二皇子元司空巡视苏陵，立下大功，其一，抓获贼人摘星子；其二，寻得失踪女子数人。苏陵百姓无不高呼龙章凤姿再世青天，待二皇子离城之日，竟有万民伞相送。
“抓获贼人摘星子——假的，寻得失踪女子——别人送上门的。早知道元司空如此不要脸，才不应该让伍大哥帮忙把那些救回来的女人送到府台，呸！”
月浓义愤填膺地叉着腰，若不是还在中州地界上，怕不是要大骂元司空连带着把鸿阳帝一家全骂进去。沈愈暗自觉得解气，笑眯眯地听着也不阻止，还是兰鹤亭喝止了月浓。“到底回了中京，天子脚下，你注意些。”
月明溪摆出神神叨叨地模样，“若真如少爷所说，我看这其中恐怕少不了海虹帮的事，他们暗度陈仓祸水东引，和妩水宫抢地盘分势力，呵呵，不过如此！伍少侠光明正大把人放到府台门口，众目睽睽之下且看他们怎么交代吧，我们的人也已经盯着了，届时有讯息会来报的。”
兰鹤亭点头，“元司空回了中京，李君玉估计也没空为难几个女子，他能在这位置上待多久也未可知。”
月浓的大眼睛骨碌碌一转，“是说咱们宝刀之事……”
“噤声！”
月明溪起身，在门口和窗口各站了一下，侧耳倾听没有什么特别的声音，才扭头拉长着脸训斥月浓，“若是管不住嘴就回去，省的给少爷招祸！少爷是教主的心尖尖，是苗楚子民的天上月，绝不容许招灾惹祸之人在身边！”
此话一出，月浓立刻正襟危坐连连点头。沈愈无声轻笑，抱手拱拳行礼，道：“我也去麒麟阁支应一声，鹤亭，待元宵宫宴时我再来寻你。”
“沈大哥，等下！”
直到追出月和楼，兰鹤亭才堪堪追上，他揪住沈愈的袖子急道：“沈大哥你别生气，明叔…明叔也不是那个意思……”
越说兰鹤亭越没有底气，月明溪话里话外点沈愈，只要不是聋子傻子，谁听不出来？大街上人来人往，沈愈也不欲分说，拍拍兰鹤亭的肩膀，“没事我不生气，就像月掌柜说的，他护着你也是应当应分。你听话，回头我再找你。”
看着沈愈远去的背影，兰鹤亭心中多了几分说不清道不明的怅然，待他回到雅室，月明溪和月浓二人正埋着头嘀嘀咕咕。其实月明溪刚才从窗外看到二人分别的场景，大致能猜到沈愈说了什么，倒是对沈愈高看了两分。他在中州潜行多年，对一应人与事都抱着十二万分的小心，小主子和月浓都无比信任这个沈愈，对方也是年少成名并无恶行，他虽不会刻意阻止二人交好，但话里话外敲打两句还不行么？还好这个沈愈也算识大体，并无恶言挑拨之行。
思及此处，月明溪轻咳一声：“没成想圣物还真被二皇子找到了，现下元司空风头无两，少爷待如何行事？沈少侠可是与我打了包票不出几日必会分明。”
“明叔莫要急，”兰鹤亭将杯中冷茶泼掉，月浓紧跟着续了一盏，他轻啜一口继续说道，“局已经布下，入不入局，孰轻孰重，可就看咱们这位鸿阳帝的一念之间了。”
月浓咯咯咯地笑出声，“真要如沈少侠所料，也算能借此出口恶气。”
正月十五元宵宫宴，乃是中州一大盛事，皇亲国戚达官贵人无不以参加此宫宴为荣，兰鹤亭作为受邀列席的客人，早早就有宫令内侍官上门。适逢年节，宫里送来的是喜庆的金朱两色长袍，配了件银鼠皮做成的坎肩儿，腰间系上同色的蝠纹腰带，墨黑色的头发被高高束起，编做小辫儿再攒到头顶，嵌在石青玉冠之中，露出光洁的额头和精致的脸庞。后来召来给兰鹤亭梳头的小内侍不过十二三岁大小，被他这富贵逼人的打扮唬得半晌都回不过神，惹得月浓笑了好一阵子。
沈愈直勾勾打量了半天，才取笑道：“瞧瞧这是哪家的小公子，啧啧，不要被谁家抢去做儿婿才好！”
