自辰时起，许若缺便在殿外求见。虞应容听见消息，脸一沉，下颌线绷得笔直，半晌才道：“不见。”
他回得洒脱，周守庸却心软。他刚转出殿门，许若缺便倾身上前，两人目光一触，许若缺旋即便知晓了答案，却仍含着一丝寄托，用那双淡金色的秋水眼巴望着他。他背着光，眸底不似寻常清亮，仿佛笼着一层雾气般烟霭朦朦。周守庸什么话也不舍得出口，只向他赔笑道：“首座稍后再来罢，君上正用早膳。”
许若缺抿抿唇，他立在殿门之外，略微侧过脸，往里望了一望。宫门重重、柏影森森，自然什么也望不到。他显然地颓丧了几分，经残冬日光一照，面孔如衰败的玉兰花，呈现一种暗淡的苍白。他搓了搓冻僵的双手，倚着墙根站定，垂眼道：“我便在此等候，陛下若用完早膳，有劳总管知会一声。”
不一会儿，周守庸又至，许若缺动了动脚，却见他身后的小内侍携着一只小杌子，恭恭敬敬地摆在墙根边上，还铺上一块毡褥，朝许若缺让了让。许若缺瞧了瞧，只问：“是陛下赐的么？”
“不是……”周守庸揣测着许若缺的心思，斟酌道，“是老朽见首座立了半日，一点微末心意。”
谁知许若缺听了这话，面孔一白，涩声道：“总管还是拿进去罢，我站着就好。不然，教其他大人看见也太不像话。”
少顷，周守庸又怀着只烧好的手炉来，不由分说地塞进许若缺手里。那小手炉沉甸甸地装满了炭，热气顺着镂花的铜炉罩暖暖地烘上来，许若缺无由地鼻尖一酸，正要开口，周守庸已将他话头堵住：“首座若是肯赏老夫一两分薄面，就接了吧！”
许若缺无话可说，双手捧着手炉，收到披风底下，贴在小腹上暖着。
周守庸总算放下半颗心，咧嘴一笑，见四下无人，又劝：“首座，今日着实不巧，陛下散了早朝便一直忙到这会儿，竟没得半刻的闲暇。首座不如先回去，等几日陛下闲了再召首座来，岂不更好？”
许若缺摇头：“陛下不得闲，我便等到他得闲的时候。总管自去安歇，不必为在下来回奔波了。”
周守庸劝不动，也只得罢了。
早膳时刻一过，进殿禀事的臣子便络绎不绝。百官都得见圣颜，唯独他见不得，许若缺怎会不明白？但他倔惯了的，总不肯轻易改其心志。
他站了半日，腿脚已然僵冷，加之肚里胎儿作怪，后腰的每处骨头缝都好似被人拿钝矬子狠命地蹉磨过。他贴墙立着，只是勉强撑持。
人人都说他性子温纯柔和，他是水流、是青草，从无锋芒棱角，仿佛能轻而易举地弯折，却不可移、不可阻、不可竭。水滴石穿、柔能透骨，他立在那里，向百年的宫道底下扎进了千丝万缕的根须，打定主意要用无限的光阴来将这顽石磨碎。
薄暮时分，经冬的寒气从地底浸上来，手炉烧了大半日，炭火也磬尽了，铜制的手柄沁出微微的冷，许若缺托着炉底筛了筛，想翻出些尚有余温的炭灰，白色的烟尘自壶口漫出，经斜阳一朝，如金粉般璀璨。许若缺纵目望去，那粉灰在半空中飘飘洒洒、千变万化，像沧州林野间的山雾。
正愣神间，周守庸牵着袍角，急急忙忙地跨过殿门，口中嚷着：“许大人，许大人！陛下传您入殿！”
许若缺喜出望外，忙抬脚跟上，不料这一步踏出，却是脚下一空，许若缺身子颤巍巍地晃了晃，好似风中残烛。“首座！”内监们一惊，慌得拥上前去。
