众妃嫔都换了朝服，灯烛相映，满座华光艳彩。
开宴后，虞应容略略叙过寒温，便令赐下好些金玉锦缎、香粉脂膏，送到各人宫中。妃嫔们各个喜不自胜，纷纷举觥相贺。然而席间虞应容只闷闷饮着冷酒，并不开口。纵然这般冷遇是常有的，她们也如经了霜的花，瞬间消沉下去，玉指悄悄扯着汗巾子、彩络子，深深浅浅的长裙广袖是皱了的花瓣儿，蔫耷耷地垂在茵褥上。
他待她们甚为优厚，用数之不尽的金银绸缎和天南海北的珍馐美馔一视同仁地供养，使她们一如锦上绣鸟那般花团锦簇、美丽绝伦。除此之外，却又别无所有。
帝王的残酷和仁德本就一体难分，无论赏罚，皆是天恩浩荡。
三巡酒过，虞应容朝内侍递了眼色，内侍会意，便上前来，正要宣布散席。却有一女款款起身，十指上下托着一盅酒，朝着虞应容盈盈下拜，朱唇轻启，道：“陛下，妾素来仰慕前代列女贤媛德行，前日读得《列女传》中，徐淑曾言：为人妇者，若只因恐遭丈夫远背，见家室之中有积弊却不敢导谏，不可称其为贤。故妾斗胆效法古时贤女子，乞以微末妇人之见闻于陛下。”
她语惊四座，席上众妃吓得花容失色，生怕她惹恼了虞应容。
然而虞应容只是微感讶异，眉尾轻挑，往那人淡淡一瞥：倒是副丰艳浓丽的好相貌。只是他少往后宫去，认不出是谁。于是略略起了些好奇，抬手在空中虚虚一托，道：“但讲无妨。”
那女子微微一笑，抬眼道：“ 陛下，自古宫闱之地隔绝外男，正为防备不才之事，杜绝天下谤议之口，保全后妃嫔御清白名节。然妾闻得外廷后宫交会之处，近日时有命官出入，惊扰嫔妇，淆乱阴阳。宫闱不禁，何以垂范天下？妾盼陛下清肃宫规，以正嫡妾、广继嗣、息妒忌、防淫慝、塞祸乱。”
虞应容静静打量了她片刻，才向后微微偏过头去，低声问周守庸：“这是哪宫的娘娘？”
周守庸又急又臊，满面通红地道：“回陛下，是绮春宫的蕙妃娘娘。”
虞应容垂眼觑着她，意味不明地轻笑道：“倒是宋家的女儿说得出口的话。”
他宠爱许若缺，并不曾避忌旁人，阖宫上下谁人不知此事，只是忍气吞声。这人却敢冒他忌讳，御前直谏，众妃们又是惊、又是怕、又是敬，还存着一些不可言明的嘲弄和侥幸，讷讷低垂着头，又忍不住掀起眼角偷偷去看。唯有宋琏并不以之为意，仍端立于座前，双目顾盼，神色自若。
半晌，虞应容拂了拂手，招来尚宫，吩咐道：“蕙妃见识不凡。从府库中备几样金玉坠饰，再添几册贤女言行，与今日的春礼一并送去绮春宫。”说罢，整衣起身，携近侍一径出了殿门。
他此番举动意味不明，众人都猜不出他是喜是怒，四下地掩口议论起来。宋琏却自觉讨了个没趣，脸上发烫，撅着嘴忿忿然归了座。
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游廊百转千回，前路隐现在夜色之中，杳杳迢迢、不知所止。虞应容步速极快，周守庸不得不一路小跑尾行。他几度欲言又止，眼见着堪云殿已隐隐露出形廓，终究忍不住开言道：“陛下，老臣也有一言。”
虞应容余光一扫，调笑道：“总管也要效法列女贤媛来谏导朕么？”周守庸吓得作势要跪，口中迭声地告罪，虞应容摆摆手，“罢了，你尽管说。”
“老臣不是为旁的，正是方才宴上绮春宫娘娘的事。”周守庸搓手道，“蕙妃纵然是御前失仪，但求陛下看在宋相的份上，暂且饶过此回。”
