魏尧带领大军在十日后抵达庆州与北疆军汇合。自南蛮军突袭宣域关，嘉州的驻军仓皇应战，可无奈兵力悬殊，寥寥几个时辰便被打得溃不成军。就此，嘉州失陷，残余的嘉州驻军，暂退到与嘉州一山之隔的庆州调养生息。
本以为此次南蛮军来势汹汹，会借着士气乘胜追击，谁想到竟守在嘉州毫无动静，仿佛整了这么大阵仗只是为了一个嘉州城。
魏尧听了嘉州驻军统领的回禀后与赵旻和田塍商议。
他问:“在你们看来，南蛮王为何这么做？”
他们在北疆时就闻风新南蛮王荒淫享乐的壮举，这可是个心比天高的人。赵旻想了想说:“南蛮王性急，做事不计后果，此举确实不像他所为。”
田塍也说道:“的确，若他这么谨慎，怎会贸然攻打嘉州，实在矛盾。”
魏尧垂眸，指了指地輿图上嘉州的位置，说道:“若嘉州有金矿或硝石矿，他此举还说得过去，可嘉州穷乡僻壤的，唯一有利可图的便是这绝佳的位置。”
他走开几步，继续道:“嘉州四面环山，易守难攻，可此消彼长，若要从嘉州攻打别处，同样艰险。南疆一带多山，要想攻打别处，可不是区区数万兵力就能拿下的，一不留神就会有腹背受敌之险。”
确实如魏尧所说，南疆一带地形最是艰险，南蛮对地形不熟，打起来没有半点优势。
赵旻问:“那属下不明白了，南蛮此举究竟意在何为？”
“南蛮王定不是只得了嘉州就满意的，他这不过是一时之计，既然强攻不得倒不如细水长流，慢慢消磨。嘉州那地施展不开大规模的对战，他便守着嘉州，待日后趁机蚕食其他城池。”魏尧转过身，说道，“这不是要风风火火地战上一场，不过是恶心我们罢了。”
田塍问:“可若我们就在此处同他耗下去呢，他不就失策了？”
“这是拿定主意我们不会同他耗。这不过是几个城池的事，他知道我们如今最忌惮的就是北狄，怎会长期与他这么耗着。最后我们先放手便是他想见到的结果。”
赵旻恍然大悟:“想不到南蛮王看着像是酒囊饭袋，肚子里还是有些谋略的。”魏尧嗤笑一声:“这哪是那蠢货能想出来的，能有这计谋也不会突袭宣域关了，这不过是下下策，比这好的法子海了去了。”
赵旻疑惑道:“不是他，那是谁？”
魏尧走回地輿图旁，手指移到东边，落在了东夷两个字上。
赵旻惊道:“东夷？可，东夷王不是四夷中最安分的吗？东夷与大魏还有商贸往来，此次怎会为了南蛮与我们撕破脸？”
田塍走到他身边，说道:“我好像听说东夷王与老南蛮王交情很深。”
魏尧颔首道:“东夷王是个聪明人，与老南蛮王是过命的交情，此次南蛮突袭他定然事先不知情，否则也不会让南蛮王做这等蠢事。估计是见木已成舟也后悔的不得，只能硬着头皮在为南蛮王想辙。”
——
南蛮王宫，玄武殿。
谢楚玄回禀道：“我军现驻扎在嘉州，钱越将军在嘉州府衙主掌军务，传信说一切顺利。”
孙胤坐在王座上有一下没一下地玩弄着手里的田黄玉坠的穗子，应道：“钱越是两朝重臣，孤信得过他。”
“是。”谢楚玄抬起头瞄了眼书案旁坐着的男人。
孙胤笑道：“行了，你下去吧，孤与东夷王说说话。”
谢楚玄早等着他说这话了，忙领着命下去，心总算能平和下来。早在先王在世时，东夷王就与南蛮交好，他就见了好几次。东夷王穆靖的德行才干与先王不分伯仲，两人惺惺相惜是生死之交，若不是如此，东夷王怎会愿意为新王趟浑水。
