两根棍棒相击，发出清脆的声响。
长庚回撤一步，将长棍负于身后。另一掌向前平推，慢慢吐出一口浊气。
霍鸣站在他对面，双手握住长棍，摆出守势。
长庚尚未从方才的过招中恢复气息，霍鸣又一招攻势已经袭来。
霍鸣以棍为枪，点向长庚的左肩。这一招快而轻，但其中蕴含的力道使攻势尤为迅捷。
长庚反手将棍移至身前，借力上挑，打歪霍鸣这一击的去势。不料霍鸣中途变招，向长庚脖颈侧面的要害劈去。
原本坐在一旁观战的任肆杯猛地站了起来，担心长庚受伤。但霍鸣将力道拿捏得很稳，长棍在距离长庚脖颈两寸的地方顿住。
长庚僵住身体。那一击扬起的劲风让他脖子后起了汗毛。
霍鸣将长棍收回，对长庚抱拳行礼。长庚回过神来，也还了礼。
拳师施樵山走进场内，收了两人对战所用的长棍，靠墙放好。
施樵山年纪四十上下，相貌敦厚，身材宽实，穿一套米浆色的武训服。他眉眼平和，不似寻常武夫的厉荏，举止虽然和缓，但自有禅僧入定似的稳重。
自从除夕离开皇宫后，长庚便在辽府长住下来，至今已有一个朔望了。辽公子不知与宫中主管说了什么，一直都没有人来接他回宫。此情正和长庚之意。他巴不得留在宫外，一辈子都不用回去。再者，辽府比皇宫要有意思许多。
但是，从郢河那夜后，他下定决心要重新习武。虽然他曾在演武堂学过，但心思不在此处，学的也只是皮毛。直到经历那场迫近生死的险情后，他决定自己保护自己。
“长庚，刚那一招，可看清了？”施樵山问道。
长庚犹豫了一下，摇摇头，道：“变得太快，还没反应过来。”
“霍鸣知道如何收放，因此他能中途变招，却不失劲力。但你每次出手，都是十成十的力道，不留给自己回转余地。这个毛病得改。不然，以后遇到高手，招式一眼就被别人看破了。”
长庚对师傅行礼，道：“弟子受教了。”
施樵山微微一笑。“你初入武门，还有得学呢。多请教他人，与霍鸣学习，每日走套拳脚，心里也要留意，懂得变通。”
“是。”
霍鸣走了过来，用手背拭去额头的汗水，道：“长庚，你不必心焦，打好基础才是正道，至于交手实战，不急于一时。”
长庚眼睛亮亮地看着他的朋友。“霍鸣，你刚那一下真是转得好极了，回去后，一定要再让我看一下。”
霍鸣一笑，正要开口，却听站在场外的任肆杯朝这边喊道：“樵山师傅！今日的武训，算是结束了罢！他们还没来得及用早膳呢！”
长庚脸颊一热，让师傅听见这话，他有些难为情。他别过身子，没去看任肆杯。
施樵山对任肆杯拱拱手，道：“就来，任老弟！”
施樵山低声对站在自己面前，十七岁的长庚说：“你的精进之速在同龄人中已是很快。但要记得，胜负在心之外，不可强求，不可执着。执念过重，与八卦掌的轻灵之境，就愈是遥远。”
长庚似懂非懂地点了点头。
施樵山心中叹气。第一次见到长庚时，他就看出了这孩子眼中的执拗。对于习武，长庚比同龄人更坚定，但这也可能会让他走入歧道。拳脚既为兵刃，需有鞘以藏锋，对武者而言，这鞘就是平善守仁的内心。
总有一天他会明白的。施樵山这么想着，对站在不远处的任肆杯喊道：“今日的武训已经结束，有劳您来接这两孩子了！”
任肆杯对施樵山拱手，将提来的点心盒分出一份，放在竹席上。“师傅客气，这是笑沙鸥的茶点心，给您留下一份，配茉莉龙毫喝。”
任肆杯知道施樵山不好甜食，因此专门给他挑了一份清淡的南瓜绿茶饼。施樵山只是作揖致谢，却不多言。
霍鸣和长庚换回常服，一路说笑着向辽府走去。他们三句不离武训，甚是投机。比试刚结束，他们的身子冒着热气，即使穿单薄的武训服，也不觉得冷。但任肆杯旧伤恢复得慢，畏寒畏风，穿的是隆冬时节才用得上的厚袄。刀客给任肆杯种下的的毒一天比一天严重，再加上游心散的副作用，他的功力已折损一半，至于能否恢复，全看命数。
但此时，他却没心思想这些。他从衣襟里取出一包厚厚的油纸，层层展开，里头夹着两块金黄焦脆的糖油饼。油纸被热气熏久了，表面凝了一层细密的水珠。
“先垫些，等回府了再吃正餐。”任肆杯把小食递给两个少年。
长庚和霍鸣各取了一块。“还热乎着！”长庚语带惊喜，“霍鸣，热乎的糖油饼可是天底下最好吃的东西。”
霍鸣不服气地说：“那是因为你还没吃过我们雁南的芙蓉糕。”
长庚用肩轻轻地撞了一下霍鸣。“你尝尝这个，保管好吃。”
任肆杯轻笑一声，却不小心牵扯到肩伤，不由地咳嗽起来。
长庚和霍鸣都停了动作。长庚听出任肆杯咳声里的喘音，担忧地看着他。“任大哥，你不用来接我们。你的伤还没好全，须在府上静养才是。”
“没事……”任肆杯摆了摆手，用肘弯挡住脸，猛地咳嗽了几声。待调匀气息后，他嗓音沙哑地道：“……尤宁这药不太管用，我得让他调副新方子。”