虞应容目不斜视，道：“朕不是才添了赏赐，何时说要降罪于她了？”
周守庸暗自揣摩着他的意思，讪讪赔笑道：“是，是，老奴糊涂了。”
“蕙妃没有御前失仪，朕也不在意她的话。况且其余妃嫔未必不做此想，唯独她说出口了。”堪云殿已在目前，虞应容放慢脚步，“她倒是个奇女子，可惜被父兄送到这深宫之中，也只能虚掷此生罢了。”
周守庸道：“陛下何出此言哪，能入宫正是天大的福分。若非是人中龙凤，哪里求得来？”
虞应容轻轻一笑，不置可否。
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当日他领兵在奉京内外鏖战了几日几夜，依次攻下外城门、内城门，只有一道宫墙防守严密，迟迟未破。
刘胥身居金銮殿，问策于群臣，有敢说缔结城下之盟的，俱被他命人拖到殿外乱棍打死。他神智疯癫，死到临头竟又想出个主意折磨这帮子大臣：他随意挑人来问，但凡给不出退敌之法的，无论文官武官，便要执枪披甲、上阵杀敌。
可巧抽中当朝宰相宋章。宋章涕泗横流、跪地求饶，刘胥半点也不为所动。却是宋章时任大元帅的长子宋骘发动兵变，亲手抽刀割下暴君人头，开宫门献降。
虞应容纳降之际，他却道：“君无道，臣不可无节。我今虽弑了君，仍欲恪守臣节，不事二主！”遂自刭而死。虞应容以国士之礼葬了他，连他的父亲幼弟也因此获赏受赐。
宋章此人为官半世，实没半点过人之才，唯独是圆滑处世、折中逢迎罢了。这却正中虞应容下怀：留着他，既能抚恤一帮子惶惶不可终日的刘胥旧臣，又不生事、不多嘴。连他献进宫来的千金宋琏，虞应容也格外礼待。他并非不知他攀附的心思，只睁只眼闭只眼罢了。
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身侧，一名年轻的内侍赶着要去堪云殿传报，虞应容止住他，又随口向周守庸道：“时辰晚了，也不知他睡下没有。不必着人通传，朕悄悄地进去。”
他的语气是极平常的，倒有些恬然静好的意思。周守庸不禁也笑了，转头去吩咐底下人备上热水和安神汤。一转眼，虞应容便已快他几步，登上了阶石。
周守庸忽然想起方才未说完的话，心中不由得叹道：许掌事这般的性情品貌，宫中竟也无人及他，最难得的是与陛下鹣鲽情深。只可惜是个男子，若为女子，中宫之位定然不做他想，便是家世差点也不打紧。
虞应容径直入了寝殿，不见许若缺，倒有几个宫人急急忙忙跑来告罪：“陛下恕罪！晚间许掌事去了东面的木塔，小的们不敢拦，也不敢进去。眼下许掌事还在塔里呢。”
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虞应容推门而入，便见许若缺背对正门，跪坐在蒲团上，微微仰起头，凝望着从塔顶垂下的巨幅绘像，一动也不动。他身上披着条青毡镶毛边的斗篷，虞应容伸手试了试，单薄得过分。便解下黑狐毛大氅，轻柔覆在他背上，顺势将人揽过，握住袖底下两只冰凉腕子，紧挨着也跪了下来。
“还没好全，又想冻病了是不是？”
“三哥，我不冷。”许若缺摇了摇头，放松筋骨窝进他怀里。虞应容的体温比他略高些，源源不断的热度，令他安心而舒展。
