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院子中央植了株细瘦桃树，如今秋霜已过，枝叶虽茂，然花谢果落，瞧着甚为单薄。
又有寒风乍起、秋叶拂落，只见其中一枚桃叶晃晃悠悠将入泥中，却听得近处破风之声惊起——竟是一条细鞭从一侧甩出，将这桃叶卷至一旁。
细鞭收回，这落叶缓缓落地，竟是丝毫未损，倒也是奇。
反观这执鞭者一袭白衣、身量瘦削，光瞧背影却是难辨雌雄。
“步伐虽定，气息却不稳，若是在暗处诱敌，只怕瞒不了敌手，莫要白白送了性命——”
执鞭之人身形微顿，侧过身来，露出一张极艳丽的面庞，可这张脸上却无半分神采，好似精描细绘的画偶，内里却无丝毫人气。
他见了来人倒也恭敬，只是声音有气无力：“多谢师父教诲。”
来人身量中等、须发斑白，虽是年愈半百，却也步态稳健，瞧着便是江湖好手。他打量徒儿半晌，突又叹气道：“你出招狠厉、柔中带刚，想必这细鞭用着不甚趁手，要依老汉之见，不如换一把软剑，倒是与你匹配。”
执鞭人闻言神色微变，疑道：“师父是嫌徒儿蠢笨，不愿再教？”
老汉听言面色怪异，老脸皱作一团，竟是慌忙摆手道：“……唉，你这名字实在古怪，倒似个女孩儿，老汉实在叫不出口。偏就你这模样、心性，也似闺女一般，老汉说一句，你就想十分，做人何必这般扭捏！”
原来这白衣男子便是早前那乞儿，后教人收养、改换名姓，取了个琴儿的名字。他听闻师父之言神色不变，只平静道：“小姐本就把我作女孩儿养。”
老汉叫他一噎，此刻也无话可答，只道：“你根骨尚佳，游蛇功亦入了几分境地，往后若有不测，不求你能制敌，只盼你能保命。”
琴儿抬眼看他，见老头儿倚着桃树席地而坐，又自腰间掏出酒壶一晃，朝他露齿笑道：“徒儿不日便走，为师也无兵器秘籍可赠，便在今日敬你杯酒，也算结了你我多年师徒情分。”
琴儿坐在他侧，面上终是显露些许笑意，答道：“徒儿是去送死的，师父今日来，也算为我送行了。”
“你……”老汉面露难色，却又无力道，“你说你，当初怎么选了老头儿我作师父，要是换一个人，只怕还会拼了命救你一遭，也好过我冷眼旁观。”
琴儿抿嘴道：“师父是性情中人，当年为了无名小童也肯与人大打出手，我若师从与您，总会好过几年。”
老头指了指鼻子，大笑道：“那捉你回去的，也是老汉我咧！”
原来此人便是当日救下琴儿的黄老伯，这人说来无名，武路却是沿袭塞外，所练游蛇功更是失传多年，却不知这般高手为何会隐居江南，还唯一女子是从。
琴儿听他开怀，也仅附和一笑，双眼却无神光，只待老汉笑罢才缓缓道：“师父，徒儿不多日便得去侍奉他人，往后只怕再难与您老相见。临走之前，却有一事想问……您非是大恶之人，却为何效忠小姐？”
他说的委婉，只道甚么侍奉他人，但黄老伯听了仍是双眉直耸，又听他随后一问，更是面露苦涩，他思略一番，并未直答，仅是长吁道：“善恶之分，由谁而定？恶者杀人无数，若在某日放下屠刀幡然悔悟，难道便可消弭往日过错？善者造桥铺路，若因受人挑唆犯下大错，不也该受千夫所指？由此可见，起善心易而行善事难、行善事易而守善德难，老汉半百已过，今生所见，唯有一人从善而终、堪称英雄，只是他……”
琴儿眸光一闪，问道：“他如何？”
“死了。”黄老伯抿了口酒，语调平平，好似在说一件无甚要紧的小事，“人终有一死，只是他那样的人，应当儿孙绕膝、含笑而终，偏偏死在了最脏最臭的大牢里。”
琴儿眼神发冷，隔了许久才接道：“若是、是师父错了，那人本就……”
一声惊响，原是酒壶落地。
琴儿只觉周侧杀意顿显，他浑身一僵，不敢再望黄老伯，只是垂目去看那裂作几瓣的酒壶碎片。
