洪熙十七年夏，位于西北茨城的武宁侯发动兵变。
说到武宁侯，他们家的祖辈也是追随过太祖皇帝的，只是相比起太祖皇帝幼女永兴长公主，兵马大元帅镇北王来说，武宁侯肖家的功绩就低太多了，然而肖家最终还是得到了世袭罔替的侯爵之位，究其原因是因为茨城肖家是太祖皇帝的岳家，这世袭罔替的荣耀，是看在发妻的面子，再加上体谅肖家家主年纪大了才给的。
说句不好听的，这武宁侯的爵位，就是肖家人自持身份，再加上倚老卖老硬求来的，本就名不副实。其后太宗皇帝清理朝堂的时候，总想把武宁侯给削了。可是武宁侯一大家子在茨城安分守己，并未犯下任何过错，也没有因为德行有亏落人话柄，太宗皇帝无从下手，后来想着把那些公侯伯爵都杀了也不合适，武宁侯一家子虽然脓包了些，但好歹都不是傻子，总还有一点能用得上他们的地方，最后就没动他们。
虽然直到太宗皇帝去世，直到宁怀钦登基，也没有半点用上武宁侯的地方。但是太祖皇帝金口玉言，武宁侯的爵位是世袭罔替，也就是说，只要不犯错误，爵位就能百代千代地传下去，茨城肖家会享有永生永世的荣华富贵。
可偏偏就是这最不起眼的武宁侯，要么一直没有存在感，一出现在视野中，那就是不鸣则已一鸣惊人。肖家居然像千年前上庸国的暴君胜王一样，鼓捣出一个和百兽军团类似的傀儡军团。他不知道从哪儿弄来的秘法，将茨城所有的百姓变得像傀儡一样，战斗力大幅度增加，当地的守军根本阻拦不住，节节败退，这次传回永安的战报，既是报告前线的战况，也是要朝廷派兵增援。
当宁怀钦接到这封前线急报后，差点气得他一口血瀑直冲云霄。他将奏报摔在桌子上，道：“当初皇祖父到底是对武宁侯太仁慈了，直接削爵才是最好的！还管他有没有犯错？占着爵位却无所作为就是大错！现在好了，果然出问题了！还真是作妖都是静悄悄的！”
时涯道：“事已至此，发火已经没有用了，只会白白气坏自己的身体。前线需要增援，陛下打算派哪位将军前去呢？”
宁怀钦看了他一眼，时涯指着自己，道：“你打算让我去？”
“这已经不是简单的打仗了。”宁怀钦拍了拍桌子上的奏报，“你刚才也看见了，傀儡军团啊，你修过仙，有应对的办法，就算打不过也能全身而退，不是正好？”
时涯道：“那些士兵能听我的吗？虽然我能文能武，但大部分情况下，我都是一个文臣啊。”
宁怀钦拍了拍他的肩膀，道：“你是谁啊，你是时涯！当初要给魏其琛翻案的时候，就敢提着剑硬刚朝中众臣，这次若是那些士兵不听你的，我不信你就会将统帅之位拱手让人。不过么……别真把人给伤着了，吓吓就行。”
时涯道：“你之前不是不同意我这么干吗？说什么要讲道理，要以理服人？”
“以理服人是最好，若是不能，那就是谁的拳头硬就听谁的。”宁怀钦道，“当初太祖皇帝起兵的时候，他的几个兄弟想跟他抢统领的位置，最后乖乖做小弟，那是因为被太祖皇帝痛揍了一顿。虽然野蛮了点，但不得不承认，这是解决问题的好方法。”
时涯活动着手腕，显然已经做好了打架的准备：“陛下放心，保证把那些不听话的人都收拾得服服帖帖的。”
