江北，通州。
江浙两州总督一级的封疆大吏于琼华宴前入中州述职，困在京中不得归返，通州作为江北六城之首，刺史孔衡临危受命，举全城之力戍防。
铁马冰河往返琅琊、江北两州，一日三次回禀漠北大军的位置，虽说兵马未至江北，但先前在大运河上围杀萧亦然的草船便是从通州开出去的，孔衡知晓武扬王为人，他用兵惯常勇猛、擅谋敢打、出其不意，必定不会等到大军走到江北再动手。
大战在即，通州人人自危、草木皆兵。
前通政使、现督粮钦差杜英夤夜造访江北水师大营。
“乱了！全乱了！”
杜英未见其人，先闻其声，他掀开披风，毫不见外地挥了挥手，示意闲杂人等出去。
萧亦然规整了下桌上堆得乱七八糟的地图，平静道：“这里没有外人，小阁老但说无妨。”
“那我便直说了，中州闹出了大乱子，铁马冰河已然冒大不韪，开始将中州的粮草供给全断了！”
“……”
满座哗然。
萧亦然：“何以至此？今日午时方才收到宫中的急递，陛下信中并未提及断供。”
“宫中急递要走三四日，就是前天夜里的事，约莫明后两日，急递就能到了。”事关紧要，杜英对他们杜家的传讯手段也并未藏着掖着，开诚布公道，“起因还是姜家的血案，原本琼华宴那夜，中州四城的人都去瞧热闹，谢家本意是想着趁火打劫，如果学生们再闹起来，那姜家出了事，便大可推到学生们的身上。
结果当夜学子们自发去大雍门请愿，陛下一封诏令封禁四城不得走动，谢当家被封在了六坊红楼里，消息传不出去，他的手下人便照原计划行事，血洗了姜家。”
萧亦然：“此事陛下同我说过，姜帆死里逃生，也跪到了大雍门外，向陛下讨要公道。”
“事情坏就坏在这里！”
杜英简明扼要地说了两句。
学子请愿之举承蒙圣恩，得开殿试，出宫的时候恰好赶上姜帆带着棺材灵位这一跪。不谙世事的学生们惊叹天子脚下，竟有如此丧心病狂之徒，说什么也要讨个公道说法。
朝廷不好再视若罔闻，于是刑部尚书、兼大理寺卿陆炎武再一次临危受命，接了圣旨彻查姜家惨遭血洗一案。
沈玥私下里召见陆炎武，交代他将此案暂缓审查，能拖多久便拖多久，最好能拖到铁甲大军南下攻克江北，中州供粮有了保障再说。
然事与愿违，舆论风向是一柄不受任何人掌控的双刃剑，学子因祸得福，正是群心激愤之时，满腔的抱负和热血无处施展，大理寺闭门审案，学子愤怒多日的风波终于找到了出口。
谢府当晚便燃起了滔天大火。
谢家走镖出身的护院在愤怒的民意前不堪一击，手无寸铁的学生们用身体、木棍、牙齿冲向谢家人的长刀。那顶御赐的大轿被砸成一地砾粉，谢嘉澍被打破了头，破衣烂衫地坐在残垣断壁之上，苍白的须发淌着血水，威风和权势褪去，满目疮痍。
……
“栽在自己的算计上，谢当家也是咎由自取！”袁征猛地一锤捣在桌上。
“是吗？你焉知他使的不是苦肉计？”杜英凉飕飕地说，“整个谢宅翻了个底朝天也只有他一个人，年前来中州的九州十八路分舵和他的夫人儿女全都不在府上。
这场动乱，只不过是打破了他的颜面，但真正吃亏的还是朝廷。”
萧亦然的政治敏锐远超其他，前因后果一分明，他神色便冷了，低声道：“不到万不得已的地步，纵使谢嘉澍想要断供，九州分舵也不会答应，这条供应线一旦断了，朝廷缓过气来势必会接手收归天家所有。
但谢家宅院这一闹，断供中州便顺理成章，无论是朝廷还是铁马冰河内部都说不出二话。
谢当家是个能对自己下死手的狠人，这确确实实是掣肘我南下清田最好的法子。”
……
至此，世家与朝廷真正的矛盾终于显露水面。
四大家之威势，不在其人如何擅谋，也不在其势如何广大——而是其百年发展之中，早已将根基和民生关键钉死在一起，根深蒂固。
铁马冰河不过只是暂停了官道北运的车马，才一两日的功夫，天下粮仓的铺面便在抗议和纷争中一间接一间的关张，中州的米面以惊人速度翻倍疯涨，四城街巷无人不在疯抢素日里唾手可得的一点点口粮……
朝廷动用禁卫清缴借机囤货居奇的商贾，学子和部分百姓自发地组织了垦荒筹粮，但在四城百万生民前不过只是杯水车薪。
“我来时大约估算过，就算捐出北营的军粮，中州最多也只能撑七天，再拖便要饿死人。”杜英翘着腿，在灯下瞧着萧亦然的神色，“我祖父这是信你，将整个大雍的命脉都托付给了你。一旦中州饿死了人，四城乱起来，可就不是那些读书人的锦绣文章能喂饱的了。”
谢家这一乱，中州不得不顶着断粮断供的压力勉强支撑，朝廷只能将此战的希望全部放在江北，若武扬王能一举拿下江北州，开了粮仓，则中州不日便可恢复供给。
江北一战定成败。
若胜，则清田有望，若败……则雍朝九州势必会回落比十年前更令人惊惧的暗夜。
萧亦然：“陛下现今如何？”