虞应容见案上的香只烧了半截，以为是风吹灭的，不做他想。手臂依旧环着那人，欠身取过三支香，在长明灯上点燃了，又把着他的手，两人一齐将祭香握住，“阿缺，来见过爹爹和娘亲。”
许若缺长睫颤了颤，再度抬眼望向画中人。灯火通明，工细的笔墨正是纤毫毕现，那慈悲眉目宛如神祇俯瞰众生。许若缺父母亡故得早，那时他还不记事，留在心底的不过两道浅淡的影儿，一个模糊的念头。而今画像上的人倒比那渺远的过去多了几分实感，在心中荡出一股暖融融的熨贴。
虞应容握着他的手，将那三炷香稳稳插在香案上，白烟氤氲而起，潮湿的，像新雪混着泥土的气息，许若缺终于辨认出，这便是他在塔外嗅到的芬芳。他曾听说，祭告先人时若诚心祷祝，先人降福，便能遂愿。他从前所思所念之人俱在身侧，称心遂意，只觉天上地下再无别事可求。而今他心中骤然涌起许多愿望，却都开不得口。他闷闷地想，若这鬼神之说真有其事就好了，他志心发愿，他早逝的爹娘必会应允他。
虞应容随他的目光，仰望画像里先代帝后的形容，缓缓道：“爹，娘，这便是孩儿认定之人。”许若缺背脊一僵，手指蓦地抓拢在虞应容掌心。好在虞应容恍若未觉，仍只虔敬道，“阿缺性子温和纯善，与儿两厢爱慕、从无嫌隙。儿待他之心坚若金石，虽千年万载，不可改易。爹娘若见了他，定会十分欢喜。”
许若缺眼中酸楚，如鲠在喉，呆呆望着虞应容沉静的侧颜。若在从前教他听见这番海誓山盟，真不知要如何快慰才好。然而他心中却藏着那般不可告人的隐秘，他卑劣的自私蠹蚀着他的心。
虞应容俯身下拜，神色肃穆，口中缓缓道：“儿自当勤政克己，守大昭万世之太平，不负祖宗社稷、苍生黎民。唯愿爹爹阿娘护佑阿缺平安顺遂、百岁无忧，与儿朝朝暮暮、白头厮守。”
“三哥……”许若缺猛地回握住虞应容的手，两人四目相对，数百盏长明灯倒映在他们眼底。他几乎要将他的秘密宣之于口，却又在最后关头止住。他知道他三哥的抱负，他要守下这片河山，守得四海夷服、金瓯永固。可他正是溅在他帝王功业上一点人尽皆知的污泥，还妄图用这份爱来挟制他。
“怎么？”虞应容转向他，目光柔和，宛如一片湖水。
许若缺心如刀绞。在某一个时刻，他可耻地设想过，若当年三哥果真与他偕老山林，他便不必有今日的两难之境；可若教虞应容终究不得报家仇、雪国恨，怕是他此生此世都无法快活。只作这么一想，这个念头都令他无比难堪。
“可是身上又难受了？”虞应容瞧见他煞白面容，大掌探进他披风中，贴在后背试探，果然摸到一手冷汗。
许若缺心虚，本能地想要躲开。他正跪坐了许久，下肢都有些麻木，略动了动，牵动腹中血肉，疼得他浑身一颤。
“阿缺？”虞应容察觉他吃痛，忙将他两肩扶住。
许若缺窝着腰腹，闷哼一声，反手勾住虞应容脖颈，喘息道：“三哥，我们回去吧。”
“定是在这里着了寒气。”虞应容紧蹙眉头，一把将他打横抱起，疾步往寝殿走。他真难受时，虞应容是舍不得怪他的，反而摸着他额头，安抚道，“待会儿让御医开剂散寒气的药，喝下便好了。”
许若缺搂住他的腰，贪恋道：“不要御医，三哥，你让我抱会儿就暖和了。”
虞应容轻声嗤笑，点了点他眉心，“说什么傻话？今日不吃药，明日我定要陈御医为你灸一灸。”
许若缺收了笑，敛了眼睫，静悄悄趴在他臂弯里，半晌才低声道：“三哥，明日我要回去了。”虞应容不答腔，他又接着说，“我不能……总是这样。”