也不知过了多久，琴儿额上冷汗已发，这才听见一道辛涩之声响起：“若是如此，我便是这世上一等一的恶人……”
琴儿不知其意，却也不敢再问。师徒二人靠着这株清瘦桃树静坐良久，黄老伯才道：“徒儿啊，你们都是聪明人，唯我老汉是个蠢货，真假善恶由待你们去争，老汉只信自己所见！只盼有生之年能为结拜兄弟报了血仇，便是作了恶人，也回不了头啦……”
他说罢大笑起身，朝着徒弟摆手而去。
黄老伯走后，琴儿却是一动不动，他垂着的双眸隔了许久才抬起，眼中却是阴沉一片，又见其嘴角轻动、口中轻喃道：“你们的仇，为何偏要我来报？”
他话音极轻，既怕惊动了他人，又怕将自己心内刻骨恨意放出，如此便一发不可收拾。
他在原地待了良久，似是在宽慰情绪，待心绪渐宁时才缓慢站直身子，却不料刚一起身，便觉心口一阵剧痛。琴儿双目圆睁，咬牙暗恨道：“才是初九……这毒发怎会提前？”
他一手抵着桃树，一手狠锤胸口，无奈这痛意来得又猛又烈，他怎般都无法抵抗，只得踉跄着跑回屋内。
然他双腿失力，虽是晃着身子走回门边，却叫木槛一绊，跌落在地，这一跌就叫他失尽气力，竟是怎般都直不起身。琴儿身子缩作一团，浑身止不住发抖，只因这痛楚极为难捱，便似千万只毒虫在他心口撕咬，却又不至于叫他痛昏过去，只得在模糊间硬生生扛过。
琴儿在唇上狠咬一口，痛意遽起，这才换得半分清明，他咬着牙往屋内爬去，这厢房狭小逼仄，木门距桌案只短短数步路，却耗了他半炷香时间，待爬至桌边时，他已是浑身湿透。
琴儿仰面瘫倒在地，心道此次毒发实在厉害，竟过了许久还不停，可转念间又回想起自己将要行动，照那妇人的恶毒心思，定要在自己离去前留一招下马威，好叫他骇上一骇，不敢擅生事端。
此毒无名无号，在他头回被捉来时便已喂服下肚，自此后月月发作一回，当真叫人求生不得求死不能。如此被折磨了一年有余，那人看他举止乖巧、未有反心，这才喂他服下解药——说是解药，也不过是压制暂缓之用，若他听话便赏他一丸，叫他这月不必捱痛。若那人心绪不佳，自然便将他忘在脑后，由得他自己痛上许久，总归此毒难断性命，也无甚打紧。
况且，越痛，便越怕；越怕，便越忠。
还有甚么能比手下的忠诚更叫她安心呢？
琴儿想到此处，喉中发出一阵痛苦的低笑，他眼中的恨意越汇越浓，最后竟支撑着他爬起身子。
他踉跄着往屋后移动，又喘着气在墙面上一阵摸索，也不知寻到了何处，只见他眸中一亮，那细白的手指也随之敲了三下。
墙面上几处砖石往后挪动，露出一个小小的暗格。琴儿面上仍是虚弱，见此情景却是神色一暖，他双手颤颤、探进暗格，旋即从内拿出个半臂宽的木盒，盒子制作简陋、装裱粗糙，乃是个随处可见的画匣。
然而琴儿见了却是眉目渐缓，仔细一辨，他面上竟还带了些古怪的痴态。他动作急切，先是摸索着回了案边，又将这画匣侧面的环扣匆忙卸下，将这幅画急急摊在桌上。
画卷之上，觥筹交错。
这竟是一副宴客图。
画卷中央有一男子懒散而坐，他衣袍半掀、倾身倒酒，四望说笑、潇洒快意。
偏偏叫人瞧不清他的面庞。
只有寥寥数笔勾勒出他的侧脸，如此却已叫人心生思慕，若与此人见上一面，该是怎样的场景？
琴儿垂眸望着画中之人，明明身上毒痛未减，心内却诡异地平静下来。
他得此画本是意外，作此画者本是一位落魄书生，数年前曾在青州怀王府做过画师，只是后来老母亡故，他只身回至江南奔丧，却不料随后几年家中大变，他无奈之下只得摆摊作画、聊以维生。
摆摊之地便在杭州暖香阁外。
琴儿那日推窗而出，正闻街边人声鼎沸，混乱之中有人高叫道：“你这穷酸秀才，哪能见得怀王真容？我看这画八成是假的！”
怀王……
琴儿心中一凛，忙侧耳细听。其时杭州柳释案已过数年，但怀王之名依旧赫赫，过路百姓听闻书生之言，心中自然不信。
