次日，冯郁带着禁足的旨意来安国公府宣读，走时候派人将大门落了锁，青天白日的，这么大阵仗谁能看不见？不出半个时辰“安国公触怒皇帝”的消息便传遍了帝都。朝廷中平日里对魏尧多有不满的文官对他受罚一事自是喜不自胜，而武官一派与魏家多少有些渊源，自然不予置评，但心里多少是向着魏尧的。
风头浪尖上的魏尧听不见外头的闲言碎语倒是乐得清闲。有时带着踏雪遛园子，时而监督宁清练武，倒也不无趣。就是苦了宁清，每日雷打不动地扎半个时辰马步，起初几日腿脚酸软，一休息就动弹不得，晚上泡了热水好些后第二日又是如此。
最初他也想放弃，可听说费添在校场被赵旻修理的惨状后，他便释怀了。原以为让费添跟着赵旻能自在些，到头来和他们禁足的人也差不多。
周而复始，大半个月下来宁清也习以为常了。晨起后，不用魏尧催他，他便自觉地走到院子里扎马步。魏尧便又教他打拳，不为御敌，只作强身健体之用，一来二去，宁清从中也得了些趣。
清早，宁清去马厩喂了踏雪。禁足这些日子，消遣之事甚少，因此他没少去招惹踏雪。他也不白去，每次捉弄完还喂它一筐嫩笋，踏雪起先不肯吃，奈何刚从后山挖的嫩笋太过新鲜，它到底没忍住诱惑，一边呕着气一边歪着嘴咀嚼。
喂完马，宁清拎着竹筐回院子，正好魏尧坐在庭中的石桌前下棋，他走过去瞄了一眼：“昭倬，看来你六艺皆通嘛？”
“从前学过一点皮毛，闲来无事摆摆看罢了。”他将棋盘上的棋子黑白分开，一个个捡回棋盒中。
宁清将竹筐放在地上，坐到他身边，撑着头看他将所有棋子都收好，说道：“我听说前些日子，荥川来的囚犯被处决了，未免热疫传开，将尸首都烧了。”
魏尧淡淡道：“禁着足消息还这么灵通。”
宁清笑了笑：“你心里不都一清二楚吗？太子传信进来的。”
“嗯。”
“我总觉得不妥。”宁清道，“落霞岭一行十有八｜九和南蛮军有牵扯，我们查破此案有些时日，如今人死了，南蛮那边只怕要发觉了。”
他所说的魏尧自然明白，南蛮王孙胤承袭王位不久，为人莽撞，野心勃勃丝毫不加隐藏。这样的人难以按常理揣测，说不准触碰了他哪根弦，就能疯起来咬人。
“先越线的是他们，不给点教训，只会得寸进尺，越发没有尽头。”魏尧起身道，“终究要一战，只是早晚的区别。”
话虽如此，但四夷是一根绳上的蚂蚱，斗其一还好，若他们拧成了一股绳，对付起来就有心无力了。
——
南蛮。
谢楚玄晚间收到密信，顾不得夜深，拿着腰牌进宫面上，孙胤正要上榻歇息便听到内侍通报，无可奈何地穿上衣裳，移步正殿见他。
孙胤坐下，没好气道：“所为何事？不知道夜色已晚，孤要歇息了吗？”
“臣知错，只是有一事实在紧急，臣不得不立刻禀明王上。”
孙胤这才看了他一眼，问道：“何事？”
“臣收到密信，信中说，安排在荥川的人先前遭到魏尧围剿，全都押到帝都，暗中处决了。”
“什么？”孙胤拍案而起，一想不对，问道：“魏尧好端端去荥川做什么？”
谢楚玄看了他一眼，立刻低下头：“就是，就是去查粮草案的。”
“无用！”孙胤气得一把举起杯子往地上砸，来回踱了几步，指着他问道，“出了这种事为何先前半点风声都没有？”
“荥川那群人本就是一两个月写一封密信，突发此事我们也难以探得消息…”
孙胤匀了几口气，越想越难平怒火：“大魏皇帝也是厉害，不知会孤就一声不吭地把人处决了，真当天下是他一家的吗？”
