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马车吱呀呀行到校场，掀帘一望，校场外瞭台高筑，四下里熊熊燃着火把，照如白昼。
顾梦棠骑马随行，此时已先行下了马，抬臂虚虚托在许若缺身前。许若缺顿时明白这是要扶自己下车——他行动比往日迟滞，顾梦棠看得出来。
“多谢二哥。”倒也不逞强，许若缺启唇一笑，方借着这只手，把足尖稳当当地落了地。
随着接引人一径到了大堂，正座上斜坐着一人，叉着脚，右臂撑在腿上，朝前方探出半个身子。锦帽轻裘，还十分年轻。此人正是禁军营统领宋骢。
见了他们二人，宋骢慢悠悠站起身，迎上前来，朗声笑道：“瞧瞧，好大的佛！许首座与雅静侯一道来，我那副将真是得了天大的面子，这顿打也不算白挨的！”说着拱手行了一礼。
“原来舍弟伤的是宋将军的副官，真是冒犯了，在下代他赔个不是。”许若缺也遥遥向他行了个揖礼。
“免了免了，受不起。”宋骢抬手虚虚一托。
许若缺起身，向袖中取出银两，“交托的保银在此，宋将军可否让在下将舍弟带回家中，好生管教。”
宋骢哈哈一笑，挥手道：“不敢收不敢收！哪个人传的话，竟敢让许首座破费。今日令弟与我副将斗殴一事，我已查明原委，不是措都尉之过，而是我那副将凭空滋事，我已狠狠训过他一回。这就叫人把措都尉带来。”
“慢——”顾梦棠伸手制止，悠悠笑道，“我这位义弟性子的确孤介了些，但不是无端弄性尚气之人，寻常口角想必不至于使他莽撞冲动。敢问将军的副将生的究竟是什么事？”
“这……”宋骢托着下巴，有些为难，“我倒不知此话方不方便讲。既如此，我把那几个见了始末的卒子叫来，让他们亲口说，二位亲耳听，也好有个证见。”
许若缺大病初愈，身子还虚弱，又兼担惊受怕了一日，只想带走措冬云了事，不欲多生事端。奈何宋骢手一挥，那几个士兵便鱼贯入了大堂。开口前，宋骢伸手往屏风后一迎，道：“还请许首座在此处落座，免得有些不便。”
许若缺心生疑虑，与顾梦棠相视一眼，到底是提着衣袍，往屏风后去了。
隔着一扇画屏，那畔的声音还是清晰入耳。他只听得那些人道：
“……末将听那陈副将说措都尉一年之内连加三等，是受了兄长的荫蔽才……又议论都尉的兄长，八成是做了谁的入幕之宾……还有许多难听的话……”
“……措都尉的兄长不过是武举人出身，直升了正五品，工夫多半是用在了衙门外，暗地里……也不知朝人脱了多少回裤子……”
“……还有许多污言秽语，小的实在不敢讲。措都尉火爆脾气，怎么忍得？当即便一拳直捣陈副将面门，将副将打得脑袋一歪、别过身去，接着那拳头更如雨点一般，噼噼啪啪砸在皮肉上。小的们都不敢拦，只好去叫人……”
许若缺垂睫听着，身上一时冰凉一时火热，腹中血肉抽搐，他掐紧了硬木扶手，另一只手按在小腹上，越压越紧。
宋骢挥退了众人，许若缺这才扶着屏风出来。顾梦棠见他面孔煞白，心知他受此折辱，必定心绪起伏，不由得忧虑起来。
而那宋骢却拍案而起，殷殷勤勤地迎上去，口中道：“好个陈进，枉我素日看他有几分见识，有心重用，哪知他背地里竟然行这般谣诼中伤之事。该是我向许首座赔不是。改日我亲自领着我那不成器的副将，再向许大人登门赔罪。”
