办公桌搁着一叠成绩单，压抑气氛仅剩冷气机运转的声响。
“伊莱，埃瑟丝·伊莱，”办公桌后，身穿套头毛衣的浓妆女人表情无奈，涂抹红色指甲油的手指轻轻敲击桌面，规律且令人烦躁，“我在想，明明是出自同个家庭的孩子，为什么学习程度和在校表现会差这么多呢？你能回答我吗？伊莱小姐？”
办公桌前，埃瑟丝垂着头盯着自己鞋尖，她选择沉默。
“我直说吧，你在校成绩能不能让你毕业这事先摆一边，但你在会考上企图作弊，我们不得不请你父母到学校一趟，”女人撑起上半身往前，她脸上的浓妆和香水已远远超过身为教育者该有的准则，“这其中严重性你明白吗？会考作弊？我的天啊，难道你对人生放弃了？”
“我很抱歉，罗丝小姐，”埃瑟丝缓慢地眨了眨眼，低垂脑袋无法让办公桌前的女人看见表情，只能听见她虚弱且小声地道：“能不能……别找我的父母过来？我是说……我父亲很忙碌，我不想让他……嗯，为我操心。”
罗丝的指尖依旧敲击着桌面，她拖住下颚似乎在考虑埃瑟丝的请求。
“我求求您，罗丝小姐。”半晌得不到回应，埃瑟丝抬头诚心拜托。她的父亲巴德·伊莱是镇上最好的儿科医生，她不想因自己犯错让他蒙羞，更不愿意看见母亲失望的模样，即使自己糟到不能再糟。
“听着，伊莱小姐，你的父亲在镇上很有名望，他是令人尊敬的医生以及学者，而你的母亲是全区里的主妇榜样，更别提你的哥哥，他上个月接获到体育院大学奖学金，是我们全校的光荣，而你……”那双眯起的眼眸带着鄙视，嘴角弯曲的弧度像是嘲笑，“埃瑟丝·伊莱，你十六年来为你的家庭做了什么？惹事生非？我觉得你有必要好好反省，尤其是这次会考作弊。”
办公桌上摆着埃瑟丝入学以来的忏悔信以及道歉书，或许她不会主动害人，但她跟不良份子搅和在一块儿实在很难让人相信她是个好学生。这次会考才经过三十分钟，她便被监考教师发现在传递纸条，无论纸条是从谁传来，或者要传去哪，人赃俱获的瞬间就是她——埃瑟丝·伊莱。
“你该学学你的兄长，我明白要你和他一样聪明是不可能的，但至少你能安分点，是吧？这样你的母亲说不定会多放些心思在你身上，”罗丝边说边起身，她来到埃瑟丝面前，浑身浓郁香水随着走动越发明显，“还是说你做了这么多顽皮事，就因为想引起母亲的注意？”
埃瑟丝顿时瞪大双眼，她想要吞咽口水但觉得浑身僵硬。罗丝是否说中事实并不重要，她只知道罗丝的眼里带有浓厚恶意，如同她强烈的香水要侵蚀她的嗅觉神经，极度张狂，她孰悉那眼神是对伊莱家族的嘲笑，因为完美的家庭竟然有她这个败笔，而有时，她也会从她的亲人脸上看见同样的眼神，那带着不可置信以及厌恶的……
——从她的母亲脸上。
“求求你，罗丝小姐，别、别找我的父母来……”埃瑟丝此时只感到恐惧。
她不想从她的家人中看见这样的嘲笑。
“很遗憾，伊莱小姐，如果你不想让任何人知道你做了什么，就请安分守己地当个好学生，”罗丝悠闲地坐回自己办公椅，她看着埃瑟丝绝望的眼神露出一抹浅笑，而当办公室的门被敲响时，那抹笑容更加深了，她说：“亲爱的伊莱小姐，猜猜谁来了？”
猛地深呼吸，肺部满满都是带着海水咸味的气味。
从苏尔港往北航行约两小时便会抵达警哨站，狭格拉岛四周充斥礁岩和珊瑚，经常有误闯渔船在附近搁浅甚至沉没，因此岛上固定会派海警巡逻，而岛面布满高压电栏以防囚犯越狱，陆地中心则由四栋大楼连结互筑围墙，乍看状似中世纪堡垒。
这里是受刑人的终点站——地狱舰。
“欢迎莅临女士们的最后归属，我是这里最高指挥官——珊卓·玛多，”活动礼堂内所有受刑人穿着统一藏青色囚服，锁着手铐排排坐在摺叠椅上，讲台站着名身穿警服的女人，她整齐地梳着马尾露出光洁额头，即使年过五十依然神采奕奕，“首先，我必须严厉地提醒各位，无论你们在外有多么风光或是家财万贯，在这里，”她指了指脚下的地板，“是我的地盘，因此我说得算，如果你们有什么问题，请现在举手让我知道。”她缓缓执起右手，微笑地俯视群众。
