11月30日，天光破晓，陈争和鸣寒在机场分别，陈争去万青理工大学所在的万青市，鸣寒去的则是嘉徽市。嘉徽市非常小，没有机场，鸣寒得先到邻近的城市，再坐火车。鸣寒故意露出委屈的神情，“哥，我这一趟好辛苦哟。”
陈争身穿运动服，背着一个黑色的双肩包，看上去比实际年纪年轻不少，像在社会上没混几年，“那我跟你换？”
鸣寒说：“换的话，辛苦的不就变成你的吗？我舍不得。”
陈争：“……”
鸣寒笑道：“这点辛苦无所谓的，但我想听点好听的话。”
离登机还有一回儿，陈争说：“什么好听的？”
鸣寒说：“那得你自己想啊，不然就没意思了。”
陈争还真想了想，“破了案请你吃饭。”
“就这？”鸣寒无奈地将双手插进衣兜里，“好吧，破了案再说。”
鸣寒的航班先起飞，陈争目送他消失在登机口，收回目光，心中有股久违的振奋感，说不清是因为鸣寒，还是因为难得的远距离出差，又或者两者都有。但能确定的是，鸣寒确实给他的生活带来了不一样的期待。
两小时后，飞机降落在万青市，这是座繁华程度不输洛城的城市，地铁四通八达，不需要打车，有一条路线直接从机场到万青理工大学。
万青市已经下雪了，校园里雪景很美，积雪堆积在金黄火红的树叶上，是竹泉市看不到的景致。陈争却无暇欣赏这番美景，直奔数学学院。学院很热闹，处处是青春的气息，不少学生朝陈争看来，这是张生面孔，且不像搞理工的人。
陈争找到教务处，接待他的是位姓李的中年老师，对方听到蒋洛清的名字，有些惊讶：“蒋洛清出事了？”
陈争解释，不是出事，只是当地发生的案子有些线索牵扯到蒋洛清，需要来蒋洛清就读的大学核实一下。
李老师的反应说明他不仅认识蒋洛清，印象还比较深刻，陈争趁热打铁：“你以前带过蒋洛清？”
李老师说：“我是他师兄，他们那一届来的时候，我在读博，给他们当辅导员来着。陈警官，你想查什么？”
辅导员有时比任课老师更了解学生，陈争知道找对人了，“蒋洛清的成绩不错吧？我在竹泉十中看到他的资料，他好像每年都拿奖学金？”
李老师很不擅长掩饰情绪，一听这话，马上将遗憾写在脸上，“何止不错，简直就是个天才！”
能考上万理的人，在高中时基本都是学霸，而蒋洛清在这群学霸中还被辅导员认为是天才，就更让人对他后来的选择感到不解。
陈争露出疑惑的神情，“你们这个专业，继续深造应该更好？他怎么会在本科时就决定去当中学老师？”
“我也想知道为什么！”李老师说，蒋洛清一进校就吸引了很多关注，一个是他的成绩，另一个是他的性格和长相。
李老师自己就是万理的学生，看过太多成绩很好，但性格奇葩、长得歪瓜裂枣的人，蒋洛清这样开朗，能吸引女生的太少了。大一有很多学院之间的活动，其他学院的女生都是为了蒋洛清才来参加数学学院的活动。
总之，蒋洛清从大一开始就很风光，成绩要保本校的研没问题，大三有出国交换的机会，院方一开始也是准备推荐他的，他自己却放弃了。
李老师很惊讶，找他谈话，问他为什么放弃，别人想去都没机会。他很平淡地说，春节想回家陪陪父母，以后工作了，回家的机会就少了。
李老师当时就觉得有点古怪，工作？还早吧，蒋洛清肯定是要读研的啊。他甚至早早给自己导师提过，一定要收蒋洛清。
后来让他跌破眼镜的事发生了，蒋洛清在大三一结束就跑到竹泉市实习。像万理这种大学，和不少单位都有内部联系，学生不想考研，老师们也能根据各人的成绩、能力，推荐合适的单位。蒋洛清不肯读研也就罢了，居然还去一个小城市当中学老师！
不止是辅导员，任课老师们也觉得不可思议，问他是不是有什么难处，想当老师的话，务必读研，毕业后他们可以帮忙推荐大学。但蒋洛清拒绝了所有人的好意，大四有一半的时间待在竹泉市，气得李老师捶胸顿足。
“他可能有他自己的志向吧，我是个外人，也不好多说什么。”李老师摇摇头，“但我反正不理解，也觉得不正常。他要去函省，那洛城、南山市这两个大城市还有那么多好的高中，他为什么非得去竹泉市？那又不是他老家。他明明可以有更好的选择。”
