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次日，虞应容得了消息，道是他派去临江营的使臣已回宫了，便随口吩咐：“殷先生既来了，一径送他到许掌事府上便是。待先生离京时，朕再设宴好生谢一谢他。”
周守庸面露难色，“陛下，殷先生没来。”
虞应容顿住脚步，“为何？”
周守庸低下头，皱眉道，“临江营那边，恐怕是有变故……”
刘胥性多猜疑，加之其位不正，在位时特设了天听鉴，林林总总养了近万名密探，访察官民议论及各地政事军机。虞应容见它害得朝中告密成风、人人自危，本想裁撤了了之。
可他强破奉京一战，到底是死伤了许多官兵百姓，毁坏了许多房舍钱财，京中世家表面赞颂他是顺应天道、光复虞室，实则心中颇有些不平。虞应容担忧这些官绅世族暗中生事，尤其忌讳他们与掌兵权的相勾结，重演刘胥篡政的故事。
故而他虽将天听鉴裁了大半，仍留了数百名密探，分派到各军及边防重地，唯察谋反叛逆、私通外国、贪墨军饷等不法之事。
那日使臣到了临江营，郑禄达推说殷海青近日摔折了腿、去不得京城；又将他安置在附近驿馆，不许他入大营。使臣心下纳罕，又怕空手而回难免见罪于君上，便擅自拿虞应容赐下的金令密会了军中探子，想要一问究竟，却意外扯出一桩匪夷所思的秘闻。
虞应容攥着临江营密探呈上的牒报，只觉浑身血液直往天灵上涌，耳中声音一阵近、一阵远，他紧抿着唇，一言不发。那密探也不敢催，只在地上跪着。也不知过了多久，殿外通传的内侍再度拉长调子，嘹亮喝道“户部侍郎邹庆满求见”。虞应容方才大梦初醒，将那叠纸笺倒扣在案上，垂眼向座下之人缓缓道：“你可知你所言分量？”
密探吓得满头热汗，颤声道：“小臣、小臣绝不敢有半个字的假话啊陛下！兹事体大，又关乎主帅清白，小臣半年前发现异样，细细地查了数月，算过不知多少回军中的甲胄、粮草、冬衣进项，又暗暗录了十几遭团练的境况，多番演算，方敢这般断言。”
他每说一个字，虞应容周身的寒意便更重一分。密探两股战战，半晌却听得虞应容沉声质问：“从前为何不报？”
密探伏地辩白：“陛下明察，小臣不敢不报！小臣往千机台呈递密报，自去冬以来，足有十一封，却始终不见回音。小臣的清白，陛下手中抄本堪以为证。小臣妄自揣测，只当是圣意自有裁夺，故不敢多话。及至日前，陛下的使臣来寻小臣相询，小臣才知此事尚未见闻于御耳……”
殿内沉寂良久，密探悄悄抬眼窥伺虞应容神色，却只见虞应容端坐在王座之上，以手支额，袖口掩住大半张面目，游龙暗绣的玄色锦袍垂坠在脚边，使他呈现一种冷峻而雍容的威仪。
“哼。”虞应容竟轻声冷笑起来。
密探不明就里，惶恐地收了目光。
“叮——”一声脆响，一样剔透莹亮的物事忽地从他头顶迸落。他拿了眼角去看，那是半截玉扳指，还沾着新鲜血痕，轱辘辘滚落到他手边的锦毡上。
“陛下息怒！万不可因小臣无能伤了龙体啊，那小臣便万死也难辞其咎了！”他只顾一下下地趴在地上磕头，嘴里胡乱地谢罪。
“你何罪之有？！”虞应容凌厉地质问。他哪里敢答，只把头磕得更响。“朕命你停下！”虞应容重重拍案，密探猛地一震，怯生生抬起头。虞应容俯视着他，沉黑的眼眸犹如望不见底的深潭，又好似雪山倾覆而下。然而虞应容却只是面无表情，仿佛古井无波，拍着座椅扶手悠悠道：“朕命你再写封密报。”
“啊？陛下，恕臣愚钝……”他不解。
虞应容唇角再度浮现一丝冷笑，漠然命令道：“按朕说的做，再写一封，仍旧呈往千机台。”
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这回病后，许若缺总觉身上气力不济。因他唯恐郑禄达这档子事被旁人得知，不敢擅离职守，只在家中歇了一日，便又回官署。
他冬衣厚，织锦的绛红官袍外又是一领青缎披风，将身形严密掩住。有时他也忍不住将手探上小腹，反复度量身形，纵然知道此时无碍，却也明白总有败露之日。
入了官署，许若缺忙忙地扑到案前，依次检视积压的信报。展开文牍，每篇不过扫过头尾，略看一眼便丢在手边。
粗粗扫过一轮，不想又见大哥的名姓映入眼中，许若缺颤着手，捧着信报一字一句读过，却又仿佛并不认得那些字，眼前发眩，耳际也热辣辣地烧烫起来——又一封密陈大哥私养亲兵事的信。
他双手攥着信，呆坐在交椅上。手心冷汗重重，直将字迹都洇湿了，此刻方觉得浑身僵冷起来，脑中一时乱糟糟地闪过许多念头。