只这一霎的工夫，许若缺面上血色褪得一干二净，连两瓣唇都透出淡淡的青灰色。他咬了咬牙，道：“无妨。”方撑着内侍的手，慢吞吞地上殿。
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日头半挂在天际，却还未到掌灯时分，殿宇半陷在阴影里，满堂的金饰彩画肃穆恢弘。宝殿当中，虞应容高居御座，一手撑在颊边，垂着眼帘，看许若缺缓缓行至陛前。
殿内一个内侍也没留，两人默然相对。斜阳从身后扫过来，许若缺拖着长长的影子，立在丹陛上，撩起衣襟，弯膝跪下，又将双掌扶地，额头低低抵在身前，行了套稽首大礼。“臣，叩见陛下。”
虞应容眯缝起双眼，紧缩的瞳孔居高临下打量着他伏地的模样。几日不见，纵然披着蟒衣鹤氅，他身形仍分明比从前消瘦了。轻裘锦袍、乌黑卷发垂落在地，细白手指贴着冰凉的青石，如石上绽出一丛深红雪白的花。这双手也曾带着浓情蜜意，流连在他肩上胸前。此时他越是谦恭，便越引得虞应容动怒：他的阿缺为了大哥，不惜欺瞒于他，还做出这等姿态来。许若缺畏怖恐惧，仿佛他正是一头狮子，踞坐在王座上，稍有不慎，便会被这头猛兽撕碎。
可是他明明那样爱惜他。
虞应容恨忿交加，仍按捺着性子问：“卿见朕所为何事？”
“陛下，”许若缺怯怯地抬起头来，“臣是为郑将军，想求陛下从轻发落、饶他一命。”
虞应容本不愿回绝他的，见他如此，却负气道：“若朕不肯呢？”
许若缺肩背一颤，想来也是料不到他这般回答，不由得方寸大乱，站起身来，急急向前一步，争辩道：“三哥，你明明知道，大哥他虽行差踏错，但绝无半点反叛的心思。纵使违逆国法，也罪不至死。”他垂下头，声音哽咽，“况且……大哥他那样待你，你怎么忍心杀他！”
他竟当真以为自己会处死郑禄达！虞应容按下怒气，缓缓踱下阶陛，立在许若缺身前，苦笑道：“阿缺，大哥当年为我受刑，又起兵助我复国，我既非铁石心肠，岂能不念旧情？可正因他功高劳苦，又与我亲厚，他一言一行，朝中都有无数双眼窥伺。而今他募养私军，又掩埋罪行，我若不严惩，先例一开，便是后患无穷。”
许若缺心慌意乱，顾不得其他，牵着虞应容袖角，脱口而出道：“大哥他没有隐瞒。是我，是我扣下了密报，是我一直在替他掩罪！三哥，是我不好，你罚我吧！”
虞应容怒极反笑，反问：“罚你？你要我怎么罚你？”
许若缺白着嘴唇，眼神飘忽。他自是不懂什么大昭律，急得磕磕绊绊道：“我替大哥隐瞒，实为共犯。三哥，你便革了我的职，收了我的封赏，把我赶出这朝堂，押进大牢……”他又想起，罪人应当挨杖受刑的，偷偷把手覆在小腹上，咬牙道，“除了暂且不要罚我受杖刑，怎样都好。许若缺甘愿与大哥一体同罪。”
“一体同罪，好个一体同罪！”他自顾自地说，没察觉虞应容气得浑身发颤，他猛地一扬手，箍住许若缺后颈，逼他仰起脸来。许若缺吓了一大跳，虞应容比他高出许多，那力道牵得他踉跄着踮起脚来。
“三哥……”他睁大了眼，颤声道。
虞应容死死盯着他，恨得双目通红，眼中泛起泪来，一面冷笑，一面从怀中掏出大叠的信纸，劈头掼了他满身，像给了他一记耳光。许若缺被这动作砸得脑中嗡嗡直响，眼中失神地看着那些白花花的纸片，一时仿佛不明白那是什么。