陈争说：“这些年你们还有联系吗？蒋洛清回来过没有？”
李老师语气不太好，“没有，他可劲儿奉献呢，怎么会回来？”
陈争问：“蒋洛清一般喜欢参加哪些学生活动？”
李老师拿起茶杯，去接热水，想了片刻，“也没什么特别的，我们学院的活动大多和数学有关，有那种趣味竞赛，他喜欢教其他学院的人。”
陈争思索了一下，又问：“蒋洛清在去竹泉市实习之前，有没有表露出今后要去竹泉市的意愿？他是不是有朋友在那边？”
“你是说女朋友吗？”李老师说：“我还专门问过他是不是交女朋友了，他说没有。我们谁也没见过他交女朋友，要是真有的话，那就是他这小子藏得太好了。直到毕业他还是我们学院最受欢迎的男生呢，要是知道他有女朋友，女生也不会给他投票了吧。”
陈争说：“那就怪了，竹泉市是有什么吸引他吗？”
李老师抱怨了一连串，突然一拍巴掌，“我想起来一件事！还真和竹泉市有关！”
陈争马上说：“什么事？”
“他以前就去过竹泉市，报到的时候我看到了。”
“报到？”陈争不太理解，“这和报到有什么关系？”
李老师从抽屉里拿出一个空白的学生证，给陈争介绍：“学生证买票是有优惠的，但是买过之后，会在这个位置盖章，这主要是防止被盗用。现在没这么搞了，但以前是这样。我给返校的学生登记，他们把学生证交上来，我就随便看了一眼，发现蒋洛清是从竹泉市过来的，我就纳闷，他老家不是在竹泉市啊。这事我还问过他，他……他那时反应挺怪的。”
陈争问：“怎么个怪法？”
“就，当时他卡住了，很快把学生证收回去，说是去旅游。”李老师说：“我也没多想，旅游就旅游吧，可能他就是因为去了竹泉市，发现那儿挺好的，所以才过去实习？你们竹泉市生活起来到底怎么样啊？哎，在大学天天管学生，我压力也好大，我也去小城市躺平算了……”
不对！
陈争想，蒋洛清肯定不是去旅游，他暑假不回老家嘉徽市，反而去竹泉市，还执意到竹泉市教书，难道……竹泉市才是他真正的老家？
他在买火车票时忽略了学生证会被盖章，也没想到辅导员会看，被辅导员当面问到，一时答不上来，反应才失常。之后，他也许还数次往返竹泉市，但他长了教训，不再使用学生证。
陈争走在校园中，雪又下了起来，落在脸上、手上，触感冰凉。鞋子踩在积雪上，沙沙作响，积雪仿佛抓着他的脚步，阻止他走向更加冰冷的真相。
这一趟并没有解开围绕在蒋洛清身上的谜，反而让雾变得更加浓重，蒋洛清到底和竹泉市有什么渊源，宁可放弃更好的前程，也要到竹泉市当老师？
此时，鸣寒刚从火车上下来，正在和出租车师傅“讲道理”。蒋洛清登记在册的老家住址在嘉徽市林平街，这地方远离市区，出租车师傅不愿意去。鸣寒说好给他回来的钱，他还是很不乐意，勉勉强强接单。
不过车开起来了，师傅就不再抱怨了，跟很多出租车师傅一样点亮了聊天天赋，问鸣寒从哪来的，来干嘛，有没有女朋友。鸣寒将话题引到他自己身上，他马上滔滔不绝说起自己的孩子。
“我们这一行啊，赚的就是辛苦钱，谁愿意这么全年不休，到处拉客呢？没办法，有孩子要养啊。我家儿子争气，读的是实验中，理科实验班！厉害吧？我就是砸锅卖铁，也要把他供出来！”
鸣寒来之前初步了解过嘉徽市的中学教育情况，整体水平落后，比竹泉市还差一个档次，最好的是实验中，但即便是实验中，一年也很难出几个考上名校的学生。
蒋洛清不是实验中的，而是一中。这学校是子弟校改来的，约等于差生集中营。
鸣寒说：“我家有个亲戚在一中，来看看他。”
师傅得意起来，“一中？那不行啊，读一中还不如早点进技校。哥说话不好听，但哥不骗人，读一中能有啥前途啊？只有进了实验中，我们当家长的供起来，才会有动力。”
鸣寒说：“一中真有这么差吗？”
“那当然！”师傅满脸嫌弃，“要不是没办法，谁愿意去一中读书啊？学生差，老师也全是‘人才’。”