谢楚玄下去后，孙胤才起身走到东夷王前谄笑道：“小侄此次让叔父挂心了，还请叔父见谅。”
东夷王着一身锦袍，华贵深敛，脸上刚毅冷着张脸瞥了他一眼，而后低头喝了口茶，说道：“孤担不起你这声叔父。”
孙胤被下了面子也有些难堪，不过好在穆靖没在臣下的面前直接下他的脸，从前他还是世子时，父王与东夷王就时常训诫他，这次算是顾全他的颜面了。
孙胤一腔热情被泼了冷水本就心有不爽，索性也不腆着脸讨好他，径直坐回椅子上，将坠子置于一旁，说道：“此次突袭南蛮或许是孤唐突了些，可孤也是为了拓宽疆土，为百姓谋福祉啊？孤才二十五，初登王座出了些错，也是情有可原的嘛。”
穆靖冷笑一声，质问道：“你父王初登王位时才十八，三年内修堤治水患、内平荒安民，外与邻和睦，何尝像你，百姓尚且顾不上，就想着拓疆的春秋大梦。”
孙胤被他说得敢怒不敢言，虽强行任了下来，但口气已十分不好：“如今不也拿下嘉州吗，孤这不是听了您的话，细水长流的等着了吗？”
穆靖仿佛听到了什么荒谬之极的话，扭头看他：“你以为你靠着突袭抢下嘉州就能保全？是当大魏无人了吗？魏尧已经带兵到庆州，凭他的本事，随时有可能将嘉州收回，若只是如此也算好的了，若他顺势从宣域关进南蛮，你又准备如何？”
“魏尧有这么神吗，不过是以讹传讹罢了。再说了，他敢进南蛮？四国是一条船上的，南蛮出了事，他国能善罢甘休吗？”
若当初趁早劝先王废了这个无能之士，也不至于先王崩逝后让这样的货色登上王位，糟蹋先王苦苦积累的基业。
穆靖怒急反笑，问道：“先王在时曾亲口夸赞魏尧，说此子无论气度、军威、还是用兵之道皆不凡，乃当今世上第一人。你说南蛮有何本事在这样的手里留住嘉州？”
穆靖缓和了片刻，瞥了他一眼，闭上眼又睁开，无奈道：“若你听我一句劝，就在势头不对时趁早撤军，向大魏皇帝赔礼道歉，再由我们三国替你转圜，此事也就过去了，大魏皇帝也不能奈何。”
孙胤一笑而过，说道：“东夷王过虑了，此次孤有把握，孤得了批新火炮，威力十足。要所向披靡有些难，但守一个嘉州还是绰绰有余的。”
穆靖看着他，实在不知该如何说他。朽木不可雕也，他劝也劝过了，痴人不听能有什么办法？也该让他摔摔跟头吃些苦，否则南蛮能有什么好的将来可言。
穆靖起身道：“既如此，你便自己做主吧。”
见他要走，孙胤才做做样子起身相送：“若有需要，孤自会去求叔父，请叔父慢走。”
等人见不到影了，孙胤才变下脸，一手抓起田黄玉坠往地上摔：“处处管着孤，还当孤是从前的世子低他一等吗？”
玉坠在地上滚了几圈，在烛光下一道细长的裂纹若隐若现。
——
宁相府，书房。
李蒙递了些信给宁珂承，说道：“这些是原来宣州刺史杜源的府里拿来的信。”
宁珂承拿过信，信封已经微微有些发黄，封口处有一枚特别的虎纹戳。他拿着信在灯下照了照，透得一清二楚，拆开来看，果然是空的。
李蒙有些慌：“这…”
宁珂承道：“不怪你，这信本来就如此。杜源是有意这么做。”
李蒙问：“大人，千辛万苦得来的线索断了，现在该如何？”
宁珂承想了想：“杜源这么做必有缘由。你先去查查他从前在京为官时与谁常来往，还有这个信封，这个戳很是特别，或许是特制的，你暗中调查看看。”
李蒙抱拳道：“是。”