谢孺年见谢九尘抱了只狗回来，问道：“怎么抱了只狗回来？”
谢九尘将路上之事告诉父亲：“家里多养一只狗，爹不会介意吧。”
“当然不会。”谢孺年悠然道，“只是它的吃喝拉撒，洗漱住行，一概由你负责，我可不会帮忙。”
谢九尘道：“我既然把它带回来，自然会照顾到底，还请爹爹放心。”
谢孺年命下人摆上饭菜：“你的学生怎么样了？”
谢九尘将事情简单道出，说：“就差说服他的父亲了。”
“文人本就清高，穷困潦倒的文人更是清高。”谢孺年将一道清蒸鲤鱼推到谢九尘的面前，“若要说服他接受你的帮助，并非易事。”
“我知不易，可总得一试。”
“若实在不行，也不必勉强，更不必自责。人各有命，或许这是天意。”
“爹说得是，但在那之前，无论如何，我必尽力而为。”
饭菜都搬上桌了，父子俩齐齐动筷，也终止话题，不说话了。
书院今日没有谢九尘的课，午饭过后，谢九尘吩咐厨房做顿“狗饭”，然后出门到集市中逛了一圈，给哈巴狗买了几个毛绒玩具。
回到家的时候，哈巴狗已经饱餐一顿，它懒洋洋地趴在地上，头朝着赵府的方向，晒着午后的阳光。
谢九尘走近来蹲下，将手上的几个玩具都摆在哈巴狗的面前，道：“不知道你喜欢什么玩具，先挑了几个，你看看喜欢哪个？”
哈巴狗叼起中间的布老虎，手嘴并用地扒拉着，看起来非常喜欢。谢九尘看着它玩了一会，见它松开了布老虎，便拿起来，扔到远处的榕树下。哈巴狗立刻发足狂奔，将布老虎叼了回来。
谢九尘的眼中染上笑意，他想，得给它起个名字。
叫什么好呢？
白绒绒的小狗，摸着像棉花的手感，缩起来的时候，也像一团会动的棉花。谢九尘盘腿坐在树下，举起哈巴狗，笑道：“棉花，就叫你棉花好不好？”
哈巴狗“汪”了一声。
谢九尘就当它是应了：“嗯，日后你就叫棉花了。”
棉花是只调皮的小公狗，它在谢府待了几日后，便摸清了谢府的环境。整个谢府中，没有它没去过的地方，下人都喜欢逗它玩。棉花从不咬人，也很少会叫。有几次，它躲在府中犄角旮旯的地方，故意不出来，可叫人一顿好找。下人们以为棉花跑出门了，团团转了半日，才在某个角落寻着它。棉花哪里会偷偷出门呢？它知道谢九尘和这个地方给了它庇护和温饱，日子过得舒服惬意，如果不被赶走，它是不可能自己离开的。
可这么通灵性的小狗，却在一个傍晚，做了件让谢九尘匪夷所思的事情。
那日，谢九尘刚从书院回来，在院子里陪棉花玩了一会，却见棉花突然睁大眼睛，竖起耳朵，鼻子咻咻，对着赵府的方向“汪”了几声。
谢九尘不明原因，只能摸着它的后脑勺，尽力安抚它。
可棉花下一秒就蹿了出去，几步爬上谢府的墙头，纵身一跳，转瞬落入了赵府之中。
谢九尘急声道：“棉花！”
棉花已经消失得无影无踪了。
*
一墙之隔。
赵瑥坐在凉亭下，正在整理此次出行的出入账本，他皱眉看着扑向自己膝头的哈巴狗，对黎笛道：“不是叫你把它扔出去，扔得越远越好吗？”
黎笛深感冤枉：“我扔了啊，扔得远远地，扔到城南的巷子中去了。这……我将它带走的时候还特意蒙住了它的眼睛，不让它认路，怎么才过了几日，它又跑回来了？”
二人刚刚都专注于手上的事情，赵瑥专注账本，黎笛专注摇扇。
“你还问我？”赵瑥一把拎起哈巴狗，甩到黎笛的怀中，“再扔一次，扔出城外，别再让我看见它了。”
黎笛拎着不断挣扎的哈巴狗，心里嘀嘀咕咕：“早知如此，当初还不如任由它被做成狗肉煲，为何要将它买回来。说扔就扔，花了不少银两，你不心疼，我都心疼了。”
腹诽归腹诽，主人的话不得不听。黎笛道：“此时天色已晚。公子，出城一趟要不少时间，明日再去可以吗？”黎笛说完，腹中传出“咕咕”两声，他红了脸，肚子饿的事实难以掩盖。
赵瑥还没说话，守门的下人匆匆而来：“公子，谢公子来了，说想要见您。”
赵瑥平淡地问：“哪个谢公子？”
“隔壁的谢九尘谢公子。”
赵瑥心中一动，道：“他找我有何事？”
“不知。但看谢公子的脸色，恐是急事。公子，要请谢公子进来吗？”
“不了，我去一趟。”赵瑥掀袍起身，往屋外走去。
黎笛跟了几步：“公子，那这狗……”
赵瑥不耐道：“先放着，明日再扔。”
黎笛应声，拍了拍哈巴狗的头，心道：“知足吧，你又多了一夜的安稳。”
