沧云关之战后，萧亦然扛起了整个漠北的大旗。
他将小沈玥送还中州的时候，转交书信一封，上述漠北现状，并直言道：若沧云不保，则不出三月，雍朝必亡。
此文上表后，九州震动。
固若金汤戍守雍朝百年的漠北三关，终在各方算计之下险被倾覆。
为免唇亡齿寒，国门不保，鞑挞撤军半月后，断水断粮三月之久的沧云关，终于见了补给。
此后，他就靠着这一点微薄的供给，撑着漠北渡过了最艰难的两年。
最初的沧云关城门屡次被破，城墙被炸塌大半，萧亦然多方筹谋，笼络了先太子的旧部，以彰先太子遗志，肯请雍朝各州督抚抽调人手、杂役支援漠北，不论是死囚、工匠、流民一律接收，日夜赶工修筑城墙。
那个冬天，他们是一口雪水一口谷糠，用人墙硬生生地抗住了鞑挞的铁骑。
青山戈壁，处处忠魂。
整个沧云关，一寸砖石一寸血，寸土不让。
漠北军从鼎盛时期的三十万众腰斩半数。
所有人都以为他会取代父兄，成为漠北萧家横空出世的下一任国之栋梁，戍守北疆。
他却在稳固沧云之后，卸下军职，挥刀南下——清君侧，立新帝。
漠北之困，不在外敌，攘外则必先安内。
若只反战而内乱不平，则战火永世不熄。
没人知道他是如何说服忠肝义胆的卫国公，放弃了他这个最疼爱的幼子。萧康胜用那双斩过鞑挞可汗的手，亲手划掉了萧亦然的名字，以古稀高龄披甲带胄，重新捍守在了沧云关城墙之上。
那一夜，萧亦然挂起帅印，脱下铁甲，走下城墙。
数不清的漠北军卒挤在城墙下，谁也没有说话，谁也没有负甲。
“今日这一走，生死难料，中州波云诡谲，一步踏错便会万劫不复，而从今往后，没人会再记得我们是守家戍国的功臣，千秋史书里，我们都将是叛乱谋逆的乱臣贼子，永世不得翻身！”
“但只要一人尚在，则必将战至终焉！”
钟伦带着袁钊和六耳，站在所有人最前方，替他举起了血染的漠北军旗。
众人抬起右手，敲上左肩，行军礼，呼军号。
他们将铁甲留在了漠北，舍弃了脚下这片毕生为之浴血厮杀的土地，远赴千里，为天门关那一场滔天的大火，为冻饿而死的漠北军卒，为无故沦丧的国土……为自己，讨一个公道。
此后八年，五万铁甲镇守中州，镇住了阴谋作祟的四大世家，左右摇摆的昏庸朝廷，和风雨飘摇的大雍江山。
……
“所以……究竟是为着什么，钟五爷与这么多漠北军一道，想要我的性命？”
萧亦然平静地问。
他未有丝毫波澜，唯独声音有些许不稳，但似乎……也仅仅就是如此了。
仿佛被最亲近之人背叛，从毫无防备之处插上一刀，也并不足以破开他那一身钢筋铜骨的心防。
沈玥的目光紧黏在萧亦然身上，有些后悔让他还带着伤就来了。
他们都以为，萧亦然早知道铁甲之中有叛军的存在，也已亲自布下围局，引蛇出洞，应当是早有准备，能受得住这份打击。
但他太了解他的仲父了。
他是长|枪、横刀，是漠北铁甲，是荒凉大漠的烈日和凛风，是不畏世事绝不妥协的勇气，是死亡、战乱、病痛、孤独……都无法撼动的信仰——这一切，都基于他深陷战火和硝烟的家乡。
为了漠北可以免受战乱之苦，冻馁之虞。
为了九州不起战火，不必经受漠北今日之苦。
“可不是所有的漠北军，都是漠北人……”钟伦的眼睛也红了，他声音压得很低，像是从喉咙里剜下来的诛心之言。
“我是河北人啊！”
袁钊火冒三丈地冲过去，揪着他的衣襟质问道：“你他娘的现在说这话什么意思？你摸着你的良心说话！大家什么时候把你当过外人！”
“阿钊！”萧亦然出声喝止他。
“你是钟五爷！是你一手把我和老三带出来的，你扯什么漠北河北……你说什么……”