那落拓书生却答：“客官若觉有假，散去便可，何必在此多做停留？”
有人不解道：“你这书生真是奇怪，你临街摆摊不就是为卖画，怎么不回客人之问，反要急着赶人？莫不是叫咱们说中了作伪之事，这才恼羞成怒？”
书生又道：“我虽画技平平，却也不敢伪造皇家之事，画下此画已是冒犯天颜，众位不信，还是快些散去……此画、此画也不再作售……”
沿街百姓又作捧腹之状，三两成群围着书生指点说笑，这书生倒也不恼，只是静坐在街边不语，众人见状顿觉无趣，不过片刻又渐散离去。
书生静坐良久，见摊上书画未售出一幅，抬头又见天幕阴沉、恐有骤雨，无奈只得长叹口气，又起身收拾画摊。
“先生且慢。”便在他慌忙之际，又闻得身前响起柔声一道。
书生手下一顿、循声望去，只见画摊前立着位白衣公子，此人身量瘦削、容貌平平，唯有一双眼明亮动人。
一双瞳人剪秋水，如此容貌本不该有这般眼波，二者融在一处，实在叫人心生疑虑。
书生见之亦是眉峰一皱，拱手客气道：“不知公子唤我作甚？”
那人抿嘴一笑，语调却是出奇的平淡：“听闻先生叫卖画作，言其中有怀王真像，我久慕王爷、盼得一观。”
书生摇头道：“适才周遭熙攘，缘何不见公子？”
那人眸光一动，轻声道：“我与他们不同。”
书生起了好奇之心，又追问道：“有何不同？”
“他们为声名而来，我是为王爷而来。”
书生闻言一顿，将怀中不及收拾的书画放下，又端直起身，朝此人拱手道：“公子确是性情中人，在下拙作，幸得公子一观，还望公子莫要见笑。”
说罢便自身后取出一个半臂大小的木匣，右手轻抚其上，似笑似叹道：“少时多酬风流志，老来意气凭谁消。想我一介书生，文未成、武难就，若说起生平快意之事，也唯有早前于王爷府中，见识了众多豪杰英雄，虽未得深交，但平生有此一会，亦算一大快事。”
他边说边将匣中画卷取出，又作四望之态，见大雨将至、街上少人，便急忙将画卷摊出，指给眼前之人看：“我作此画，本不图名利，只是夜来忆及往昔、心潮难平，便作此画以舒快意，可世事难料，不想老母仙逝、家涂空迫，英雄汉也为三两钱财折腰啊……”
书生说了许久，却未听见回话，他抬头一看，只见身前男子敛眉静立，低头直直望着自己手中画卷，他心头一凛，又想起男子适才之言，不由暗道：见此人神情，倒似对王爷痴心一片，莫非此人是故主旧友？江湖中人多有本领，他虽瞧着样貌平平，难保不是故意为之。
思及此，书生态度更为恳切，又朝这男子引道：“画已在此，公子请看。”
不需书生多言，男子待画卷展开之际便已直勾勾盯着，见画中之人姿态潇洒，却偏偏难见正容，心内不免添了几分失落，便追问道：“既已下笔，为何不绘王爷真容？”
书生却摇头笑道：“王爷年少英豪，乃是天之贵子，不才怎敢绘其真容、以渎天家？”
男子紧盯画卷，又是不语。
书生等了许久，抬眼见天色愈暗，恐是大雨将至，便也不顾男子痴望目光，慌忙将画卷收起放好，刚欲合上木匣，便觉其上有人施力。他抬眼一看，见两根青葱玉指轻抵其上，那人声音亦随之响起：“我要他。”
声量不大，却极是笃定。
书生一愣，又赔笑道：“公子就放过在下吧，此画不售，在下先行告辞了……”
“一百两。”
“公子，你、你这又是何必呢？”
男子却卸下荷包，抛在画摊之上，朝书生沉声道：“你今日卖也得卖，不卖也得卖。”
书生心头一悚，又加力欲夺画匣，却见匣子叫男子轻轻按住，自己竟是怎般都难动分毫。他额上冷汗频发，见鬼似的盯着眼前这瘦削男子。
“你只说见过江湖好汉，想必未曾见过草莽无赖，你若不将此画卖我，我今日便叫你见识见识。”
书生浑身一抖、后退半步，右手拾着衣袖擦拭额上汗珠，惴惴言道：“是在下有眼不识泰山，公子能得此画，想必是与王爷有缘……在下、在下，怎敢阻拦……”