谢楚玄跪在地下不敢吭声。
“行了，你先下去吧。”
谢楚玄走后，孙胤走到书案前，取笔在纸上洋洋洒洒写了几行字，将纸卷起来，用红绳系好。他拉开左侧的抽屉，取出一个木盒，打开盖子精锻中赫然是一只栩栩如生的木鸢，他将纸条放入木鸢中，朝着窗口的方向放飞。
——
转眼两个月已过，过两日就到端午。禁足一个月时，朱御也提过解禁一事，可被祥丰帝搪塞过去，起先少数几个为魏尧求情的，见太子说话都不好使，明白圣意已定，便不再自讨没趣上赶着让陛下心烦。
安庆殿中，祥丰帝放下折子，端过茶盏喝了一口又放下，和冯郁说话：“这些日子魏尧可还安分？”
“下面人禀告，说安国公很是安分，左不过在府里闷声练剑，也只同宁相的公子说得上话。”冯郁不知道他突然提起魏尧是什么意思，小心翼翼地回话。
“练剑倒是半点不懈怠。”祥丰帝嘴角往上勾了勾，不像是胜者的轻蔑，反倒有些无可奈何，像是被什么中伤了心事。
“冯郁，你知道朕为何定要关他三个月吗？”
冯郁惶恐道：“奴才不敢揣度圣意。”
祥丰帝无力地闭上眼，像是解释更像是说给自己听：“边鄙未平，大魏需要魏尧这样的人。你看见了吧，他能这么气定神闲也是拿定了朕不会真动他。朕贵为一国之君，定人生死，可只要魏尧一日没反，一日还在为大魏重逢陷阵，朕便不能奈何他。”
冯郁闻言有些动容，谁能想到即使是天子也有掣肘。他宽慰道：“陛下重大局，是为国为民忍辱负重。”
“朕只能通过禁足这样不痛不痒的法子宽慰一二了。”他张开口，是无声的长叹。
冯郁不知道该说什么，见茶凉了便给他换了一杯。祥丰帝正接过手，殿外有人大喊：“陛下！臣兵部尚书孟寻，有要事禀报！”
祥丰帝使了一个眼色，冯郁摆了摆浮尘，走到殿门前说道：“孟大人进去吧。”
孟寻一阵风似的进了大殿，直接跪到祥丰帝面前，弄出不小的动静。只见他喊道：“陛下！嘉州急报！南蛮军鸡鸣时刻突袭宣域关，戍边军将领曹胥率一千兵力临危上阵，无奈敌军人数太多，不幸…阵亡了。”
…
三个时辰前，宣域关。
鸡鸣时分，众人皆入梦营地里一如往常的静默，丝丝拉拉的风吹得帐布啪啪作响。曹胥被风声吵醒，原本再寻常不过的事，不知是否是魏尧的那番告诫起了作用，他心里总不能平静。
辗转反侧下，他还是套了衣服出帐，爬上烽火台吹风，聊以慰籍心绪。站了片刻，他发现有点不对劲，烽火台建在山顶，山下是一大片树林，黑黢黢的隐藏在暗夜里，可他总觉得树林里有动静。树林里的声响逐渐大了起来，曹胥心知不好，忙摇了铃。
“敌军突袭！都快点起来！”
急促的铃声打破了原本的宁静，帐子一个个点起了灯，悉悉索索的动静大了起来。片刻后，一千多人集结在营帐前的空地，整装待发。
曹胥站在前面的石墩子上，居高临下道：“还不清楚敌方有多少人马，不可轻举妄动。”
“是！”一千多人齐刷刷回道。
曹胥让部下推出几个火炮，抵在城墙垛口上，静静等着下方的动静。
半柱香后，敌军总算出现在众人的视野里，黑压压一片，沿着城墙派来，粗略估摸着有五千兵力的样子。
南蛮军领头骑在马上的将军一挥手，底下的人便行动起来，一批人射箭，一批人投石。曹胥随即一声令下，驻军们居高临下占有优势，从天而降的流矢瞬间就到了眼前，让人应接不暇，再配合上火炮的轰击，敌军很快就倒下一批人。
