当夜，虞应容吩咐亲信去临江营请殷海青。不说许若缺病了，只道有位命官得了奇症，宫中太医都治不得，有劳殷海青入京一趟，与众医者一道参详。
殷海青曾救许若缺于倾危之刻，虞应容向他立誓，他日若能问鼎天下，必尊其为尚药局之首。殷海青无意于高官厚禄，仍只愿做他的军医，虞应容自然遂其夙愿。然而僳诃族人孕脉极为古怪，胎儿月份小时，脉象并不是寻常的滑脉，若不是精通此道者，断不能诊得出。虞应容心中燥郁，竟生出悔恨——当日便不该放走他。
下了早朝，到殿门外，已有内侍出来通报，道是许若缺醒了。虞应容稍稍宽慰几分，命宫人留在卧房外，自掀了帘进去。
许若缺半躺着，歪在引枕上，仍旧闭着眼，听见响动，方略略抬起眼睫。见了是他，展颜一笑，那张病白面容便如青梅绽艳，引得虞应容心神一荡。
虞应容抬手试了试他颊边温度，倒冰得很，转头吩咐宫人再添几个炭盆，只支在墙外，免得炭气冲撞了人。话音甫落，许若缺便牵着他的衣袖，拉他在床沿坐下。
“早上才喝了两口粥，又吐净了？”
许若缺嗓子哑哑的，闷声道：“才起来，提不起胃口。”又怕虞应容不高兴，补了句，“午食我多用些。”
虞应容伸手弹他鼻尖，许若缺笑着躲开，一低头，滑溜溜地钻进他大氅里。屋外还洒着细雪，他毛领上沾了几粒雪星子，许若缺顺手拂去。动作间，虞应容的手却握上他的腰侧，温柔的，犹带着令人安定的热度。许若缺身子微微一僵，面上却不显，只听得虞应容趴在他头顶，柔声叹道：“阿缺，你不可瞒我。”
许若缺带笑反问：“三哥，好端端的，我瞒你什么了？”
虞应容垂下眼眸，轻飘飘瞟他一眼，他眸子又黑又冷，寒冽冽的。许若缺心跳得极快，只把脸藏进他衣襟中，并不说话。他也不知他和三哥何时多了这么多无法言说的情与事，你瞒我瞒，像不得章法的划桨人，总把两艘船推得更远。
恰在此时，外间有内侍问：“陛下，膳房刚为许掌事备好了午膳，可要呈上来？”
虞应容应了声，侍从便端着食案进来，案上只摆了只粗陶罐，用陶碗倒扣着掩住了。待揭开来，甘美的汤香顺着热气散了出来，许若缺连着一两日不曾进米水，腹中空虚，不禁抽动了鼻翼。
虞应容暗自审视他的神情，并不抬头，只随口问道：“这回是什么？”
内侍从罐里盛出一碗，一面答：“回陛下，是绉纱馄饨。尚食说此味清淡，正合病中入口。”
虞应容伸手接来，清清亮亮的一碗汤，面上浮着几朵翠绿的葱花儿，淋了几滴香油，越发香得扑鼻。而那一个个馄饨卧在汤里，馅儿只有指头大的一小点，粉粉的，色如桃瓣；皮被擀得薄如蝉翼，经水一煮，便成了半透明色，上上下下地浮着，真像飘着纱一样。
绉纱馄饨不是什么稀罕物，许若缺却是第一回见这种吃食，新鲜得很。说来也怪，他这几日闻着油腥气都翻逆欲呕，今日见了此物，倒觉得从眼睛到胸腹，无一处不舒畅。
难得见他想吃什么，虞应容将信将疑，捞了一只馄饨在调羹里，连着小半勺汤汁一起喂过去。许若缺张口接下，把双腮塞得鼓鼓囊囊，垂着眼睫，慢腾腾地咀嚼。
见他神情倒不像有排斥，虞应容宽了几分心，问：“好吃么？”
许若缺品了又品，连连点头，直道：“好吃。”
他曾在奉京吃过几回馄饨，肉馅干柴硬结，一团死物。这馄饨却不像常见做法，那轻飘飘的外皮薄而不散，最妙的是内馅，柔嫩脆弹，汁液饱满，一咬开，便迸了满口的清香鲜甜。他不知这是特意从遥远南地贡的、第一场春雨后新发的笋，只掐了春笋上头最嫩的尖儿，细细剁碎了，拌进馅里，方成此味。
虞应容又慢条斯理地从碗里舀了一勺，递在嘴边吹凉了，才喂给他。许若缺就着他的手吃了几个，犹不尽兴，夺了调羹来，趴在碗沿，自己舀了吃。虞应容替他捧着碗，垂眼看他，吊着的心终于渐渐落了地，不禁暗笑自己多心。
许若缺吃得专注又缓慢，随着咀嚼的动作，莹白的腮角一鼓一鼓，分外可爱。他身形渐长，逐渐褪掉了那点少年稚气，这两年人又清瘦了些，脸颊没半分多余的肉，显出些玉质般的薄秀来。此情此景，倒令虞应容怀想起初见时的模样。
他这般直吃了四五只，虞应容怕他陡然进了许多汤食，运化不了，反成痞塞，便道：“阿缺吃得好香，三哥也来尝尝。”
许若缺并不多想，手腕一转，要把刚捞起的那只喂进他嘴里。不料虞应容却拢着他的手，把他捏在指尖的勺子渡进自己手里，连着碗一道收到身后。
“啊……”许若缺还没想明白缘故，便见虞应容坐在床边，低头吃起他剩下的那半碗馄饨，神态悠闲。他看得呆了，靠在床头，闷声闷气地控诉，“你堂堂一个帝王，全天下都是你的。你要吃什么，再上一碗便是，偏来抢我的。”