快要到林平街了，周围开始变得荒凉，师傅说：“你亲戚住在这儿啊？看你是个外地人，干干净净的，有些话我也不知道该说不该说。”
鸣寒笑道：“客气了，都是聊天，有什么不能说的。”
车上明明只有他们两人，师傅还是下意识压低了声音，“这林平街啊，不安生，你以为我是觉得钱少了才不想跑这一趟？不是，我们这些常年拉客的都不想往这儿走，住在这儿的好人少，老是出事。人莫名其妙就死了，警察也查不出个所以然来。”
鸣寒好奇地挑起眉，“哦？有这种事？”
师傅问：“你那亲戚是干嘛的？”
鸣寒说：“普通打工的，以前在乡下，今年才到城里来工作。”
“那怪不得。”师傅说：“只有没钱的，犯罪的才待这里，哎，也是没办法。”
鸣寒问：“你说莫名其妙死人是怎么回事？”
“抢劫呗，还有什么情感纠纷，反正动不动就动刀子。”师傅说得绘声绘色，“以前还有吸那玩意儿的人住在这，没钱了就抢，抢不到就杀人，杀了就跑，警察也不知道他们在哪里。”
鸣寒说：“那人就白死了？”
“有啥办法？反正都是些死了就死了的人。”师傅伤春悲秋起来，“小人物啊，命本来就不值钱。”
到了地方，师傅快乐收钱，又跟鸣寒说下次还可以找他。
这是一条很萧条的街道，房子都是老房子，路上走着几位老人。蒋家登记的地址并不详细，十中并不要求写到门牌号。鸣寒不急着去派出所，先去小卖部买水。
小卖部外面坐着一圈打麻将的人，妇女们聚在一起聊天。他付钱后和大伙儿聊天，把话题引到蒋家，“你们知道蒋洛清的家在哪里吗？”
妇女们面面相觑，半天才有一人用很不确定的语气说：“蒋洛清？你是他家的亲戚吗？”
鸣寒说：“对，远亲，很多年没见了。”
妇女皱着眉打量鸣寒，“小伙子，你看着不像他家的亲戚啊。”
“嗯？怎么就能看出来了？”鸣寒笑着说：“离得远，长得肯定不像。”
“不是，他们一家都挺寒碜的。再说，你是他亲戚，不知道他已经走了啊？”
“走，了？”
其他几位妇女这时也想起来了，七嘴八舌说起蒋家的事。这蒋洛清一家都是无赖，蒋父早年跟人混hei社会，断了条手臂，后来人到中年，打不动了，就当催债的，还卖女人，他自个儿老婆呢，就是个到处骗女孩的老鸨。蒋洛清有样学样，初中就打破了同学的头。但生活在林平街的人，大多都和他们一样，大家见怪不怪。
后来蒋父不见了，蒋家没人说得清他去了哪里，很多人猜测，是得罪的人太多，被暗中抹了脖子，尸体么，要么被丢到海里喂鱼，要么丢到殡仪馆一把火烧了。
那阵子蒋洛清消停了，可能是害怕祸及自身，销声匿迹了一段时间。没人再见过蒋洛清，但有传言说，他和他妈买通了偷渡的，已经跑路了。
鸣寒惊讶道：“警察怎么说？”
“还能怎么说？人都跑了，还能抓回来啊？小伙子，你这一趟算是白跑啦！”
鸣寒又问：“那大概是什么时候？”
“嗯……九年前还是十年前？哎哟记不清楚啦！”
妇人们带鸣寒去蒋家以前的住处，房子还在，但早就没有人住了。
鸣寒立即前往嘉徽一中，这学校离林平街两站路，鸣寒借了辆摩托骑过去。学校里有老师记得蒋洛清，说他不学无术，一天天就知道打架，后来干脆不来上学了。这种情况下，学校应该保存着他的资料，老师找了半天，却什么都没找到。
鸣寒问：“你确定他没有参加过高考？”
“当然没有，他高三就没来上过课。”老师找到保存着的集体照，照片不是很清晰，但基本看得出，照片上的蒋洛清和现在在十中当老师的蒋洛清不是同一个人。
此时在竹泉市，孔兵正按照陈争说的，继续在十中调查。蒋洛清在高一有两节课，下午还要去高三代课，十分忙碌。孔兵远远观察他，有点怀疑陈争判断错了，这就是位年轻又很受欢迎的老师，他有什么动机让自己的学生消失呢？
13班从刘温然失踪后压抑的气氛因为蒋洛清的回归而轻松不少，教室里传来久违的笑声。孔兵看了会儿，忽然接到队员的电话。
“孔队，你还在十中吗？”队员的语气有点焦急。
“在，出什么事了？”孔兵立即转身下楼。
