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那日措冬云听闻消息，火急火燎地回府，一径钻进许若缺的院落。眼下夜色已深，卧房内帘帐已落下了，光线昏暗得很，只在靠窗的案头点着一盏小油灯。
他什么也不问，拿来支蜡烛向油灯借了火，端着烛台走近。许若缺还没睡，只恹恹地躺在床上，双眼空洞地望着漆黑的帐顶，如木雕泥塑般一动也不动。
他喉中一紧，不知该说什么，只道：“四哥，大夫来瞧过了么？”
许若缺哑着嗓子，声如蚊蚋，“无非是那样，药我照喝，不必再瞧了。”
措冬云难受得很。一时气他终日瞒着此事，不肯让他分忧；一时又担忧起他和大哥的处境来；加之他旧疾反复，还是这般心灰意懒的模样，不由得生出些恐惧。措冬云把烛台搁在边几，在床边绣墩坐下，搜肠刮肚地挤出一句：“这样正好，你静心在家中养些日子，等好全再回去。”
许若缺意味不明地笑了声，便撑着床沿要坐起来。他哪里有什么力气，手背上筋骨都迸起了，口中急促喘息，还是没能坐起来。措冬云忙替他支了个软枕，让他半靠着，却听着许若缺道：“好五弟，帮我拿些纸笔来……”
措冬云断断不肯，阻道：“都这时了，还写什么字？四哥，你不要命了！？”
“此事已满朝皆知了，只是三……陛下还未做决断。我须得传信大哥，早做安排才是。”他喘得厉害，说到最后，又嗽将起来。
措冬云拦了半晌。见他不允，许若缺又将被子一掀硬要下地，把措冬云吓出了满头热汗。
“好好好，你别动，我代你写。”措冬云把他按回床上。
暖阁里还有张小方桌，措冬云备好笔墨，拉开椅子，将一小方玉板笺铺在桌上，提起笔来。
许若缺略略一笑，道：“小弟，多亏了你。”
措冬云瞧见了他的笑，却格外心烦意乱，扭头道，“提这些做甚？要我写什么，你快说，赶紧将信写了歇下。”
隔着纱帐，许若缺的声音略有些沙哑，他徐徐道：“弟伏拜启兄长足下：前述之事朝廷俱已知悉，如何处置云云尚待裁夺，想必不日便有御旨圣裁……天意深远，恩威难测……草莽之民，唯时时谨行随分，方可自安。罪愆既定，而今宜悬崖勒马，亟做筹谋。恩功尚在，料不致成杀身之祸……”
措冬云沙沙走笔，那头的声音渐渐弱了。回头一瞧，人已偏过头，靠在软枕上睡沉了。烛光里，那道身形更单薄得像片影子，面上覆着灰白，连睡梦里眉头也微微蹙起。措冬云抿唇，自将结语补上，糊好信封，差人连夜快马送出。
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他这一病，又比从前更重了几分，仿佛是从骨腔里烧窜出的火苗，蒸得他浑身潮红、盗汗不止，身下更是腹痛欲裂，出血断断续续，总不见好。这些时日他梦到许多回，一个手脚俱全的婴儿混着血水自他衣袍底下淌出来。清醒过来，确信是梦，方庆幸地沁出几点眼泪，顺着眼角淌进两鬓的乌发里。
不安定里，手掌小心地覆上小腹，一寸寸地摩挲。掌下已微微鼓起不起眼的弧度，若不是他这般日日丈量，断不能发现。
他翻了个身，手依旧搭在腹上，心中五味杂陈。那日三哥那样待他，便是天塌下来，也不能教他那般伤心。若三哥从此不肯再原谅他，他倒不如快快死了干净，左右他是个活不长的，省得受这番煎熬苦楚。
如此伤春悲秋一阵，呆呆望着床帐顶，掐着指头计算向大哥去信至今的时日，竟又是了无回音。后背倏地出了一层冷汗，撑着身子爬坐起来，向外间唤道：“石锦，石锦？”
他自小野惯了，不习惯许多人跟前跟后的排场，身边唯留了一名小厮石锦。他病时，石锦便候在外间，捧盂端药。而今他连喊了三五声，也不见人来。
心中正纳罕着，又拔高声量道：“石锦……咳咳。”一时岔了气，昏天暗地地呛咳起来。
“爷，爷！我在呢！”石锦一阵风似的从院外蹬蹬赶来，见他咳得厉害，忙替他抚背顺气，又喂他喝了半盏参茶。咳过这遭，许若缺倚在床头，双眼虚睁，目光却是空洞，浑身没有半点力气，胸腔伴着急促喘息不住地起伏。
石锦急得带上了哭腔，“病成这样，可怎么是好！”
许若缺咳了两声，只道：“石锦，你托人往朝中打探打探，郑将军的事如何处置。”
“正是了，爷，我方才是去替您取信儿了。”石锦一拍手，从怀中摸出一张信纸来。许若缺眼前一亮，以为是大哥回信，忙接到手中，信封上却显然不是大哥的字迹。
石锦道：“是顾侯爷的信，说您用得上的。”
许若缺拆开来看，纸上录的是这几日的朝中论议，还有虞应容私下里的意思。
信上说，朝中虽有一派人物力主严惩郑禄达、以儆效尤，但虞应容力主让大哥把私兵解散、回京思过一年半载，此事便就罢了；虽还未正式拟旨，也八九不离十。倒是个好消息。
即便他那样欺瞒，虞应容终究不忍对他们绝情。许若缺在被底捧着小腹，一时乍悲乍喜：如此甚好，他这样背信弃义，一朝死了，三哥正可少几分伤心。他留下这个孩子，也算偿了三哥待他的情意；若是许多年后，三哥看着此子，还能想起他两三分好来，这一世倒不算白来一遭。