此回他并未将密信毁去，只小心怀进袖中，仍旧强作镇定理事。
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刚立春，日头还短，散值时天色已然擦黑。两名低等内监手持灯笼，在他侧边半步引路。从存意阁北门出，横着一条东西的夹道，两头是巍峨宫门，正中矗立着一处朱墙青瓦、轩峻昂藏的宫室，便是堪云殿。
许若缺在路口立了许久，内监忍不住出声道：“掌事想往哪头去，交代一声，奴才们引路。可莫再站这风口上了，夜里风寒，掌事怎么经得住？”
那封信硬绷绷地压在他肘侧，许若缺袖手探了进去，指尖触到信笺锐利的边缘，顿了一刻，却是又将它往里侧推了推。仰起面颊，向着西侧道：“不用去旁的地方。劳中官带路，仍从景德门出宫。”
他口中虽如此说，脚下却显然地慢了下来，一步步走得踌躇。内监只当他身上不适，并不催促。走出约莫半百步，许若缺忽然顿了足，半转回身去，斜对着那夜色中寂静的宫殿。檐角已挂上夜灯，那泼暖光想必正照着虞应容手中的卷册。
他心中一时百转千回。三哥待他越好，他越不敢将那话说出口。只需稍一设想三哥知道他此前这般欺他瞒他，会是何种情态，他心中便会油然生出深切的恐惧。像去设想打碎一块美玉，总教他觉得不忍。
“走罢。”许若缺向内侍道，一边迟疑地收回目光。
恰在此时，正仪门中悠悠地荡出一灯暖光，虽不甚绚亮，却也分明地照出一道颀长秀挺的身姿。那人穿着一身墨绿绣白鹤团云纹的蟒袍，峨冠博带，俊逸出尘，不急不徐地向许若缺走来。
许若缺忙忙回头，两侧的内侍也立时躬身相拜。
“阿缺莫非是不愿见我这个二哥，不上前来说说话倒也罢了，反而急着走，教二哥伤心。”他一面朗笑着，一面走近。尽管话里仿佛是个嗔怪的意思，一对俊眼却蕴满笑意。
“二哥！”许若缺见是顾梦棠，陡然卸下一身重负，展颜而笑。
“这时倒叫得亲热，那会儿你又想着什么好事，魂不守舍的？”顾梦棠假作生气，抬手却亲热地揉了揉他后脑。
许若缺不敢讲，埋头支吾几句，搪塞过去。
顾梦棠也不多嘴，又板下脸对那两名内侍道：“许掌事有时不防备，两位也该多替大人警醒些。若磕着绊着，人倒没什么，要是把这宫里什么墙壁、石狮子撞坏了，岂不生出乱子？”
许若缺便知他仍是在打趣他，原是自己没理，故也不争辩，只闷声听训，郁结了一日的胸怀却渐渐舒展。
恰逢此时，夜色里又蹿出个人来，也着蟒袍，脸涨得通红，神色焦急窘迫。上前来，先向众人略施一礼，便弯腰向顾梦棠悻悻然道：“雅静侯能否赏下官几分薄面，借一步说话。”
许若缺不认得他，但见他模样情态，俨然带了几分瑟缩恐惧，便知他有求于顾梦棠。当下便道：“两位随意，在下先走一步，失陪了。”
“不必。”顾梦棠不知是向着他说，还是那官员。许若缺顿住脚，回头见他含着三分笑意对那人道，“周侍郎与我同朝为官，委实不必这般诚惶诚恐，在下担不起。若为公事而来，夜色已深，你我这般难免惹人非议，不如留到明日朝堂上商讨。”
这人面露难色，顾忌着许若缺在此，几番欲言又止。这厢顾梦棠转身便走，到底是没让他说出话来。
两人一道往宫门去，许若缺不过问他公事上的事，只信口道：“二哥刚从三……堪云殿那里来？”
“是。陛下方才还提起你来。”顾梦棠直视前方，轻笑道。
许若缺心头一跳，忍不住确认那信依然藏在袖中，强作镇定问：“陛下提我什么？”
顾梦棠垂眼看他，“陛下说你前几日病了，可有什么妨碍？”
许若缺垂着头，却未曾真正松懈，心只沉沉地往下跌，木着脸道：“ 并不是什么病，想偷几日懒罢了。”
顾梦棠低低一笑，也不知是信不信。
他身上不便，家中派了马车来接，此时候在宫门外。
素日大门里传信的老仆也立在车旁，见了他，几步撵上来，脸上犹带着焦灼神色。“爷，东校场那头来了信儿，说五爷在军中犯了事，要您过去瞧瞧呢。”
许若缺扶轼上车，心头一紧，仍柔声道：“是什么事，您慢慢说，人没伤着罢？”
老仆道：“传信的道，五爷是在军中同人纠斗，人还不知伤没伤，但要领三十军杖的罚！”
许若缺脸一白，显然地担忧起来。
顾梦棠听了，拍拍他的手，道：“无需忧心，军中都是些气盛的小后生，斗殴是常有的，算不得什么。依律交十二两银子的保，这顿军杖便可免了，不必受皮肉之苦。”许若缺点头，顾梦棠掌管大昭刑狱事，他开口自然是信得过的。顾梦棠又问老仆，“银子可备好了？”
“都备下了、备下了！”
顾梦棠道：“我随你一道去，多个人，总要妥当些。”许若缺自然求之不得。