虞应容不逗他了，“饮食也讲个循序渐进的道理，你胃气未复，太过饱足反而有害。你若真喜欢此味，等你好了，想吃再多也是有的。但现在不许馋嘴！”
许若缺受了训，也不再提要吃的话，只攀在他胳膊上，眼巴巴瞅着。虞应容自将碗里的馄饨舀来吃了，间或喂给他一个。许若缺悄悄笑着，每当这种时候，他又觉得他和三哥的心是在一处的。
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这个冬像过不完似的，时至立春，偏还飘起小雪。雪落在重檐青瓦间，积了浅浅的一痕白，午时便化了。融雪声听在耳中淅沥沥的，勾起了骨缝子里的冷。
许若缺独自榻上辗转，望着天花上繁丽纹饰出神。流云间隐现宝石红毛羽的瑞鸟，宝相花藤蔓缠绵，胭脂粉的花瓣色旧了，金粉描出十六点花蕊，却是晶光灿然；另一爿，又是飞龙走兽、跃马鸣金的古战场，沙金覆面，朱丹为底，好似徜徉血河。
几道影子透过碧纱橱，影影绰绰如在梦境，那是侍臣束手候在次间，守着铜香炉上袅袅的青烟。
许若缺翻了个身，抬头问：“敢问中官，眼下是几时了？”
内侍慢慢转过身来，答：“回首座，仍是未时呢，未时七刻。”许若缺暗自心惊，一个时辰里，他已问过三遍。“首座用过餐食，若身上还有力气，还是走动走动，消消食为好。”内侍又劝。许若缺黯然一笑，撑坐着起了身。
他也曾在堪云殿住过几回，总在病中，昏昏醒醒，一日展眼即过。眼下他醒着，倒觉得不如睡着好。虞应容在时，此处便是罗绮生辉的宝殿；若他不在，偌大宫城便在顷刻间败了生机，变作一片空旷寂寥的古坟茔。总令许若缺想起儿时在深草丛间寻得的秋虫，乍看是全须全尾，内里却空空如也，什么也不剩。
一道穿堂连接堪云殿的前后殿，那畔便是虞应容理事的前殿。菱花槅扇覆着淡金罗纱，许若缺偏头望了一望，扶着他的内侍便道：“圣上此时不在前殿，首座若有话，只管命下臣等带去。”
许若缺脸颊微热，垂首笑道：“我没有什么话。”
后殿倒厦里养着几株兰花，是虞应容回奉京的次年春种下的，因外头冷，便搁在窗旁长几上。侍臣弯腰捧着陶水钵，许若缺执匏亲自浇灌。还未开春，兰草不见长，水也只需浅浅的一个底儿。
又在抱厦间里坐了些时候。雪已经停了。不下雪时，冬末的景致是最无可看的，桃李梨杏都只见枯黑枝干，经冬的竹也现出萧索的寒色。此间炭火不旺，他捧着只小手炉静了会儿，便觉寒气隐隐浸入周身，暗暗地裹紧袍子；又顺手挪到僵痛的后腰，用掌根揉按一番。这孩子不过两三月，已累得他腰背酸痛，真不知月份大了又是何等光景。如此思量一番，许若缺越发后怕，生生惊出一背冷汗。明日怎么也得离宫去了。
倦意渐渐泛上，许若缺便回暖阁，命侍臣放下帘子，脱了袍鞋，又深深浅浅睡了一觉。醒时已是黄昏，天际现出晚霞的彤色，转眼便沉下去，像冰天雪地里一豆灯火，于是庭中只余钴蓝的夜色。两名宫人远远走来，一人手执灯油，一人拿着火折子，依次点亮宫灯。行过的廊檐下，便冉冉地生出一蓬蓬柔和的暖光。四下里鸦雀无声，天与地浸在静默的长河之中。
“中官，怎还不见君上回殿？”许若缺探头问道。
那内侍答：“方才圣上已遣人传讯，今夜撷珠殿设了立春宴。散宴回来，不知要多晚时候，叫首座不必等了，好生将息。因那时首座还睡着，未曾听得消息。”
许若缺好似被抽干了力气，勉力一笑，整个黑夜的份量倾倒在他心上，将心往无底的深处坠去，他一个字也说不出口。
睡了一觉，胸中越发闷胀。侍臣传了晚膳，许若缺稍用过几口，便趴在唾盂上吐了个干净。嫌房中尽是药味和酸腐气，随意披了件斗篷，也不要人跟，缓步出了房门。他识得轻重，自然不会往前殿去，只在廊下慢悠悠地踱步。
后殿东侧有座木塔，塔前生着三棵枝叶繁密的古桂，遮天蔽日，因而往日里他未曾留心。闲步至此，隐隐嗅得紧闭的门牖之间，幽幽散出一股沉定的冷香。心中一动，素白玉手扣在朱门之上，微微使力，那门竟未落锁，赫然应声开启。
入眼便是五排素银的长明灯照如白昼，又见罗幕重重，经幡如挂，拱侍着当中两卷人物绘像。画卷长约数尺，自塔顶巍然悬落，画中一男一女，皆是端容肃貌、垂眉敛目，广袖博带，宛然如生。即便许若缺不曾亲见这两人，也依稀能从相仿的眉目间，认出他们便是三哥已然亡故的父母，大昭的先皇与先皇后。
许若缺立在供桌前方，全副心神已被画像摄住，此时头顶森森高塔、重重梁架，忽如磨盘般飞转，案上三炷香烟倏然齐齐熄灭。他胸中一窒，眼前昏黑，身子支撑不住，竟跌坐在蒲团之上。