驻军势头正旺，可曹胥的心里却疑窦丛生。宣域关易守难攻，南蛮十几年来安安分分的，不曾越过雷池，为何在这时候突袭？南蛮将领看上去并不心急，损失惨重的情况下也不撤退半步，实在有些古怪，可又是什么能让他有这份底气？
又过了半晌，曹胥总算明白哪里不对劲。不管倒下多少人，后方始终源源不断地补充兵力，总数何止五千，只怕树林里还藏着不尽其数的援军。
看来他们是想以人多取胜。
曹胥从一旁接过火把，登上烽火台点燃烽火，不出半个时辰嘉州就会派人来援。南蛮军人虽多，但凭着地理优势他们还能僵持一段时间。
突然，一声轰隆巨响响彻云霄，随之而来的是一声惨叫，曹胥转头望去，他的部下一个接一个倒地不起，身上穿出了一个窟窿，血肉模糊。他愣愣地走到城墙边，往外看去。
南蛮推出了一排火炮，同寻常火炮不同，他从未见过。一声炮响，轰在城墙上，地面都在微微震动。有段时间曹胥的脑子里一片空白，突然，他想起魏尧对他说的。
“曹胥，你已经独当一面了，你身后有一千多个士卒，他们的身家性命都系在你身上。”
曹胥如梦大醒，用长剑撑起身子，往士卒那走去，一步一步，沉重而笃定。
“兄弟们！今日我们要为大魏抛头颅洒热血，你们怕吗？”
“不怕！”士卒们异口同声地喊道。
“好！”曹胥长笑一声，看着城下，大声道:“我们撑一刻，嘉州便撑一刻，大魏便撑一刻！”
将士们回道:“至死无悔！”
曹胥一抬头，露出微笑，含着泪光的眼中倒映着熊熊烈火。
一连炮击划破夜空，硝烟味四处弥漫。
…
祥丰帝听完孟寻的禀告，手不自觉抖了一下，洒落出的茶水溅到龙袍上。他定下心，将茶盏放到一旁，唤道：“冯郁，你去请魏尧进宫，即刻就去。”
“是！”冯郁忙不迭地行了礼就往外走。
安国公府内，宁清在院子里喝茶，看着林荣和庖厨学包角黍，一手勺一手叶，包来包去总是散架。他肆无忌惮地嘲笑，更激发了林荣的斗志，坚定了非包好绝不停下的决心，看样子要和一锅米抗争到地老天荒。
魏尧从后院进来，见到这阵仗也露出了微笑。他走到林荣身边，拿起叶子，手指灵巧地随意动了动就包出了一个。
林荣就在他身边，却不知道他是怎么包成的，一脸震惊道：“什，什么？公爷你怎么包的。”
魏尧淡然起身，转头留给他一句话：“自己悟去吧。”
“这么吝啬。”林荣小声地抱怨了一句，又低着头地包角黍去了。
宁清见他过来，打趣道：“你还会包这个呢？”
“从前在北疆，端午闲暇时常在军中包这个。”
宁清挑了挑眉，颔首道：“果真多才多艺。”
“公爷，公爷！”冯郁神色慌张地从长廊外一路小跑过来。
这时候冯郁怎会来找他？魏尧心里已经猜到或许出了什么事。
冯郁到他跟前行了礼，稍微缓和点便说道：“公爷，嘉州点了狼烟！前方急报，南蛮昨夜突袭宣域关！”
宁清闻言缓缓起身，林荣他们见气氛不对，也都停了手里的事。
魏尧问：“宣域关的驻军呢？”
冯郁欲言又止，抬头悲怆道：“敌军人数太多，驻军抵挡不及死伤惨重，曹胥将军英勇御敌，不幸…牺牲了。”
宁清大惊，转头看魏尧。他头一次看到这样的魏尧，眼里满是是难以置信，愣在原地一言不发。
冯郁为难道:“公爷，陛下召你入宫商讨此事。”
魏尧缓过神，脸色沉寂下来，说道:“我即刻进宫。”