长庚心里一紧，刚吃进嘴里的糖油饼，似乎也没了味道。
霍鸣道：“任大哥，‘刀’那边……有消息了么？”
“有人在追，应该没几天了。”
霍鸣迟疑道：“但我身上的毒，却不似你这般严重……”
长庚担心任肆杯开口说话，又会引发咳嗽，便抢在他之前解释道：“任大哥身上还有一重毒，两者毒性相克，冲撞经脉，所以症状更重一些。”
霍鸣若有所思地点点头，想起了任肆杯出现在辽府的那天。
那天是正月十五，家仆们点燃艾草，熏府中的四角。门客们照例在清谈厅宴聚，宴上有七彩玲珑的元宵。有人要灌长庚米酒，被霍鸣给拦住了。门客们不知道长庚是皇子，都以为他是辽公子的旁系远亲。只有霍鸣因为在除夕之夜拦下了追杀长庚的刺客，被牵扯进了这桩秘闻中，才知道长庚的身份。
但门客们都知道长庚在辽府长跪一夜，求辽公子去救一个人的事情。不过，至于这个人究竟是谁，却是一个谜。这件事让长庚成了辽府里的名人。似乎所有住在这里的人都得有这么一桩有趣的事情，不然，便愧对自己门客的身份。
那天的晚宴，辽公子似乎心不在此处。投壶的准头也比往日要差。但这丝毫没有影响宴会的愉悦气氛。霍鸣本不喜这类场合，只是养伤多日，在房中实在憋闷，只好出来透气。因此，当他看见长庚在门客间颇受欢迎，都顾不上与自己搭话时，便更觉得格格不入了。
他一声不吭地离开了清谈厅，也没有人察觉到他离开了。他独自在前院的园林小径间漫步。檐下的灯笼中有几盏燃尽了，因此周遭很暗。他跃上湖山石，坐在顶部的平沿上，双膝交叠而坐，撑着下巴，端详夜色里微弱的月晕。
这还是头一次在异乡过节，不像他预料的那么孤寂。相反，辽府的一切都让他觉得热闹过了头，甚至想找个清净的地方自己呆着。
谈笑之声隐约从身后传来，间杂丝竹的悠吟。霍家可不是这样，那里一年到头都是安安静静的，只有人们练武时挥枪的声响。
霍鸣下意识地摩挲着掌间的伤疤。那是“刀”的刺客留下的。这道伤口起初深可见骨，大夫甚至说他的右手可能无法握枪。但是它愈合得很快，现在只留下一道蚯蚓似的黑线，横贯掌心。虽然手指屈伸时仍有痛感，但不至于到影响抓握的程度。
再休养一阵，就可以拿枪了。他想着，蓦地看见远处的屋脊上闪过一个黑影。
霍鸣站起身来，向那个方向望去。虽然月光昏暗，但他很确定自己看到的不是错觉。
那影子再次出现，离这里越来越近。但霍鸣听不见从那里传来任何奔跑的足音。
这个人影正是任肆杯。
游心散的作用还未完全散失，但他已感到力不从心。
重鼓要我去辽府，莫非这件事与辽公子有关？任肆杯心中满是疑窦，难道是辽公子在幕后安排了这一切，让我去追踪“刀”的下落？
但无论如何，任肆杯已经完成了重鼓的委托，再也不欠他们什么，首要之事便是去辽府找长庚。
他轻盈地从屋顶上跃下，面前正是阔别已久的辽府。辽府门前亮着一对灯笼，但没有看护守门。任肆杯扒上院墙，留心避开墙头砌的陶瓷碎片。
他轻轻地落在地面上，听见不远处传来的丝弦之声，知道是清谈厅又在宴会了，于是往那里走去。
辽府几乎没有变化。短暂的流亡，似乎只是做了一场梦，如今梦醒了，任肆杯又回到了这个熟悉的地方。
他迟疑地停下脚步，他面前站着一个陌生的少年。少年体型瘦高，通身玄黑衣裳，头发束以缁撮，面色沉静得不似这个年纪的人。
这个少年正是霍鸣。他一言未发，却已压下马步，摆出掌法的守备之势。
任肆杯走得太急，此时猝然停下，气血一时涌到喉头，差点呛出血痰。他调匀真气，深吸了一口气，道：“我有急事要见辽公子。”
“辽公子正在宴中，不便见客。”霍鸣道。
“麻烦小兄弟通禀一声，就说隐机山的任肆杯即可。”任肆杯咽了口带血的唾沫，朝对方一拱手。
霍鸣见此人身无兵刃，一路疾行而来，想必是有要紧之事与辽公子商议，便收起守势，道：“足下在此稍后片刻。”
霍鸣转身向隔院的清谈厅走去。他一走开，任肆杯便跌坐在地上。他的身体像是破了洞的瓮罐，真气从裂缝间外泄。他结跏趺坐，结禅定印，吐纳归元。
但无奈游心散药效已尽，他收拢真气的尝试宛若以手掬水，而水悉数从指缝间流走，最后掌中空无一物。几股细小的真气在他的经脉间恣意流窜，让他感觉忽冷忽热。他紧闭双眼，试图凝神静气，但精神却难以入定。
他如是再三，但尝试均告失败。就在这时，一声熟悉的叫喊让他睁开了眼睛。
“任大哥！”
庭院的门洞口站着一个人。隔院灯笼的光从那人背后映来，任肆杯只能看见一个轮廓。那人不很高，但未戴长冠，只将头发束成一髻，用红缨带绑好。
任肆杯想起身，但下肢已经没了力气。他只好对那人笑了笑，道：“长庚，快来扶一下我。”