袁钊松了手，狠狠地抹了一把脸，扯开他的衣服。
累累伤疤，历历在目。
“你身上的十六道箭伤得有十四道都是为了护着我和老三的，你现在说的这是什么屁话……”
他一屁股坐在了冰冷的地上，八尺高的人像个被遗弃的孩子，伸手捂住了脸，失声哽咽。
钟伦有些无奈地笑了笑，想要伸手去扶他，却又被镣锁扣着动弹不得。
“阿钊如今军衔比我都高了，没得让人看了笑话。”
他顿了顿，觉得可能说不清楚这件事，于是重新问道：“你知道漠北军里，有多少是其余八大州府参军过去的吗？”
“不到十分之一。”袁钊闷声闷气地说。
“是啊。一万人放在十万漠北军里，或许算不得什么，可他们也是人，是做儿子做兄长做父亲的，是家里仰仗的劳力，他们去参了军打了仗，伤了残了死了，背后这一家人的生机，又该怎么办！”
钟伦缓缓地说道：“天门之战后，朝廷的抚恤金至今未曾发放，王爷与老国公千方百计地供养漠北在役的兵，可那些退下来的，和回不去的呢？
在中州和漠北，吃不上饭的上不了工的尚可求助于我们，那些回原籍了的，就只能过着衣食不保的生活，甚至于连一封救命的书信都送不出去，就连向我们借一点救命的银钱，都会被铁马冰河的封锁拦回！
活着的人尚且如此，那些为国捐躯的弟兄们呢？家里垂垂老矣的父母被饥荒饿死，无人耕田交不上佃租被划成流民，遗孤被掠走当做婢仆贩卖，寡妻……”
钟伦很难再说下去，他艰涩的话音顿住，长久的沉默着。
“正因为我是河北人，是铁马冰河的附属州，我才清楚的知道，这背后的十分之一，十分之一背后的妻子父母儿女弟兄，都经历了什么——是数不胜数的罪孽！”
帐中无人应答，灯火晦暗，秋风尖利地哀嚎。
萧亦然盯着那一盏摇摇欲坠的烛光，手脚冰冷。
恍若置身深渊。
他一直以为，自己是从地狱走出来的，经过天门国耻，历过萧家大火，没什么能够再让他感到浑身冰冷又无计可施，直到今天钟伦用自己的背叛，向他揭开了残忍的一角。
——鞑挞屡犯边关，朝廷贪墨懒政，四大家唯利是图，这些阴谋算计他提起刀枪，终究是有落下的方向。
可生民之艰，兵卒之冤……只要漠北战火一日不熄，九州一日不归朝廷直辖，他就无力回天。
他如何不知，官豪乡绅借着铁马冰河的封锁肆意兼并小农之田，天下粮仓之粮田年年改茶改桑以博重利，余下粮田不足半数且多半都要供给军需，赋役沉疴，致使九州饥荒流民不断……
然四大家根深蒂固，铁马冰河的封锁一日不断，他便一日不能将四家九州连根拔起。
即便每年庞大的军需消耗令九州不堪重负，他也不能封停漠北的粮草供给，一旦沧云关守不住，雍朝九州都会沦为鞑挞铁骑下的亡国奴。
杀十分之一人，救天下万万人，他的选择永远都只能有一个。
从某种程度讲，他也可算得上是帮凶。
“是朕的过错。”
沈玥上前，握住了萧亦然的手。
一股独属于少年的温热，包裹住他冰冷的手，沈玥挡住了他身前那一点灯光，只投下一个漆黑的影子，将他稳稳当当地罩在身后。
“钟将军所言，世家霍乱，抚恤缺失，以至民生艰难，是朕年少无为，治国有失。如果朕猜的没错，钟江军应当是与铁马冰河达成了某种私下里的交易，以此换得对漠北离役兵卒的照顾，此大义之举。”
“大义？”
钟伦愣了片刻，无声地笑了。
“钟某人私贩铁甲，里通外贼，擅自离营，泄露军机……桩桩件件都是十恶不赦的死罪。漠北铁甲威震八方，不该有我这样的叛徒苟活于世。”
钟伦抖了抖手上的镣锁，眼神意味深长。
他与铁马冰河达成了协议，以投效河北谢家为条件，换其在七州的驿站和驻所对漠北军卒和军属的襄助。
