已至亥时，许若缺当风站了许久，腹中紧绷绷地疼，他贴着墙站定，肩头顶在壁上，闭目调息数息。听得门后一动，门柱旁斜出一片衣角来。
许若缺笑了笑，道：“藏什么？”
紧接着又是一动，半晌才从后方慢吞吞地挪出一人。
措冬云身量极高，肤色黧黑，一座铁山似的，黑压压地挡住光亮。
他自知犯了事，还劳动许若缺来解救他，正是无地自容。垂着脑袋，僵立在许若缺身前，可怜巴巴道：“你不必来的，我挨了那几板子就是。”
待抬起头来，便见高鼻阔额，一双豹目眸色乌黑，深宽眼皮；睫毛密而长，如小羽扇；两道浓眉向鬓边高高挑去。若不是神色间尚有些稚气未脱的孩子气，端的是一张浓墨重彩的异族美人脸。
许若缺与他同出门去，仍笑道：“怎么，知道错了？”
措冬云却忽然驻了步，否认道：“我没错！”他不知许若缺已探明原委，别着脸气冲冲跨上马，只看向前方，口中道，“四哥，你要罚，尽随你罚去，我一概领受，但错我绝不会认。”
许若缺倚坐在车厢内，手暗暗地抵进小腹，喘息笑道：“小弟，你怎么糊涂了？狗嘴里哪有好话，要真为了那等人平白受顿皮肉之苦，并不值当。”
闻言，措冬云急得掀开帘子，一对黑眼珠死死觑着许若缺暗影中的脸，急切地逼问他：“那些腌臜话……你都听到了？”
许若缺愣了一瞬，方垂眼道：“左右不过是那些陈词滥调，我并不在乎。”
措冬云黑着脸，不接话。他又探出车窗，凑近了，笑眯眯地道：“可那人实在嘴贱讨厌，打了便打了，认什么错？倒该说打得好！”
此时措冬云脸上方略略有个笑模样，转头对上许若缺晶灿灿的眸子，那点欣悦瞬时破土而出，不禁展颜。他素日总板着脸，略显得阴鸷，此时才是个活脱脱的十六岁的少年郎。
许若缺忍不住又劝道：“但不可有下次了。”
马车摇摇摆摆往前行，雪气灌入，他呛了点风，捂唇轻轻嗽起来。措冬云即刻收了笑，把他攘进车里，扯落车帘，“我明白的，你不必说了，安心歇去。”
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许若缺径自回了房。甫关上门，他便脱力地顺着墙壁跌坐在地，修长五指深深嵌进官袍暗红褶皱里。腹间痛楚一波胜似一波，好似要将他拦腰斩断。他压抑着闷哼，扶墙挪进内室，放任自己倚着床柱、瘫坐在床沿边。
脚下生了盆炭火，是他临到家时仆人备下的。他盯着那只铜盆，默然望了许久，便从袖中抽出密报。纸页擦过厚锦，婆娑有声，许若缺往信封上写的“呈 千机台”瞟了一眼，如被字迹烫到一般，一刻也不敢再看，慌忙地松了手。
那信笺轻飘飘的，摇荡在炭盆上空升起的热流中，终是歪歪斜斜地落进火堆里。于是那暗红的炭芯里嗖地蹿出一缕明火，火舌迅速舔破纸笺，不消半刻，便将那封信吞了个一干二净。留下一堆红烈烈的火星子，转眼又暗在灰堆里。
许若缺失神地瞧了许久，方略回过神来，只觉心跳得更快，脑中空空荡荡。仿佛那烧去的，正是他内里极紧要的一处。
其后一夜无眠。
第二日，他便得到消息：帝王得知郑禄达私养亲兵，震怒。
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因郑禄达一事，堪云殿难得地热闹。文官、武官、伪朝的旧员、虞应容擢拔的新员、认得郑禄达的、不认得的，都三三两两相约而来，为彼此壮声势。这些人吵吵杂杂地挤满了正殿，争得急赤白脸、唾沫横飞。