他设下这请君入瓮之计，教许若缺难堪，又自罚三杯，将过错撇了个干净。许若缺也无话可说，只道：“不必了，劳将军传措都尉来，在下带他回去便是。”
宋骢正要搭腔，顾梦棠却抢白道：“措都尉殴打陈副将是了了，可陈副将的事还未了结。”说罢，转动眼眸，似笑非笑觑着宋骢。
宋骢背脊生寒，假笑道：“雅静侯的意思，此事怎么算了？”
顾梦棠淡笑道：“陈进无中生有，诽谤上官，是为罪一；无端揣测攻讦朝廷官员选任拔擢之事，非议政体，是为罪二。两罪并罚，依《大昭律》，当断杖刑一百，罚俸三月。”
“啊？这……”宋骢冷汗涔涔，将信将疑地寻思半晌，试探着问，“当真么？”
“将军若不信，明日将人送来在下的刑部公堂，自有公论。”
宋骢干笑两声，道：“尚书诸事冗杂，这等小事不劳大驾了。”说罢，朝外厉声道，“陈辉那个兔崽子何在？把人拖来，就在这外头，重重打他一百大板！”
顾梦棠还有观刑的兴致，许若缺痛得直不起腰来，发间一茬茬冒着冷汗，摇头道：“二哥，我先带冬云回去了。”
顾梦棠道：“好，二哥送你出去。”
走出大堂，远远还听得见那畔的杖刑和哭嚎声。许若缺忽然抬眼，问：“二哥，《大昭律》上真有这两条罪刑？”
“没有。”顾梦棠面不改色，“我顺口诌的。”
许若缺哑然失笑。
顾梦棠曾为虞应容伴读，自小一处识字长大，格外亲近。动乱之后，父亲虽仍旧在朝为官，却因这番缘故，受了不少口舌议论。加之刘胥在位时，朝中告密成风，乃至穿凿附会、罗织构陷以邀宠幸。便有人趁势诬告其父与虞姓王室残党暗通款曲，刘胥不问是非曲直，当即命人捉拿了顾家满门，严加拷讯。其父一生清操，不堪折辱，竟饮鸩自尽了，还平白落了个畏罪服毒的身后污名。
其后，顾梦棠等人清白获释，刘胥还赏了他个不大不小的差使做，与其说是奖，不如说是辱，可顾梦棠却做得安稳自得，令京中所谓忠节之辈侧目。
直到那年刘胥得了讯，称虞氏皇子藏身沧州，大约是有意要凌辱他，竟命顾梦棠随钦差一同捉拿他的昔日密友。顾梦棠到了沧州，依令行事，无所不从，却在沧州守军揭竿而起之刻，拔刀直向钦差的喉咙。
乃至后来顾梦棠追随虞应容，朝中仍有人耻笑他是三朝家奴。再者他作风狠辣，行事不留情面，复国之初，便用雷霆手段助虞应容清理吏治。敬者有之，惧者有之，恨者亦有之。常有人背地里道他面上是阳春三月，下手却是数九寒冬。顾梦棠不过一哂置之。
许若缺暗自艳羡他的通透，然而自己心中终究是有愧有悔、难以超脱。
瞧他依然悒悒不乐，顾梦棠却兀地握拳捂唇，轻声一笑。
许若缺觉得他这笑里有古怪，扬眉望向他。
顾梦棠忍笑道：“我方才是在想，到底是你救了陛下，才有他夺回天下这一日。旁人不知道，我们这兄弟几个却是再清楚不过。莫说是任你做个五品官，这天下分你一半、封你做个什么‘一字并肩王’，我看也使得。”
许若缺臊得满面红云，一时又是羞、又是气，急得咳了两声，才笑道：“二哥，你说的话，我明日一早便报给他去，免得受你牵连，落下个大不敬之罪。”
两人齐齐笑了一回。许若缺一弯肘，却触到那封密信，倏地收了笑意，抬头向顾梦棠道：“二哥，时候也晚了，我们尽早接小弟出来才是正理。”