赵瑥来到门口，谢九尘立在昏黄的灯笼下，周身晕出了一圈朦胧的光，他见赵瑥前来，拱手弯腰：“赵公子。”
“谢公子，有什么事吗？”
“不知你……”谢九尘顿了顿，“不知赵公子刚刚有没有看见一只浑身雪白的哈巴狗。”
赵瑥站在上一级台阶上，比谢九尘足足高了一个头，他居高临下地看着谢九尘，眼里露出点兴味：“哦？那是你的狗？”
谢九尘看见了他眼中的揶揄，却不明其意，只点了下头：“是。”
赵瑥嗯了一声，道：“看见了，它现在就在我府上。”
谢九尘悬着的心放了下来，他害怕棉花跑到赵府之后，会又继续向前跑，离开赵府，消失得没有痕迹。他笑了，又露出了赵瑥见过的两道括弧：“可否请赵公子命人将它抱出来？”
赵瑥却道：“它怕生人，谢公子何不进门一坐，亲自将它带回去呢？”
谢九尘想起来，他回来这么些日子，都没有来过赵瑥的府上拜访，隔壁的周府，再隔壁的梁府，他都随父亲去拜访过了，唯独漏了赵府。谢九尘明白原因，但因此也心中复杂，他道：“也好。我回花溪城多日，却还没上门拜访过赵公子，实在惭愧。”
赵瑥的作风是无利不上门，他在朱雀街中住了这么久，从未想过要拜访邻里，更加没有去过谢府。他压下嘲讽之意，道：“谢公子言重了，快请进吧。”赵瑥没有礼让客人的习惯，他走在前面，谢九尘跟在后面，甫一进门，便被赵府的华美炫了眼睛。
大门后尚有一扇描金绘彩的檀木门，沿路花木扶疏，杂树夹之，穿过长廊，只见彩槛雕楹，白壁为墙，青玉为砖。这等奢华程度，让见惯世面的谢九尘也不由得暗暗心惊，房子不过是遮风避雨的安身之处，赵瑥却将其修建成秀美绝伦的仙境模样，想来皇宫亦不外如是。
谢九尘虽然惊讶，但并未多言。人生在世，所求不同，各有志向，有人看重内在修养，有人看重雅致外物，也不足为奇。
赵瑥带谢九尘来到前院中，黎笛怕哈巴狗乱跑，还拎着它等赵瑥回来。
黎笛没想到，赵瑥把谢九尘也带进来了，他不明原因，上前一步，正想开口。赵瑥却抢先一步：“黎笛，还愣着做什么？这是谢公子家的狗，快将狗还给谢公子。”
“……”黎笛的神色变了几下，而后压下古怪好奇的眼神，走到谢九尘身旁，将棉花递上。
谢九尘伸出双手，接过棉花，见它虽然神色恹恹，但毫发无损，便彻底放下心来：“赵公子，我没看好棉花，让它跑到你的府上，麻烦你了，实在抱歉。”
赵瑥浮起笑容：“这只狗叫棉花？”
谢九尘点头：“刚抱回来没几日，管教不当，还有些调皮。”
赵瑥和黎笛均沉默片刻，黎笛瞥了眼谢九尘，又看着赵瑥，欲言又止的模样。
谢九尘看见了：“这位小兄弟，可是有话要说？”
黎笛嘴唇半启，正要开口的时候，赵瑥再次抢先：“他想说，今日是他的生辰，在厨房煮了几道肉菜，还算丰盛。又听闻谢公子是归山书院的先生，心中仰慕极了。不知谢公子可否赏脸，留下来一道用膳？”
我是那个意思吗？黎笛愣住了，他总不能在谢九尘面前拆穿赵瑥的谎言，便顺着赵瑥的话道：“是，我方才才同公子说到谢先生，没想到谢先生居然真的来了，可真让我欣喜若狂。”
说我作甚？谢九尘的疑惑还没问出，赵瑥又道：“棉花翻墙而来，让谢公子来我府中寻觅，怕是冥冥之中，自有天意。上天听到了黎笛的心愿，便将谢公子请来了。谢公子，你要满足黎笛的心愿，留下用晚膳吗？”
主仆二人谎话连天，却皆说得面不改色，滴水不漏。谢九尘素来待人真诚，看人也真诚，全然不知道二人在撒谎。都说到这个份上了，他再不留下来，就显得不近人情了，于是道：“好，那我先将棉花带回谢府，告知父亲一声再过来。”
赵瑥道：“好。”
谢九尘走后，黎笛才将心中疑惑道出：“公子为何要骗他？”
赵瑥答非所问：“你管好嘴巴，不要将此事告诉他。”
黎笛啊了一声：“哪件事？”棉花的事，生日的事，还是仰慕谢先生的事？三件事都是隐瞒或谎言，黎笛不知道赵瑥说的是哪件。
“不要让他知道，棉花那曾是我的狗。”赵瑥叮嘱道，“还有，你今日过生辰，你仰慕谢九尘，都是真的，别说漏嘴了。”
黎笛猜不透主子的心思，见赵瑥神色淡淡、不欲多言的样子，也就收起了好奇，只道：“是。”
赵瑥又道：“吩咐厨房煮完长寿面，再加几道好菜，要快。”
黎笛领命而去。