李琛走近, 在他旁边坐下，随手拿起地上写满了字的纸，“你这篇八股文写完了？”
叶知昀道：“还要改改, 明天再拿去给祭酒看。”
“这次秋闱有把握吗？”
叶知昀算了算时间, 他自幼在将军府夫子教导，现在又得祭酒倾囊相授, 加起来也有十多年了，他想到一局局纵横交错的棋盘, “秋闱的话, 中举人应该没有问题……”
李琛点点头, 仿佛即将考试的那个人是自己一般，笃定道：“我看着也没有问题。”
叶知昀笑起来，期盼这次沈清栾和司灵能和他一起中举, 沈清栾他倒是不担心的，就是司灵一心扑在玩上，回头得多督促督促他。
庭院里姹紫嫣红，蜻蜓栖落在花簇上, 清风徐来。
李琛道：“我最近听了一个话本，讲给你听听，这有一个名门闺秀啊, 爱上了自家的仆人，他们两情相悦，仆人明白自己身份低微，立志考取功名向提亲……”
叶知昀想这话本还真是老生常谈, 万年不变，偏偏李琛像是觉得很有趣，继续道：“可非常不凑巧，这事被小姐家里知道了，愤怒地赶走了仆人，要拆散他们，两人便约定……”
“约定私奔远走高飞。”叶知昀接道，像这种故事的结局都不会有善终，也最为人津津乐道。
“对。”李琛嘴角浮现出笑意，“他们很幸运没有被抓到，一起逃到了乡下，安定下来，正准备拜堂成亲，谁知就在那天，冲进来几个看中小姐美色的莽汉，不由分说抓走了她，仆人要拦，但却狠狠打了一顿，过程中不甚失手杀了仆人。”
叶知昀就知道，一定不会有结果，不过也透露着很多蹊跷……
这时李琛又补充道：“对了，那个仆人倒也争气，秋闱中了头筹，成为解元，只不过后来他去参加会试一落千丈，连贡士也没有被点中。”
这个郎死妻离的故事让叶知昀静了半晌，他看向李琛，轻声问：“是真的吗？”
李琛的眼眸似点墨，深不见底，“只是个话本罢了，听听就好。”
叶知昀想想也是，重新捧起书，他这几个月几乎日日泡在书里，由祭酒出题，写各种文章，若是作的不好，还会被祭酒罚。
江长晏也不罚别的，就是跟他下棋，让沈清栾和司灵跟在旁边看，私下他们两个抱怨过好几回。
临近秋闱，书院每个人都紧张兮兮的，说到这一点，叶知昀非常羡慕李琛当年能自由自在的游学，接触且熟通儒、道、阴阳、兵等各家学说，兼容并济。
虽然那些年李琛太过蔑俗轻规，但一身的学识和武艺远胜旁人，自然得到了先帝的重用。
叶知昀还清楚的记得都城沸沸扬扬的传言，当时先帝封了世子一个小官出去巡查，等事成之后功成名就不在话下，但他下到江南，先是三个月蛰伏不出，江南各个官员都以为他是软柿子，百般糊弄。
结果一夕之间，足足三十九个大小官员落了马，被剥了官服抓进大牢，其中很多都是权贵弟子，简直轰动一时。
罪名为贪污受贿，人证物证确凿，无论是哪朝哪代，贪官污吏那都是洛泽不绝，藏污纳垢的事数之不尽，可也没人像李琛这样，六亲不认一网打尽。
江南和都城全部震动，听说世子还有继续往深处调查的想法，先帝慌忙下旨命李琛回都，再这样下去，那江南还能官存活吗？他一走，这些世族也慌忙找各种由头把自家人捞出来，从此之后，李琛就没了官职，还流传出了失心疯的名声……
又过去几个月，鹤亭书院上种的上百棵枫树全都红了，远远一望，像是片晚霞。
司灵最近对学习的确颇为刻苦，为了补那么落下的，每天只睡两个时辰，有叶知昀和沈清栾两人人帮他，他的进步飞快，还得了祭酒点头，秋闱前一天晚上，才好好睡上一觉。
清晨街道弥漫着若有若无的白雾，叶知昀在考场下了马车，燕王昨晚和早上都有提醒他到了考场该注意什么，这会儿已经有源源不断的考生们涌入考场，其中不乏有一些熟面孔。
