糊涂……”他声音细如蚊蚋，尾音收进颤抖的哭腔中，那啜泣便再也止不住，高高低低，似一把粗砂似的揉进顾梦棠心底。
顾梦棠揽着他肩头，轻轻劝解，朝门外的人偷偷使了个眼色。丫鬟小厮们搬来温热的净水，替许若缺细细清理了血迹，那伤口勒得狰狞，还有些碎布和绳麻嵌进皮肉里，贸然动不得。顾梦棠看了心惊，偏生许若缺无知无觉一般，只阖眼假寐。
不多时来了三四位医官，显然是快马加鞭赶来的，皆累得气喘吁吁。还没待歇口气，便围着床沿，检查起许若缺的伤口。许若缺的肌肤温腻白皙，小臂剔透匀净，如羊脂美玉，唯独那伤处狰狞地翻起血淋淋的皮肉，令人见之不忍。
“这不好。”为首的陈御医倒吸了一口凉气，“得上些麻沸散了。”
眼下，顾梦棠是这里唯一能主事的，他点点头，又问：“看看他是否伤着他处了。”
御医伸手替他把脉，许若缺任其动作，躲也不躲。然而他脉象实在乱得很，又急又弱，御医竟仍旧没把出孕脉。只拿着浸了麻沸散的棉布，垫在他齿间，少顷，便取出银针，替他料理臂上伤口。
许若缺实在虚弱得很，又失了许多血，不多时便昏厥过去，这之于他究竟是件幸事。只是仍不住地冒冷汗，身子偶尔会随御医的动作弹动一下，想来在昏迷中，也并非毫无知觉。
御医裹好伤口，正收药箱，顾梦棠走到外间，上前悄声问：“敢问诸位医官，这伤会不会落下病根？”
御医思忖片刻，方道：“幸而没有伤及筋骨，眼下天也不热，不致生出腐肉。好生照料，愈合后应是活动无常。只是许首座体格孱弱，近来又不许我等上贵地看诊，身子有失调养，伤口怕是会好得慢。”
顾梦棠心中闪过一瞬疑惑，终究是没有追问，颔了颔首，亲自将御医送出府门。