冀州公双肩松弛, 整个人如风中枯草一般，颓唐得厉害。
“我祝展的体面，早在那一日丢光了……我跪着求他们，求他们放过我, 放过冀州, 万万不要屠城。留得冀州一命, 也是为鬼戎留了个粮仓——他们大王允了。这便是为何鬼戎遍布北境，却独独只有冀州, 一年要遭五六次南侵, 这是为了活命……这都是为了活命！”
“……若非如此，我冀州全境，早被屠得干净！”
冀州公祝展哀立片刻：“他们深恶西灵狼胥骑, 要我离间西灵与大周，毁了狼胥骑，我做了。常川发现我与鬼戎绵诸国之间的来往，他们要我想法杀了常川, 我也杀了。谁知常川倒了，又来了个常歌——若不是同我做交易的鬼戎大王寿终正寝，其子乌洛兰垓继位，恐怕司徒镜上位后第一个要杀的, 便是我吧。”
祝政阖上眼帘：“从伯……糊涂。”
二人默立片刻，竟僵持着谈不下去。
祝政稳了稳自己的语气，低声道：“滚出来。”
洛侯朱九变自华柱之后偷偷瞧了一眼，本想强撑着最后一点派头，目光同祝政一触, 慌张自柱后爬出。
祝政冷肃道：“闵王时期的征粮令，自是朱丞相签发。你好好说说, 究竟怎么回事。”
朱九变伏在地上，额头几乎要贴上地面：“那年……大河入海口改道，冀州确实是个灾年。可中游天气良好，却是个丰年，虽是如此，朝廷里也的确是没粮。”
祝政皱眉：“粮食呢。”
朱九变道：“年初就下了瑞雪，朝上的官员，都明白这会是个丰年，四月份麦子尚未抽穗，国库中的储粮就都被各处官僚变卖空了。入了暑，粮食收上来，中饱私囊去了一层，层层克扣再去一层，本就没剩下多少。除开要留的储粮，宫里的口粮，交上来的，还不够……”
朱九变越说音量越小，低着头，瑟索退后几步，忽然伏地道：“非我贪腐，我也实属无奈！这么大的朝廷要稳，这么多朝臣要活——周天子，您若不信，大可将我在洛阳的家一抄了之！若能抄出半点多余钱粮，无需王上动手，我当下撞柱而亡！这么多年来，我得撑着这么大个朝廷，拆东墙补西墙，左右填补亏空，早已撑无可撑了！”
冀州公连笑数声，他徐徐摇头，长叹一声：“烂透了，烂透了啊！从根上，都烂透了。政儿，这种烂天，强撑着，还有什么意思？”
冀州公侧对着祝氏灯火站着，笑得古怪，燎燎灯火将他一半的轮廓拉得愈发晦暗。
他踩着掀了一地的狼藉，轻缓走过达彻屋顶的列宗牌位阵，赤绛的纁裳拖拽过地面，沾上无数香灰。
冀州公侧望向如山一般的宗庙牌位，笑得愈发歇斯底里，他忽然抬手，一把扯落牌位下的锦缎垫布，数百个灵牌被他掀得漫天零落。
长明灯一倒，瞬间燃着了锦缎垫布，宗庙里当下着了大火，朱九变见状，仓惶逃至一侧华柱之后。
冀州公抬手，伸出一根食指，笑着指向祝政：“你，弑父。我，弑族。”
冲天火光中，冀州公面上似是笑着，张开双臂：“我大周国祚，万年绵长！”
火势愈旺，尚未扯落的灵牌被烧得噼啪作响。冀州公的狂笑在宗庙中不住回荡。
大火之中，祝政肩背平直，坐姿依旧镇静端方。他定了片刻，方才摇头低声道：“从伯，自炎黄起，未有哪个朝代，能屹立万年。”
冀州公缓缓回身。
烈火给祝政冰霜似的面颊笼上层暖光，他定然道：“天子，顺天道之义；君父，念万民之安。其余的，便都交由天定。”
宗庙里，乱七八糟的供香滚了一地，香灰也倾了半案。
大周自武王起，一统中原，福泽绵延百年。祝家一时繁荣，人丁兴旺，可眼下还活着的，也就剩下冀州公祝展和眼前这位周天子祝政。
冀州公怔怔立了片刻。
他背着大火，站在祝政身侧，声音更如游丝一般：“政儿，从伯……能抱抱你么？”
祝政稍稍侧脸，冀州公的袍边就在他袖侧，润了灯油又沾满香灰，肮脏得厉害。
他徐徐起身，转过些许角度，冀州公缓慢回头，僵硬地揽住他的肩膀，如此一来，祝政便不自觉地面向宗庙大门口。
门口屋檐之上，有一弓箭手，正拉着满弓，死死瞄着祝政的眉心。
原来早有准备的，不止祝政一人。
弓箭手箭在弦上，但凡冀州公任何一个暗示，冷箭便会破空而来，刺向大周天子、也刺向他唯一的亲眷，祝政。
冀州公轻缓拍着他的背，凑在祝政耳畔：“政儿，今日从伯，饶你一命。以后再见，就但凭本事吧。”
他用力揽了一把祝政的肩背，那弓箭手凝神看了会，满弓稍稍松弛，弓箭也缓缓落下。看来，这个略显僵硬的拥抱，正是放过祝政的信号。
“出了这个宗庙，我便再也不是你的从伯了。”
冀州公终于松了祝政，他稍退两步，似最后一眼那般，以目光仔细描摹过祝政的面容。