虞应容拖着他连连往后退，厉声质问：“阿缺，你欺我瞒我，我为了让你撇清嫌疑、保你清白、不使你受半点非议委屈，不惜在百官面前称是你向我禀陈了此事。可是你，你费尽心机求见我，便是为了到我面前说你甘愿和大哥同罪？！”
许若缺大惊，尔后又羞又愧，已不知该如何是好了。只咬紧牙关，手挡在身前，暗暗掩住小腹，哽咽道：“三哥，是我负你。你待我的情意，来日我自偿还了你便是。”
乍闻此语，虞应容瞬时双目通红，只恨不得将他捏碎了、撕开了、仔仔细细看清他的心才好。盛怒之下，便攥着他的颈后，生生将他半拽起来：“我待你之情，难道便图你偿还？你那什么来偿？你又偿得清么？”
他对他从来温声细语，何时说过这般重话。许若缺挨了他这连连的反问，激得脑中发眩，四肢冰凉，趔趄着退了两步，垂下眼，轻飘飘道：“是，我的冠服宅邸、官位俸禄，我这一身，从头到脚都是你赐我的。我这些又值得了什么，赔不了……赔不了陛下的江山。”
“住口！”虞应容当即暴怒，一声断喝打断了许若缺。箍着他后颈的手宛如钳着炭火般滚烫。他又痛又恨，全然失了神智，只将许若缺往外一揎。“许若缺，你瞧瞧你说的是什么混帐话！”
方一松手，电光石火的一瞬，虞应容立时意识到自己做了什么。然而收势不及，但闻一声闷响，许若缺的身子竟重重掼上后方墙柱。
“阿缺！”
“呃——”
虞应容的惊呼和许若缺的闷哼几乎在同一时刻响起。
他本没用什么力气，哪知许若缺本就身形不稳，当即便顺着他的力道往后跌去。这一跤摔得太重，反冲的力道又推得他整个身子向前扑倒，许若缺慌忙护住小腹，一手支地，双膝喀的磕在地上。“啊……”许若缺咬紧牙关，溢出一丝微弱的痛呼。方才那一撞，直直撞在他的脊骨处，身子如当中断成两截，剧痛爆炸般扫荡过五脏六腑，引得他喉头一甜，眼前阵阵发黑，几欲昏厥。
“阿缺！”虞应容手脚发软，登时竟愣住了：我做了什么！那是阿缺，我竟然伤了他！
许若缺伏在地上，眨眼间已疼出一身冷汗，喘了好几息，方才将胸中翻腾压下。虞应容不觉往前挪了半步，想抱他起来。许若缺瑟缩了一下，躲开他的手，垂首闷咳了两声，自撑着墙壁，缓慢而艰难地站起身。
这下意识的动作在虞应容心里绞起钻心刺骨的疼，虞应容不觉退了两步，缩回了手。
“阿缺？你撞着哪儿了，痛不痛？让三哥看看。”虞应容不敢再碰他，却又不敢放他这般摇摇欲坠。
进退不得之际，却听见许若缺微弱而冰冷的拒绝：“不……不必，臣无碍……”
虞应容朝他迈出的半步终于又收了回去，如挨了当头一棒。他心绪起伏，开口却是冷淡而平静的声线，带着帝王的威严，抬起下颌，缓缓道：“好，朕答应你，从轻发落郑禄达。你既求罚，即日起，朕便任你为烽燧阁右首座，陈铭擢为烽燧阁左首座，与你齐肩理事。此后你不必在公事上操劳，且以安心养病为要。”
许若缺胸腹绞痛，险些翻出一口血来，强自咽下。犹自弯着腰，手在宽袍广袖里按上剧烈作痛的小腹，抬起通红的眼，望着几步之外的虞应容道，“谢陛下开恩。”
虞应容不忍再看他，更怕他再向自己跪地行礼，忙转过身去，强自冷声道：“你退下罢。”
许若缺果然没有行礼，亦不再开口，只勾着腰，一瘸一拐走出了堪云殿。