“陛下他还能怎样？事态发展到这种地步已然不是朝廷和陛下一个人能掌控的了的。”杜英见他冷冷地盯着自己，无奈地妥协道，“我说，我说还不成？
重压当前，陛下他只能豁出脸去，亲自去了京郊行宫，跪拜太后赔礼，不知说了什么好话，也不知许了什么承诺，把黎氏太后接回慈安宫好生奉养。而后黎氏琅琊州内全境放开，借道铁甲南下。
好消息是，你那两万大军正以摧枯拉朽的态势日行千里，直奔江北而来。
坏消息是，即便如此，大军日夜兼程，也仍需七八日左右的时间才能赶到江北。依目前的形势来看，等大军来了，中州早乱了。
也就是说，咱们小陛下受着委屈，求着太后，也只是病急乱投医，起不到什么决定性作用。归根结底，关口还是要看你这里，能不能给他变出一个两千人打通州的奇迹。”
……
萧亦然摸着刀上的大珠，没有开口。
大军仍在路上，他手里只有区区两千人，甚至还要分出一半来盯着水师的动向。
但沈玥一力抗下中州所有事，豁出一切也要做他的身后盾，他就得在中州的供给彻底断掉之前，以最快的速度拿下江北，做嘉禾帝的身前刃。
“再说说通州城吧，我就一个字——难！”
杜英指使着秦朗摊开他随身携带的通州舆图，城防戍卫标注详细，墙体拔高加厚，远离水系、根基稳固，城周一马平川，无险阻可依，也无藏兵奇袭之所。
莫说偷袭，站在城墙垛上，他们的骑兵还在百里外，那头的烽火就已经燃起来了。
众人看过舆图后，脑海里齐齐浮现四个字——“易守难攻”。
杜英敲丧棒上了瘾，一掌拍在舆图上：“通州这地势，想必王爷你能看出来。守城的孔衡是永贞三十年的进士，有几分才学，知道你多半会在大军压境前出手，让你这么一吓唬，整个通州被他守得严丝合缝。
前些天还只出不进，现在城门内外都封死了，进出一概都不许。我持了钦差的令，签了三月内不得归返的告示方才出了城。
而今的通州成里外就是铁板一块，这孔衡简直就是个属乌龟王八羔子的！”
……
人走背字时喝口凉水都塞牙，是怕什么就来什么。
如果孔衡敢出城与他们一战，凭铁甲军彪悍的战力，尚且可以一拼。
但要是孔衡仗着城高粮足，占尽地利、死守通州，莫说他们现今这两千人，就算南下的两万铁甲军全到齐了，孔衡也能陪着他们耗上些时日。
萧亦然没接话，脸色越发沉得厉害。
“至于吗！咱现在都是一条船上的了，小阁老您可别光长他人志气，灭自己威风！”袁征愤愤道，“水淹、火烧、炸城……任他再硬的王八壳子，总能让他见识咱漠北军的厉害！”
杜英冷笑一声：“先帝时闹倭患，江北万里平涛、无险可依，只能加高拔宽城墙，城内广积粮仓。通州的城墙修得稳固，火炮都拿他没辙，眼下没有抛石、甲车这等攻城器械，说什么都是白搭。
漠北军再如何善战，难道小将军你能飞得过四丈高的城墙？”
“……”
四丈差不多约有五六层楼高，中州的城墙尚且只有三丈。
袁征眨了眨眼睛，惊道：“当年王爷举全国之力修沧云关，家底都掏空了，也不过只修了三丈六。区区一个通州，不显山不漏水，八百年不打仗的破地方，府兵都没三千人，居然能修得起四丈高的城墙？”
杜英不屑一顾：“通州是江北六城之首，刺史府的梁柱子都雕金花，八丈高的城也修得起！”
“啧！……那可得多有钱啊！”打小在漠北没见过什么世面，吃个肘子就不得了的袁小副将啧啧惊叹，“若是三丈内，咱们使鹰爪钩、搭人梯尚且能摸黑一试，四丈高的话，那可真是连试也不必试了。”
“炸河放水如何？”秦朗摊开水师的地图，指着三条水道的交界处，“邗沟贯通南北，炸开河堤，引水淹城，即便地势平缓水漫不进城内，再高的土墙也禁不起这样泡。”
萧亦然微摇了摇头：“我们可以等河水泡开了城墙，慢慢地渗进去，不费一兵一卒，仗也不必打，但中州等不起。
孔衡就是吃准了这点，才死守通州，只要耗死了中州，我们胜也是败。”
帐中众人不约而同地沉默了，纷纷将希冀的眼神投向萧亦然。
中州生乱，将他们打了个措手不及，原本占尽优势，现下成了背水一战，只能赢不能输。
但即便是在这种情形之下，他们仍旧相信萧亦然能带着这区区两千人创造出一个奇迹。这是他多年军中威信使然，漠北军人才济济，名将无数，有擅诱敌者、有擅谋略者，有武艺超群者，萧亦然单看哪一样都并不如何突出，但他就像一棵扎根在戈壁的野草，火烧不尽，风吹不倒，是众人心中的一杆定海神针。
十年前，他的成名之战，便是带着满城残兵、老弱，在绝无可能的情况下守住了沧云关。
久行晦夜里，萧亦然最擅长的便是于绝境处逢生路。
“关口既然是中州无粮，那我们便没必要去打通州，就让孔衡带着他的高城广厦缩在王八壳子里，眼睁睁地看着我们如何在他的家门口晃荡……”
萧亦然手指按在地图的一个点上。
“打这里，就今夜，八百人足矣。”
作者有话要说：