经过一番歇斯底里，他的嗓音已有些沙哑：“我……只管着一州百姓，政儿，你背着的，可是天下万民。”
他合手，以诸侯之礼对祝政深深大拜，大袖垂坠，几乎铺至地面。
深拜过后，冀州公毅然回头，甩袖而出。他刚扶上宗庙的门框，遥遥抬头望了眼天，今日的天气着实奇怪，方才还滚滚闷雷，此刻乌云散去，金光自房檐上斜斜射下，晃得他睁不开眼。
日光散过，他这才发现，他事先埋伏在宗庙之外的刀斧手，不知何时已被人反杀，横七竖八倒了一地。目光上移，房檐上，只挂着一只手，他留下的弓箭手不知何时被人伏击，死在檐上。
冀州公唇边轻勾，极缓地绽出个凉薄的笑容。
原来并非两虎相争，不过是天罗地网，疏而不漏。
临行前，他设想过会有如此境况。冀州军屯兵洛阳，大定六雄的计划几乎是昭然若揭。若为天下安宁打算，他来长安自是凶多吉少。也正因如此，他才穿上了最为庄重的冀州主公衮服，作为冀州君父，慨然赴死。
下个瞬间，一支弩箭破风而来，他左胸当下裂痛，那支弩箭死死贯穿了他的胸口。
鲜血霎时涌出，润透了层层的衣衫，一直洇至他最外层的公侯冕服之上。冀州公扶着门框的手缓缓滑落，他回首，最后看了一眼着火的宗庙。
祝政玄衣垂坠，面着烈火，端正坐在宗庙正中。
他声音低沉：“……从伯，我先是万民君父，再是大周天子，最后最后，才是您的侄儿。”
“侄儿不舍，可大周天子、万民君父，当舍。”
视野一黑，冀州公溘然倒在熊熊烈火之中。
*
大江之畔，风过，层林低伏。
两军于江畔山前列阵，楚国大将军甘信忠倒提乘云戟，单骑列于阵前。他左手略掩着胸口，胸前铠甲本是银色，只是一层血迹叠着一层，早已看不出精甲原本的色泽。
甘信忠目光西望，这几日楚军和益州军咬得甚紧，今日你去我三十里，明日我再夺回二十里，来回拉扯。
眼下益州五万大军列阵，益州军旗和“孟”字将旗高挂，益州平南将军孟定山冲出大军，勒马于阵前，朝甘信忠将军拱手行礼：
“甘老将军，连战数日，若您身体有恙，可再休戈半日。”
“无妨。”甘信忠抬手阻道，“孟将军英勇，老头子我也尚还强健，不必过多介意。”他轻咳两声，转而回礼道：“上回孟将军已然刀下留情，今天，老头子不能再丢人了。”
半日之前，甘信忠将军左肩不慎中箭，益州因此士气大振，一鼓作气，阵线足足向前推进四十余里，而楚军却阵脚大乱，眼见甘老将军即将惨死于战场之上，益州主将孟定山鸣金收兵，原地歇息，要楚军处理了甘信忠老将军的伤口，再行决战。
益州军临门一脚，却被自家主将叫停，多有不解，孟定山却只摇头：“做人当知恩图报。甘老将军忠勇刚毅，断不能落个凄凉下场。”
他说这话，是因为二人初次对垒之时，大战三百回合，不分胜负，最后罢手言欢。
当时，甘信忠持乘云戟，孟定山持长命刀，甘信忠不愿占兵刃上的便宜，执意要孟定山换兵器，被拒绝后，处处戟下留情，有一次戟尖都削了孟定山头盔上的璎穗，长戟却戛然而止，丝毫未触到其头盔半分。
甘信忠之意，孟定山心知肚明。
他二人皆是大开大合，正面强攻的猛将，大有些一见如故、惺惺相惜之感。两日对峙下来，二人更是相互欣赏，孟定山叹服甘信忠花甲之年仍能披挂上阵，且勇猛不减当年；甘信忠则佩服孟定山英雄年少，小小年纪便已出落得刚毅非常。
若他二人在旁处相遇，说不定能成一段忘年之交的佳话，可惜军令弄人，二人于战场上，却不得不以兵刃相见。
两军战吼震天，战鼓已过三轮，甘信忠捂着胸口，只觉日头大得晃眼。
半日之前的箭伤着实关紧，他只草草处理，现在伤患处依旧隐隐作痛。楚国的夷陵守军已被逼至大江之畔，再退一步，便是夷陵城，战乱势必要波及百姓。
两日前他发信求援，一直了无音讯，不知襄阳的援兵是否在路上，更不知能否赶上当下的决战。
孟定山见他神色阴郁，再度出言相劝，是否需要罢戈片刻。
“不必。”甘信忠道，“我非贪图便宜之人，眼下若再罢戈，便是欺了你们益州军队的士气。大可不必如此，还请定山将军，放马过来。”
说完，他连咳了数声。铠甲上又添了道新鲜的殷红血迹。
孟定山当下神情迟疑。如此开战，岂不是欺负一年迈老人？
甘信忠见孟定山神情迟疑，补充道：“战场之上，一视同仁，老弱伤残皆是坚兵，定山将军不必手下留情。”
孟定山钦佩道：“甘老将军大将风范，在下……只好恭敬不如从命！”
言毕，寒光一闪，孟定山唰地拔了腰间的长命刀。
滔滔江畔，听得一声：“刀下留人——！”