“这……这郑禄达可是要反哪！”
“郑禄达悖逆妄为不假，可毕竟他复国有功，又并未当真做出什么兴兵动武的罪行，若罚得太重，不但授史笔于口实，只怕四方军心也不稳。”
“陛下，郑禄达手握六万重军，兼私养数千私兵，断不可再怀柔以待，任其挟功自重！”
“临江营与京畿不过百里之隔，此事无异于操戈于卧榻之侧，如若那郑禄达果真生了刘贼之心，皇城危矣！”
虽有争执，到底是力主重罚的多。
虞应容由着他们争论了半晌，并不开言相阻，只不动声色地将茶盏搁在案上，叮的一声脆响，帘外的喧嚣陡然止息。他这才缓缓抬起眼帘，凤眸向座下冷冷一扫，沉声道：“朕还安安生生坐镇堪云殿，尔等何至于做此亡国之语？”
他既开言，众臣也只好缄口正色，待他示下。
虞应容意外得了信报，又亟遣人向安插在临江营中剩余四位密使分头问过，这些密使彼此不知身份、不通姓名，当然无从串通合谋。多方佐证，无论是郑禄达私养亲兵，还是许若缺偷瞒密报，都是确凿无疑之事了。
依法度，私养亲军的行径几与谋逆无异。然而他料不到，这道法条却首先应验在郑禄达的头上。
裁军和巡兵易将之法是他的主张。他当初破奉京城一役，双方死伤甚多。尘埃落定之后，饶是两方将帅平心静气坐在金銮殿下，共商国是，仍抹不平尸山血海堆叠起来的隔膜。对刘胥手下归顺他的武将，他并不十分信任；而对这个曾经的亡国皇子、又重回王座的新主，他们亦并不十分信服。
虞应容只好让武将长驻京外的戍地，每隔五年，将领又要离开原地依序轮转。且相邻两营的兵员数量必须维持在脆弱的平衡点上，相挟相制。不论何处起事，他都要确保他能掐得灭那团火焰。虞应容并非想不到，此举无异于动了武将的根基，使得他们只能做帝王手中的一把快刀，刀锋所向，由其所指。这正是他想要的——大昭再也承担不起下一次刘胥之乱的代价。
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此事干系重大，难以仓促决断，虞应容由诸臣争了个尽兴，便打发他们各自回去。堪云殿陡然静了，这日无风无雪，天地间也是一片宁寂，日头西斜，使视野染上薄暮的旧黄，虞应容望了一眼更漏，已过酉时。
周守庸捕捉到这丝极细微的异动，朝他俯下身来：“陛下……”
“周总管，你是先帝留下的老人了，年高德劭，论起朝堂内外的道理，你该比朕懂得多些。”虞应容收回目光，翻过一道折子。
“是……”周守庸笑着退了一步，又抬眼望向虞应容身侧的顾梦棠，犹疑道，“可是——”
顾梦棠了然地点了点头，欠身道：“周总管，在下有件机密要事要向陛下禀报，能否劳总管行个方便。”
周守庸笑道：“方便方便，那陛下，老臣先告退了？”
虞应容冷哼一声，道：“他的话你倒是听，退下罢。”
临去前，周守庸还执了茶壶，替虞应容满满斟了一盏，嘴角的笑意掩都掩不住。及至左右皆退出了书房，顾梦棠方才整了整衣襟，向虞应容煞有介事地拜道：“陛下，臣有一言。”
虞应容从折子上挪开目光，淡淡扫他一眼，“不必劝了。你素来不是最循规蹈矩的么？”
顾梦棠失笑：“陛下错怪臣了。臣的意思是，陛下若不暇见许首座，不如先命他回府，省得他天寒地冻、在外枯等。”
虞应容重重丢下折子，佯怒道：“好你个顾梦棠，当真大胆，竟调笑起朕了！”两人自小相识，这样的打趣话也是寻常事，只是虞应容如今心事重重，怎么也笑不出。