“就是那个吕鸥，他没有来上课，老师学生都不知道他去哪里了。我们查监控，他昨晚根本没有回宿舍！”
时间回拨到29号晚上，烨平街，所有人的注意力都集中在挟持女孩的许兴豪身上，吕鸥黑色的口罩遮住大半张脸，几乎被汹涌的人潮所淹没。
周围的人都在大声议论着这突如其来的险情，猜测那发疯的人是什么身份，他只是静静地听着，他们的耳朵就是他的耳朵，他们的视线就是他的视线，他们的身体……就是他最好的掩护。
他没有靠近天桥，身着防爆服的特警在他不远处飞快经过，他甚至看到了匆匆赶来的陈争，他立即将兜帽拉得更低，陈争没有看见他。
天桥上的动荡随着那一记沉闷的坠落声结束，天桥下堵得水泄不通，夜空中充斥着刺耳的喇叭声。外围的人流开始撤退，如同退去的潮水，他却没有离开，在现场看似稳定下来之后转入一条巷子。
他看了看时间，此时已经是晚上10点，案发地附近的交通正在有序恢复，跳桥的人早已被送医，估计活不到被抬进手术室。他今天逃掉晚自习，来到这里的目的，倒也不是目睹这一场毫无意义的自杀，而是想验证一个推断。
相比于外面的街道，巷子相当安静，他让心跳尽可能平复下来，眼前回放着那一个个越被他盯住，就越大的疑点。忽然，他停下脚步，因为前方的路灯下，出现了一双脚。
他缓缓抬起头，对方身形高大，面容却笼罩着浓重的阴影，看不真切。此时，身后亦传来脚步声，越来越近，没有停下来的趋势。
他没有回头，不敢回头，因为面前的人已经走出阴影，向他走来。他看清了那张脸，全然陌生，不是他见过的任何人。一双手从身后穿来，没有任何气味的布料强硬地捂在他的口鼻上，他感官变得迟钝，视线模糊成单调的色块。面前的人和身后的人说了什么，他已经完全听不见了。
昏迷的人没有时间观念，他在一团黑暗中醒来时，感到自己睡了很漫长的一觉，四周没有窗户，无法判断现在是白天还是黑夜。他浑身被捆绑，被固定在一张木质的沙发上，骨头肌肉异常酸痛。
在他挣动时，空气中突然传来机器转动的声响，三个蓝色的小圆圈亮起，纷纷对准他。他愣了下，很快反应过来，他的动作唤醒了监控镜头。他盯着中间的镜头，半分钟后，用尽可能成熟的声音说：“你在看着我，对吧？”
须臾，一声轻笑从身后传来，他下意识扭过头，后面没有任何人，隐约看得见一个悬挂着的小音箱。身体转动带来疼痛，嗓子也沙哑得厉害，他说：“你给我用了什么药？”
这时，正前方的墙壁出现一块长方形白光，他下意识眯起眼，瞳孔适应了光源后，投屏上竟然出现了一个占据整个墙面的玩偶。
和刘温然收到的那一个极其相似，五官却更加邪恶。
“在学校好好当你的优等生不好吗？为什么非要掺和进大人的事里来？”那个声音说：“你以为你是警察？警察都奈何不了我，你能有什么好果子吃？”
声音是经过转换的，有种低幼的滑稽感。吕鸥却已经知道对方是谁，“果然是你。”
对方沉默了会儿，继续用那种滑稽的声线说：“吕同学，你能在十中理科实验班上学，安心读书的话，明年考上重点大学不是问题，前途一片光明，你已经拥有很多人不配拥有的机会了。为什么非要来作死？”
吕鸥说：“你不也是一样吗？年纪轻轻就在十中当班主任，你又为什么非要作死？”
婴儿般的笑声传来，投影的光暗了暗，“我们是一类人，其实我最早看中的就是你，但很可惜，你不是个听话的孩子。”
不知是不是药物作用，吕鸥的眼睛在被光闪过之后敏感得厉害，不断掉下眼泪，“我和你才不是一类人。我们站在正相反的位置。”
“有种！要睡了吗？但我对你还很好奇，还想和你多聊几句。为什么知道是我？我留下什么把柄了？”
吕鸥感到自己被浸泡在越来越多的肥皂沫子中，那些本来脆弱的东西挤得他难受，像是要将他托到某个高空，然后破灭，让他垂直落地，摔个稀巴烂。
“把柄？没有什么把柄，但数学交给我一种最实际的解法。”
“哦？”
“排除法。你这个数学老师，不会不知道吧？”
玩偶静止不动，声音也消失了，但是音箱里传来呼吸声，最后是轻蔑的笑声。