“爷？怎地了？”石锦不识字，见他神情酸楚，只当是事情不好，急得焦头烂额，眼睛直往纸页上瞟。
“没、没事。”许若缺吸了口气，将信纸折好。
他又向石锦道：“二哥可还在外头？请他进来歇一歇。”
石锦答：“侯爷不曾亲自到，是打发小厮来送的。”
许若缺沉吟片刻，也明白过来：他如今是风口浪尖上的，顾梦棠身掌刑狱大权，若再不顾忌些，只怕越发地要落人口实。
石锦细细瞧了一回他的面色，踟蹰道：“爷，小的大胆说句逾矩的话：郑爷这回行事，着实是太莽撞了些。如今得了这道旨意，正好回京来修养一阵子，爷也可以手足团圆、尽尽孝心，岂不是皆大欢喜？”
许若缺淡笑了声：“是。”
石锦咬咬牙，又道：“圣上虽然震怒，到底是留足了颜面，爷千万莫再跟圣上置气了。”
许若缺自然知道，这已是难得的宽待了。他摇头：“哪是我和三哥置气？是他只怕不愿再理会我了，况且……我也没有颜面去见他。”
“爷，您说这样的话，真是辜负了圣上素日的心。不提那些金银赏赐，圣上简直是将爷当眼珠子看，处处小心珍护，生怕刮着碰着了半分，连咱们这些下面的人都看在眼里，便是寻常夫妻，也不见有这般深情厚谊的。哪会说不理就不理了呢？”
许若缺听了，只低头不语。虞应容从前待他有多好，那日的冷言冷语就有多令他伤心。是他咎由自取，自始至终都怨不得虞应容，只是不免有些意气消沉。
石锦见他动容，又趁热打铁劝解：“圣上是九五至尊，行动处有许多挂碍，且要看重天家颜面。爷既存着修好之心，不如自去见上一见，想必圣上见了您，再不舍得生气了。”
许若缺略点了点头。他想的原是另一件事：胎儿如今才三月有余，还不大看得出，但到身形难以掩藏时，他恐怕就不便见人了。生死之数自有天定，然而在那之前，能与三哥多见上一两回面也是好的，总能伴他撑过茫渺无期的苦痛折磨。
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因心中存着希冀，身上渐渐松快了几分，勉强也吃得进东西。后厨总在入夜前备上鸡鸽一类，合着补养的药材一同塞入瓦罐，支在灶上，用一星文火慢煨过夜。隔日天明，一掀盖，则是异香扑鼻。滤掉金黄油花，那汤色如水般又清又亮；肉炖得酥烂，剔掉骨，同汤水一同盛入盅碗。
许若缺搁下汤盏，石锦忙递上拭面的巾帕，欢喜道：“爷这几日胃口渐开，小的看爷这病是要尽去了。”
许若缺淡淡一笑，并不说话。石锦捧上茶盏和漱盂，许若缺在他手中漱过口，便又倚回榻上。他腰上搭着条薄被，手便不自觉地搁在被面上，双眼一开一合，瞧着竟是又要睡。
小厮们收拾干净榻桌，怕屋中有饭菜气，便打起支摘窗。他躺了大半个月，不觉空中已微微地有了些暖意。许若缺往窗外看去，一夜之间，和风吹开一树树白玉兰。硕大的花冠缀满枝头，如绢如雪，盛大壮烈。
这是他在奉京的第三个春天。
石锦本欲劝他回床上歇息，思及他刚用过饭食，便乖觉道：“这玉兰花开得这样好，爷要不要出去走走？消消食也是好的。”
许若缺在屋中待得也烦腻了，便点点头，由石锦扶着出了门。
留青园景致清幽，虽是早春，百花还未放，湿黑的树干上已星星点点探出柔绿的枝芽，远望如青雾一片。两人绕着一带游廊山墙，缓步而行，曲廊下怪石嶙峋，河水也早已化冻了，碧汪汪地绕着墙根。
许若缺身上还披着件薄毡的鹤氅，在背风处立了一刻，忽然问：“石锦，自大哥得旨，又过去几时了？”
石锦埋头算了一会儿，才笑答道：“爷，有二十一日了！”
许若缺笑了笑，自语道：“那就快了。”
“爷这几日可得多用些饭食，等郑爷回京，好气色地去见他，郑爷才能放心呢！”
许若缺面色微微一沉，道：“大哥多半还生着我的气。”石锦劝解两句，许若缺仍是摇头，“你不明白，我这回是真把他气得很了，不然他也不会一个字也懒回。”
他没喝那碗药，又赌气把大哥为他亲手佩上的牙牌留在了临江营，也不知大哥回帐看见那物事，会有多难过。他其实也后悔极了，这几日托措冬云写、自己写，又寄了三五封信去临江营，说了不知多少致歉卖乖的话，尽如石沉水底。想到这节，许若缺隐隐不安。
石锦见他脸色有异，忙道：“爷出来走了这许久，怕是累了吧？天气还没大暖呢，也该回房去了，免得着了风。”
许若缺点头，踱步往回行了十来步，蓦地住了步，低低道了声“不对”。
不对，那可是他的大哥。他年幼时，两人还在沧州，即便他惹大哥生气，当夜大哥也总会拿着饴糖去哄他，说尽天底下最动人的话，搜肠刮肚找来许多笑话，把他逗得咯咯直笑。他那么疼他，怎么会舍得不理他？他此刻只恨自己竟想了这么久都没明白。
“爷？”石锦只当他是伤痛又犯了，紧张地挽住他的胳膊。
许若缺面色也着实难看，他眼睫簌簌地颤了颤，推开石锦的手，“我要入宫面圣。”猛地一转身，疾步往园门而去。