兰鹤亭自小被人夸赞容貌，这样的话耳朵早就听出茧子，却还是莫名因为沈愈的打趣红了脸，一时也想不出话反驳，干脆白了沈愈一眼，径自打马跑开，害的沈愈半天才追上。
这次宫宴六大派除了留在麒麟阁的弟子外，也有其他子弟来拜见，同门见面一派繁荣热闹景象，其中大部分人兰鹤亭在丁麒大会上见过，但远远瞧见一素衣僧人默然立于一旁，显得有些格格不入，他扯扯沈愈袖子，小声问道：“沈大哥，那位大师是谁，是广隆寺门下么？”
沈愈顺着兰鹤亭的视线看去，“是广隆寺笃静师兄，你之前见过的明悟大师，便是他师父。笃静师兄于佛法上甚是精深，听闻是半路出家，于武学方面不算擅长。”
中州之地武学盛行，若无精妙武功，单论佛道两家，都算不得昌盛，反而是苗楚佛学更盛，此时兰鹤亭在看笃静，便觉得他面目慈和神闲气定，有遗世独立之风。
正说着，宗室皇子们入席了，皇女们另辟一处用屏风隔开，到前面的便只有三位皇子。打头的居然是二皇子元司空，他从江南回来，在鸿阳帝和群臣面前大出风头，正是意满志得，大皇子元破军反而落后于他半个身位。但元破军抱着个稚龄孩童，一副有子万事足的模样，这就显得三皇子元文昌有些狼狈了。元文昌毕竟年轻，大婚后不久后院一姬妾刚诊出有孕便滑了胎，如今见二哥洋洋得意得意，大哥有子傍身，眼神里似要喷出火来。
“陛下、娘娘驾到——”
孙大监唱令声落，鸿阳帝秦皇后的身影便出现在大殿门口，众人纷纷行礼，待礼毕起身再行落座入席，元宵宫宴便正式开始了。
宫宴上首件大事便是将元破军的嫡子昭告天下，中州习俗认为孩童最是纯净精贵，易被鬼魅妖魔偷走，要结结实实藏起来，直到七岁才可告知外人。除皇帝不得不昭示天下外，上至皇子宗室下到平头百姓，都恨不得从有孕起就藏起来，如今元破军的嫡子已满七岁，便可向世人公开。这是鸿阳帝第一个嫡长孙，自然被百般娇宠，席上众人也早就得了消息，纷纷送上礼物，兰鹤亭随大流送了个金锁，瞧在稚子份上，长命百岁如意吉祥的祝语倒是真挚了几分。
“阿弥陀佛，此乃辟邪木所制，保佑小殿下无病无灾，福慧双全。”
“大师以佛珠为礼，倒叫本宫不解。”
笃静刚把一串佛珠套到孩子手上，秦皇后便出言为难，大殿内瞬时落针可闻，不少人面面相觑，不明白一向像个祥瑞似的皇后怎么突然有此一问，连鸿阳帝也掀了掀眼皮，看了皇后一眼。
笃静倒是冷静非常，合什一礼，“敢问娘娘有何不解？”
秦皇后抬手摸摸鬓边的珠钗，浑不在意地问道：“大师送佛珠手串给这孩子，可是希望他吃斋念佛，诵经祷念？可他父是我中州大将，勇猛非常，定然希望子肖其父，而不会希望自己孩子只知道吃斋念佛，不然上阵杀敌两军对垒，难道靠念经把人就能念死么，大师送这礼物，未免…有失分寸。”
殿内沉寂一阵，嗡嗡的议论声四起，只余笃静闭口不言，按说殿前失礼是大罪，但任谁都能看出来秦皇后这是强词夺理故意刁难，就连元破军都面露尴尬之色，狠狠地瞪了秦皇后一眼。秦皇后哪儿在乎这些，依旧倚在那里笑吟吟地看着笃静。
“好了！”
鸿阳帝把酒樽重重地磕在桌案上，四下再次静默下来，“皇后，若是不舒服，你就下去吧！”
秦皇后并不辩解，福了福身便退下了，路过笃静时一个眼风都没有分给对方，仿佛刚才为难笃静的不是她。
宫宴再次恢复如初，觥筹交错杯酒言欢，像是什么都未发生过一样，未过三巡，鸿阳帝一个眼神，孙大监连忙宣唱：
“二殿下元司空上前听封——”
兰鹤亭立刻正襟而坐，他不禁看向沈愈，刚巧沈愈也在看他，二人对视一眼，都知道对方心里所思所想——
这场大戏终于开始了。