钟伦负责听命行事，是与铁马冰河勾连明面上的人，同钟伦联系的谢家人，在他暴露之后即刻自尽而亡。谢家幕后牵涉的势力，那些连他也接触不到的地方，又藏有多少阴私？
前日围场之中，他私盗售出的铁甲，如何送进了杜英的府邸？
北营五万人，还有多少是他的同党？
还有最重要的一点，传讯命其劫夺圣旨，站在中州和秋狝之间的那个幕后之人，到底是谁？
钟伦坦然道：“今日我离营出兵，已经暴露于众人之下。若我还活着，各方势力都不会心安，一旦谢家因我而迁怒于七州的弟兄们，那我这些年我手下做的恶，岂不都白做了？
我这些年所为和我手下的名单，皆已记录在册，三娃儿你是再聪明不过的人，有了这些，想必你定能从谢家的手下，保住这些年我在七州的建树，继续襄助那些曾经为国浴血的兵卒。”
萧亦然自长久的沉默里，抬起头看着他。
“从你倒戈的那一刻起，你就想过会有今日，这些都是你早已准备好的结果。
前日围场里铁甲倒卖被揭发，你便猜到我定会有所作为，你率队出营之时不是不知道我在算计你，引你暴露，但你依旧欣然中招，不伤广川他们一人。
期间你不是不能逃走，而是你从那时候就在等，等着我来带人抓你。
因为你要顺水推舟，死在我手里，来换这些阴谋公之于众，替我抹平一切后顾之忧，是吗？”
钟伦没有回答他。
他笑着说道：“小三娃儿，给我一杯酒喝，送我一程罢。”
萧亦然看向袁钊：“送古漠春来。”
袁钊站起身，大步流星地冲出营帐，带人摆进一桌酒肉宴席，解了钟伦的镣锁。
四人围桌，席地而坐，举碗共饮。
“古漠春，大漠逢春，敬战斗和自由。”
杯盏在灯火下清脆的碰撞，迎来送往。
他们热热闹闹地饮酒吃肉，就像什么都没有发生过那样。
“莫看三娃儿和阿钊如今出息的很，当时一个年纪小扛不动旗，一个一身蛮劲射不中靶，时常被罚练到三更天嘞！”
“真的吗？袁大将军也曾如朕一般，射不中靶？”
“那又怎样？我长|枪、大刀、骑术，样样都是全营第一！”
“阿钊带头欺负人也是第一的，我少时经常被他踢出帐，还要五爷用他的口粮接济我才有饭吃。”
“老三你有没有点良心？我后来吃什么、干什么没想着你？你跟二十一旗的人打架是不是还是我帮的你？我跟五爷都挂彩了！瞧瞧，瞧我这俊脸上，现在还有道疤！”
……
酒过三巡，欢声渐落。
“落雪了。”
钟伦看着帐外，下了整日的雨，寒风骤降，水汽在深秋的凛风中凝结成片片飘雪。
他低声说，“瑞雪丰年，但愿明年，会有个好收成。”
沈玥脸颊绯红，双目却透着澄澈而坚定的光：“肯定会的。朕保证，这一定是世家被诛前的最后一个凛冬。”
“好。”钟伦无奈又苍凉地笑了笑，“王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。待这一日到来时，一定替我大江南北好生看一看，看看九州归一，若不想我托梦敲你们两个毛头小子，切不可忘了我钟五爷。”
他说着，眼睛就红了。
萧亦然握住钟伦的手：“你还没有回答我，到底是为着什么。”
他眼底的平静终于借着三分酒意冲破了围栏，涌出惊心动魄的火光。
“我从入编的那一刻，就在钟五爷的手下。大哥忙于军务和身份，无暇管束我，是你拿我当亲弟弟一样，教我骑射武艺，教我好好扛旗，告诉我不能辜负大家的性命，多少次战场上为了救我都险些丢了性命……”
“五爷……你，你是我最亲的人，你为着他们你为什么不同我说！你为什么就，你有千万条路走，为什么就一定要走绝路！”