男子似是叫他言语取悦，冷淡面上微有松动，却也不多言语，拿过画匣便转身离去。
书生待他走远后才颤颤拿过荷包，果见其中有碎银几两，又附有百两银票一张。可他手中捏着银票，面上却无半分喜色，只在口中长叹道：“此画入了痴人之手，也不知是福是祸。”
虽是如此慨叹，他却也不敢多留，只是匆匆收拾了书画，便起身离去。
从此往后，杭州城内的百姓都未曾再见街边这位摆摊先生，众人只道他生意难做，也不知去何处再谋生路了。
而当日那位买花之人，自然便是琴儿。
他那时未走多久，便觉天上有雨珠落下，不过瞬息已有大雨之势，他一时心急，也顾不得许多，只将身上外袍脱下，紧紧裹住这方画匣，又使了轻功奔回住处，待回屋时，已是浑身湿透。
他未来得及换衣梳洗，便慌忙打开匣子探查，见内里未湿，才长长叹了口气。
琴儿望着这画，面上隐隐有些发热，心中亦有些莫名的慌乱。他这时便已知晓怀王是小姐的死敌，小姐救下他命，就是为了将自己安插在怀王府中。他所学的所有武艺招式、狐媚手段，皆是为了近其身侧、取其性命。
自己的性命因一个素昧平生之人而存，当真是可笑。
可他又有甚么办法？身怀剧毒、受控于人，他对白玉莲有多少惧意，便对她有多少恨意。
而怀王……一开始自然是受人所迫，他不得不将此人牢牢记在心间，管他是仁义还是虚伪、是英豪还是小人，自己终究是要委身于他，不过是出了龙潭又入虎穴。
可每在毒发之时，在万般苦痛迸发之际，他也时常会想……若是借助此人之力，是否能助自己逃离这阿鼻地狱。
怀王、怀王……
今日突在街口闻得此名，他心内那些隐秘又古怪的痴想竟是渐渐复苏。
杭州巷尾、妇孺老少，人人道他少年英豪，若能见他一面、若能见他一面。
心绪澎湃之下，才会易容乔装、强买此画。可说是冲动之举，缘何如今画在怀中，却仍是心潮难平？
终究是瞒不过自己。
琴儿将画收起、揽入怀中，口中低喃道：“若是……”
若是甚么，他是既不敢说也不敢想，只得将此画好生收起，留待往后再说。
……
也不知过了多久，琴儿终觉胸前痛意渐散，他缓缓睁开双目，额上一滴冷汗便随着他的动作落在上翘的眼尾处，随后又滑过他精致的面庞，落在他手上紧紧攥着的画卷之上。
汗珠滑落，正巧便砸在画中人面上，旋即水墨晕开、模糊一片。
琴儿眼中仍有些恍然，他双指抚过画纸，待神思清明之后，才低呼一声，慌忙用衣袖去作擦拭。然而画已有损、如何能救？
琴儿也已发觉此事，他眸中闪过一丝痛苦，更多的却是释怀与解脱。他藏着这画已有多年，为了不叫白玉莲发觉，他只得将此物藏在偏院之中，自己却多在暖香阁居住，只有借口练武之时才来此地。
白玉莲是聪明人，可聪明人一向倨傲，她总以为凭借毒物拿捏手下性命，便可叫他们难生二心。这样一个自傲之人，是不会想到一枚小小的棋子，也敢在她眼皮底下暗藏他物。
琴儿静坐片刻，忽的长舒口气，又自袖中掏出一枚火折子，他动作丝毫未顿，只将火折子点起，左手一掀，便将画卷盖在其上。
火舌自下而上，顷刻间便将画布卷过，带起一阵热浪。琴儿在一旁静静瞧着，面上突然现出舒缓的笑意，好似十分期盼一般，只听他喃喃道：“不日便见其人，想来留着你也无甚用处。”
说罢又站起身子，缓步走至窗边，只见他右手一抬、轻掀木窗，整个人斜倚在窗边。他本就姿容艳丽，又因身怀奇毒、心有死念，眉目间总是显露出凄绝孤寂之感，更为他增添了几分病弱之美。
可美人此刻却目露笑意，他见院中桃树叫寒风一吹、枝叶飘摇，便道：“桃木多成林，你在这孤零零的，定是不好受……你放心，我走前，定会先将你砍了，不叫你再受这孤凄之苦。”
他抬头望天，低声笑道：“毕竟，我是绝不会重回此地的。”