洪熙十七年秋，为驰援前线，对抗西北的武宁侯叛军，宁怀钦命令时涯为元帅，勇毅侯、英国公为副帅，点齐二十万大军开拔西北。这是一次特别的战役，不只是因为武宁侯叛军被傀儡术控制战斗力大幅提升，更因为这是蛮族归顺后的第一战，在集结的三大玄字军中，有越五万左右来自平州的蛮族人。古铜色的皮肤、高大的身材、结实的肌肉是他们的特征，然而当他们换上玄甲，混杂在军队之中，竟也看不出和原本的士兵有什么不同。
宁怀钦站在城墙上对即将开拔西北的大军做着讲话，说到最后，他举起酒杯，掷地有声地喊道：“敢挡吾军者，必杀无赦！”
这一声杀无赦，振奋了许多大齐将士的心，同时，也刺痛了许多平州将士的心。
……
茨城一战，打了两年的时间。在一次次的试探和交锋之中，武宁侯最终败下阵来，在万军之中被时涯取了首级。首恶已经被斩首，剩下的叛军也不成气候，很快就溃不成军。
这一场仗，打得很漂亮。
回去之后，宁怀钦亲临大营犒赏三军，当朝国丈，皇后之父勇毅侯猛干了三大碗酒，豪爽地坐在席间大谈这两年打仗遇到的状况。其中说的最多的，就是身为新兵的耿桓如何骁勇。
“陛下，耿桓这小子绝对是个可塑之才。”勇毅侯道，“当时我们计划烧了武宁侯的粮草大营，耿桓这小子得了命令之后，带着给他的二十玄蛟兵连夜渡江，大热的天气在那臭水沟里埋伏了半宿，硬生生熬到粮草营的守备打了盹，这才成功烧掉了他们的粮仓。他全身而退，回来之后却发了高烧，让军医看过了才知道，原来他渡江的时候被江水中的礁石划伤了腿，没怎么处理就去粮草营外埋伏，伤口在臭水里泡着，这才引发了感染，差点整条腿都不保了——这么严重的伤，那小子愣是没喊一句疼啊！”
英国公附和道：“陛下，老夫活了这么长时间，没看走过人。我也赞同勇毅侯的说法，耿桓成功烧掉了粮草，功劳不小，在战场上也杀了不少的敌军，那真是当得起‘勇冠三军’四个字，这次论功行赏，必不能少了他的份。如此少年果敢，直接封将军都行啊！”
勇毅侯道：“诶，倒是没必要一封赏就那么大的官儿。那孩子年纪还小呢，未来的路还有很长，过早地给他太多的荣耀，容易使他迷失自我。倒不如先浅浅地升两级以作嘉奖，然后将他送到老夫这里来调教……嘿嘿，老夫最喜欢这样勇猛的小将了。”
英国公道：“怎么就送到你那里了？耿桓是老夫选中去烧粮草营的，后来他发烧也是我发现的。你一股脑把话全都说了我就懒得搭理你了，怎么你现在还要跟我抢人呢？”
“他是个活生生的人啊，怎么就成你的了？”勇毅侯道，“我惜才爱才，欣赏那孩子，想让他待在我身边，由我来好好教导他，难道不行吗？”
英国公撸袖子道：“怎么就行了？耿桓是我先发现的！”
勇毅侯也撸袖子：“怎么？想打架？来啊，正好有段时间没跟你交过手了，让我看看你这把老骨头还抗不抗揍！”
宁怀钦被这两个老头吵得头疼，他啪地一掌拍在桌子上，揉着太阳穴道：“两位就先消停一会儿吧，你们都打了一辈子了，你们不觉得累吗？”
勇毅侯仗着宁怀钦是他女婿，直接请他评理：“陛下，你给个主意吧，这耿桓到底要怎么处置？”
“还处置，你不会说话就闭嘴！”英国公道，“肚子里没几滴墨水就别出来丢人了。”顿了顿，他看向时涯，目光期待地说道：“国师，你来评评理吧！”
时涯开口，却不是决定耿桓的去向：“两位大人，你们只谈论耿桓，但据我所知，阿尔罕在战场上也很勇猛，歼敌几百，就算没有耿桓的功劳那么大，那也是可圈可点，为何你们对他闭口不提呢？”