萧亦然声音沙哑，胸口剧烈地跳动着，他捂住嘴角，一口鲜血迸溅在袖间。
沈玥慌忙上前揽住他。
钟伦没有说话。
他沉默了良久，看着帐外幽幽的说道：“落雪时，确实看不清每一片雪花落地，可总会有那么一片，尽管微弱如斯，但足已压垮毕生的信念。”
“三娃儿，你说……三百六十行都在追名逐利，凭什么当兵打仗的就活该饿死？”
“六耳，是我从街上买回来的杂役，我说要当兵的时候，全家都拦着，只有他收拾了包袱就说要跟我走。我不过给了他一口饭吃，他就一辈子都要跟着我，跟着我去了漠北，又一路来了中州。
小六儿在守沧云关的时候，受了伤，没吃食没药材，落下了病根，治不好了。
到死，他只想吃一口胡饼，撒着芝麻的那种，咬一口，香香脆脆的。可等我买回来的时候，他瞪着眼睛，已经走了。死不瞑目。
他是我手底下最机灵的兵，能顺着刺棘丛挤进鞑子的营帐里，偷他们的马奶酒，他的马快得鞑子都追不上。他就一边跑，一边喝酒，一边笑。
鞑子的刀没杀了他。他死在了几百年都没见过战火的中州里。
到死，都没吃上一口胡饼。
他是无足轻重，他是连个名字都没有，就像其余七州的那些老兵一样，他们就是一群苟延残喘烂泥野草，写进军报谍文里，不过就是个数字而已。
谁会在乎他们是一万人还是十万人？又有谁会记得，当初他们是站在漠北三关里，顶着风沙烈日，守着国土家门的人？
家国有难，漠北铁甲，虽千万人，吾往矣。
可要是他们有难呢？
整个雍朝九州的人，谁不在看我们笑话，谁给我们了一粒米吃！谁给我们了一个援军？
没有啊！没有一个人，没有一粒粮，只有无穷无尽的算计和忌惮……
天门关八万人，小六儿，七州的老兵遗属，他们都是死在了谁的手里？是死在了我们拼死护着的生民在后的手里！
生民如刍狗，人命比草贱，这大雍九州早就已经坏了，烂了，锈到了根里，无可救药！
我不信三娃儿你从来没有想过，我们到底，到底为什么，又是为了谁要打这个仗！”
……
沈玥看着萧亦然，仿佛透过他支离破碎的表象，瞧见了他被戳得千疮百孔的一颗心。
天门国耻，裹了阳城疫病尸身的粮袋，被刻意传入漠北军的疫病，天门关被焚之一炬的真相……他比任何人都知道他所相护的雍朝八大州府，是如何以丧尽天良的手段背叛了整个漠北。
以至于，他不敢也不能将这份更沉重的真相掀开，诉之于人前，为先人讨回一份公道，他只能将这一切和着血泪生生咽下。
他就是这样——十年如一日，撑起了摇摇欲坠的家国社稷。
萧亦然衣袍下的双手微微颤抖着。
过了许久，他才抬起头，看向钟伦。
“我不能告诉你，我们为什么要打仗，因为我也时常会心生魔障，去质疑我身后的这些人，这些所谓的生民和官员，究竟是否值得我们付出血的代价去护佑。
我只能问一句，如果再来一次，鞑挞犯我国土，屠我子民，钟五爷是否仍然愿意弃笔从戎，立于万万人前，征战沙场？”
钟伦怔了片刻。
他抬起右手，重重地敲在左肩。
一下。
两下。
三下。
虽九死，其犹未悔。
人之一生，如船行渡口，各有各舟。有人迷航未返，有人殊途陌路，有人苦海回身，有人初心不改，有人重塑梁骨，而终有行至彼岸之时，回望浩瀚海海，不过尔尔。
“丈夫非无泪，不洒离别间。”
“钟伦，先行一步。”
作者有话要说：
丈夫非无泪，不洒离别间——《别离》陆龟蒙
我构思的时候每次想到这章都会热泪盈眶写到这段的时候哭惨了
付出被辜负，初心被磨灭，但仍愿砥砺前行
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