来的路上还不觉得什么，到了这里气氛充满沉肃，不由冒出各种乱七八糟的念头，握紧的手心冒出细汗。
他身后马车的帘子被撩开，李琛探出半个身子，对他笑道：“担心考砸了以后没有官做？”
叶知昀回头看着他，“世子……”
李琛伸手揉了一把少年的脑袋，“我保证你就是落了榜，有我在，日后也能当大官。”
叶知昀听他不着调的话，心下轻松不少，眼眸笑弯成月牙，“世子，我考上了以后当官也会提拔你的。”
这两个人互相任人唯亲，旁人若是听了定是痛心疾首，又是贪官污吏的苗子。
叶知昀和世子告别后，往考场里面走，和沈清栾司灵打了声招呼，三个人说话间，旁边有人冷冷“哼”了一声经过。
他们看去，程嘉垣一袭黑袍身形挺拔，眉目俊秀而凌厉，目光犹如冰刀扫了他们一眼。
三人已经对他这副阴阳怪气的模样见怪不怪了，沈清栾道：“要不然看在上一次他冒了大风险帮忙，我早一拳捣青他的眼了。”
司灵道：“你们两指不定谁殴谁呢。”
“说起来他在书院一向名列前茅，我们还是好好想想怎么考过他吧。”叶知昀莞尔一笑。
秋闱要考上整整三日，每人都是独立的考屋，备上食物，吃喝睡皆在里面解决，幸好这是秋天，不热也不闷，要不然一待这么长时间那就是煎熬了。
等到叶知昀考完，一出考场，人潮黑压压的一片，都在往外面挤，叫嚷声不断，比市集还热闹来，想来都是考完开始放松神经了。
他找到两个同伴，司灵正紧张兮兮地跟沈清栾对答案，见到他也来了，又拉着他驴头不对马嘴的说上一通对子。
沈清栾拍了拍司灵，“完了，全错。”
眼看司灵要泪崩，叶知昀连忙道：“别听他的，你八股文作的挺好，应该没问题。”
好半天哄好司灵，迎面走过来一人，潘怀温文尔雅地拱手：“来的时候就看见你们了，今日乡试结束，晚些时辰玉衡楼有酒宴，要不要一同庆祝？”
“潘公子客气，不过今日我还有事就不去了。”叶知昀回以一礼，面对这个人，他总是有种被毒蛇紧紧盯着的感觉，充满了危险阴冷，仿佛稍微一不留神，毒蛇就会至猎物于死地。
作为潘志遥悉心栽培的长子，潘怀无疑是个极其难缠的对手。
对于他的的回答，潘怀露出了一个可惜的神色，“好吧，那在下告辞了。”
他一走，沈清栾便吐出两个字：“虚伪。”
叶知昀道：“好了，连考数日秋闱总算结束了，我们回去好好休息。”
隔了半个月放榜，府里的仆役把榜上有名的考生抄下来，递到了李琛手里，彼时叶知昀正在专心致志地画兰草，听见他说：“喔，秋闱放榜了，让我看看你在哪……”
叶知昀顿时眼睛一亮，也顾不上画画了，挤到他跟前，看那张纸条。
“别急，我先看看。”李琛转向另一边，避开他，修长手指一个一个点过上面的字。
叶知昀被他的手臂挡着，看不清上面的字，悬着一颗心，看着他的手指从第一列划到第二列，再不断往下数去，“我在这么下面？”
“可不是，还没有找到你呢。”李琛一直数到了底，动作顿了顿，慢慢转向他，带着丝困惑不解，“你没在榜上……”
“……”叶知昀睁大了眼。
“难道是有人使了手脚，还是你这次发挥失常了？”李琛把纸条递给他，“你快看看。”
叶知昀一脸梦游似的神情，接过纸条，从头数到了尾，上面有沈清栾、潘怀、程嘉垣、司灵等等一些潘家和书院的人，的确真的没有他。
他不由质疑自己的卷子是哪里出了错，手指无意识地摩挲着纸条，却摸到下面有些突兀不平，他怔了一下，发现纸条的最上面折了一道。
翻过来看，上面清清楚楚的写的他的籍贯和名字。
——他中了举人，还是头筹解元？！
扭过头，李琛正笑得开怀，朝他促狭地眨了眨眼，“叶解元啊，日后就仰仗您了。”