英国公和勇毅侯对视了一眼，两人絮絮叨叨说了一堆理由，什么阿尔罕的表现中规中矩，不及耿桓绝勇；又说阿尔罕年纪大了，未来很难再有多大的建树，稍作封赏也就算了，
时涯盯着他们，满脸都写着不信。最后，英国公道：“国师，阿尔罕是蛮族人。这些年两族之间一直都冲突不断，这你是知道的，如果在这个节骨眼上再大加封赏来自平州的阿尔罕，岂非是助长了他们的气焰？”
时涯道：“英国公这是什么意思？他们已经归顺了我朝，自十二年前便没有蛮族，只有平州牧云氏。在战场上，平州的将士也拼尽全力的杀敌，为的无非就是天下的安定，还有自己的军功和荣耀。他们流的血不比大齐的将士少，如今荣耀凯旋，三军论功行赏，然而我们就要因为他们来自平州否认了他们的功劳，这不合适吧？”
“这有什么不合适？”英国公道，“国师啊，你还年轻，不懂得权衡之术。老夫知道国事想说什么，无非就是平州已经归顺，那就应该一视同仁。但我想说，人归顺容易，心服从却很难，这种时候就是要压着他们，如果大加封赏喂大了他们的野心，到时候就真的难办了。”
时涯道：“魔气已清，他们不会再反的。”
“魔气？”英国公冷笑一声，“古往今来有哪个乱臣贼子是因为魔气入体才造反的？魔气已清并不能代表什么，两族之间横亘着血海深仇，非一朝一夕能消融瓦解，莫说是我，便是让其他人去选，也没有谁会选择偏向平州。”
时涯道：“那如果他们是真心归顺呢？你们如此明显地区别对待，难道不是逼他们造反吗？”
“所以啊，一点点封赏就足够了。”英国公道，“我又没说什么都不给，不是么？”
时涯看向宁怀钦：“陛下，你也是这么认为的吗？”
宁怀钦平时都很偏向他，但这一次，他道：“英国公所言非虚啊。”
时涯一看宁怀钦都不帮着自己，摊了摊手，道：“你们拿主意吧。”
意见不合，时涯愤而离开了玄铁军大营。
宁怀钦在营帐里和英国公、勇毅侯畅饮，营帐外面就是喝得东倒西歪的三军将士。时涯找了一圈，才在一个没人的角落找到了阿尔罕。当时，他正一个人抱着酒坛子闷不吭声地喝酒。
“为何一个人在这里？”时涯问，“过去和大家一起喝酒啊，一个人喝能有什么意思？”
阿尔罕道：“我酒量很好的。”
“那不是正好。”时涯道，“要是喝一杯就醉了，那不就没意思了？”
阿尔罕道：“可是我的酒量太好了，比其他人都好。如果和他们一起喝的话，不免又要被说只顾自己痛快，不顾别人的死活。”
“……”时涯神色一凛，“谁说的？”
“没有谁特别这么说的意思，也不是真的因为我酒量太好他们喝不过，仅仅是因为我和他们不是一路人，所以我做什么都是错的。”阿尔罕道，“国师，这些年我阿爹阿娘的身体越发不好了，他们只有我这么一个儿子，所以我打算离开永安回平州去陪着我的父母了，如果没什么意外的话，我可能永远都不会回来了。”
时涯道：“可这里还有你的朋友啊，耿桓不就是你的朋友吗？”
“朋友……”阿尔罕自嘲似的笑了笑，“耿桓的存在并不会改变现状——国师，这里容不下我们。”
时涯沉默了。
“国师，我知道我的话不能代表什么，但我还是想说，中原长达六百多年的战乱，是我们的错。”阿尔罕道，“造成如今的局面，也是我们咎由自取。”