没有人有意见。
“很好，相信你们都是有教养的囚犯，是吧？”珊卓缓缓地点头，似乎很欣慰，“再来，我想你们在外肯定听了不少关于地狱舰，喔，我是说狭格拉岛监狱的传闻，我只能告入你们，那都是真的，”她诚恳地点头，嘴角扬起灿烂的弧度，“电击惩处、枪决死刑、狱友霸凌，无论你们听见什么，它们都存在，在这的狱警可不像市中心里的‘保姆’，我们不会主动给予庇佑，如果你们和某些人发生殴打，很抱歉，你最好祈祷自己能活下来，我们，“珊卓拍了拍自己的胸膛，朗声道：“只会见钱眼开，如果你们惹上麻烦想找个保护所，尽管和我们说，当然你们的荷包必须够深。”
埃瑟丝双手交握，她的眼神飞快地瞄向四周，最后落在自己鞋尖。
她明白了，下船后感受到的‘自由’便是这所监狱采取的管理方式，她们身上还有刑责，亦改变不了判决事实，但在这里的受刑人却不需要每天早上七点集合做社会劳动，也不必集体吃剩菜剩饭，更没有限定活动时间，她感受到的‘自由’是放任受刑人在里头……
自生自灭。
“不觉得很有趣吗？”隔了两个座位外传来佛莉妲的笑声，埃瑟丝垂着脑袋可以听见她和隔壁座位的狱友聊天，“本来该维持秩序的狱警罢工，那些囚犯会怎么样？在这座无法逃离的监狱里，是不是很像罗马竞技场？也许自由的滋味会让某些人兴奋起来？”
埃瑟丝并没有听见对方怎么回应，或者根本不予理会。
但她觉得佛莉妲的话很有道理，在失去束缚后，某些人便可在允许范围内为所欲为。
“比如，连续杀人魔？”佛莉妲说话时和不经意抬头的埃瑟丝对上眼。
霎那，犹如夏日海水般的眼神朝埃瑟丝涌来，清澈明亮，还有股抓不住的凉意。
迎接说明会结束后所有囚犯被发配到自己的牢房，在岛上有四栋主体建筑，分别为A、B、C、D楼，每层隔成二十间，每间能容纳两名囚犯，说起来比市立监狱宽敞，但没有顾虑犯罪类型而将囚犯随意混住，因而常有双人套房演变成独立套房的状况。
“C栋2-7，埃瑟丝·伊莱。”狱警将各自负责的犯人带走，在标示C的灯光牌前喊道：“喊到名字就过来。”中年女狱警有些不耐烦，她甩着警棍看向两排列队。
“在这。”被唱名的埃瑟丝低着头急忙走出。
“这是你的ID卡，”狱警递给她一张像身份证的卡片，后头附有磁条，“好好保管，你不会想被其他囚犯半夜闯进牢房，除非你是个小贱货。”她似笑非笑的表情让埃瑟丝不自在，快速接过ID卡后她被送进自己的房间，此时里头已经有另名囚犯。
埃瑟丝显得很紧张，就像刚入住校园宿舍的新鲜人，她甚至不确是不是该自我介绍，或者安静地回她的床铺去坐着。就在举棋不定时，一直侧躺背过她的女囚转了过来，她的年纪看来至少四十岁，臃肿身材穿着藏青色囚服显得滑稽。
“你好，”埃瑟丝被她盯得尴尬，垂下脑袋不敢乱动，“我叫埃瑟丝·伊莱。”
几分钟过去，她没得到任何回应，当抬起头时对方早就背过身去。
埃瑟丝松了口气，老实说她不擅长和其他囚犯沟通，或者说她不擅长和任何人聊天。她安静地走向左方，牢房内的床铺分左右两侧，比起市立监狱的上下铺来得方便，至少她不必小心翼翼地爬向上铺，或者担心上铺的人会弄垮吊床而压扁她。
安静的空间让埃瑟丝几乎能听见自己心跳，她呆坐半晌掏出卡片审视，光滑的塑胶卡映着她木讷的表情，上面清楚写着她的名字，除此之外没有更多资讯，她可以想像这张卡片的用途，是牢房钥匙也是储值卡，至少在重罪女子监狱时她曾听别人说过。
地狱舰任何资源都是需要花费的。
不像市立监狱用纳税人的钱，这里的囚犯得靠自己劳动才有饭吃，她可以想像有人不愿意工作，只用暴力抢夺储值卡温饱肚子，就像某些在城市角落的社会边缘人那样，不过场景换成监狱罢了。
是的，这里是竞技场，而她们是准备上场厮杀的野兽。