二人出去，只见院子里一个着鸦色锦袍的高大男子背对着他们，正抬头看光秃秃的树。
那便是江湖上的大刀状元——北堂子。
他是南方北堂家的嫡次子，北堂是介于江湖与庙堂之间的一个家族，跨度极其大，天南海北、士农工商中都有北堂氏人的存在。
北堂家知恩图报，制有北堂家令，若有人同北堂家结了善缘，便可得北堂家令，哪怕走到江湖天涯海角，只要拿出北堂家令，就会有北堂家人帮你。
北堂家人口众多，封侯拜相者有之，古怪奇异者亦有之。
北堂子就算其中一个怪者。
他是庆元二十年的状元，但当考上状元的消息被敲锣打鼓地送到北堂家时，他人却不知所踪，后来有人说在江湖上见过他，但他那时称自己无族无家无名无姓。
北堂家族内部倒是没掀起多大波澜，毕竟北堂家太多怪人了，但北堂子的父亲北堂幸得知自家悉心教导，前途一片光明的儿子不愿当官，浪迹江湖的消息，气的吹胡子瞪眼，于是直接上报朝廷，说自家那考上状元的小儿子被仇家抓去，估摸着是死了。
皇帝李乾也不好去责怪家族势力庞大的北堂家，人家父亲自己都说儿子死了，况且又没人能确定那江湖上的是北堂状元，这事也就搁置了，并未追究，于是，庆元二十年，没有状元。
北堂子回头，冲他们点点头。
北堂子原名北堂向烛。
后来江湖人只叫他北堂家的儿子，叫着叫着就简称为北堂子了。
他自称无名无姓，人家叫他北堂子，他也倒应着。
这是一位五官端正，气质奇佳的男子，身上没有一点江湖气，即使没着官服，却是周身的乾坤正气。
只一眼，卢照水就能想到他穿上官袍那样方正凛然的模样。
卢照水笑着冲他颔首。
三人坐定。
卢照水忍不住瞥了这北堂子和林中鹤这二人一眼，气质迥异，却又意外的合拍，一个是松风水月，一个是典正琼树。
北堂子寒暄，“久仰卢大侠的名声了。”
卢照水客气，“我才算是久仰。北堂子的万合归一刀法，堪称是一绝啊。”
北堂子一副文官做派的人，用的却是大刀，攻击人都是抡圆了，稳、狠、准。
一把归元刀，把人从头劈到尾，两半，两边不多也不少，还是对称的
只是他一般不出刀，也不喜杀人，倒是一副菩萨心肠，谁问他刀法，他都倾囊相授。
只不过，即使大家都知道了他刀法的诀窍，江湖上也没出第二个北堂子来。
阿九这次倒是殷勤，来给他们端茶，眉眼俱是笑意，话是对着北堂子说的，“北堂大哥！上次一别都好久了，你不是说去北塞了吗？那里怎么样？”
北堂子道：“北塞那里，风沙大，人大都好武，但性情纯炙，嗜辣，食物种类少了些，但烤肉奇妙，是个不错的去处。”
林中鹤微笑，言语间打趣，“你还记得他贪嘴，都捡着吃的说了。”
阿九不好意思地挠挠头。
北堂子看向阿九，“一别一年半，阿九个头见长，都这么大了。”
北堂子入江湖，无家无族，无名无姓，无牵无挂，没有参照的事物，他已经很久没有感知到过时间了，再次看到阿九，这才五年来第一次感受到时间如水般的流逝。
上次分别时，阿九还只是个看起来很小的孩子，只是一别一年半，就已经隐隐有了少年的形骨和爽朗之气了。
恰他今天又穿着件明黄色的衣服，袖口微束，头发利落地束起，清俊伶俐的少年气简直逼人。
阿九顺势坐下，接着话，“一别两年，北堂大哥黑了许多。”
北堂子笑着摇头，“我挑你好的说，你还是不让我。”
林中鹤喝了口阿九端来的茶，笑语盈盈，“你当年不辞而别，阿九可气坏了。”
卢照水瞥了眼北堂子，又瞧了一眼阿九。
北堂子是目中含笑的。
阿九到底年纪小，说是生气，却一副藏不住事笑眯眯的样子，稚气未脱的脸上都是欢喜。
北堂子同林中鹤是何时认识的？
能让阿九如此看重且欢喜的人，如今除了林中鹤，便是他了，想必认识时间也不会短。
北堂子吃茶间谈及自己游历到江南地区，遇见了医仙沈韵节同一男子，“我是在春城见到他们二人。”
他说沈韵节并不孤身一人，身旁还有位着布衣的男子。
“沈医师早年同我父亲有些交情，我幼年时远远见过一面，这么多年，他变化倒不大，所以识得。”
北堂子的父亲，自然就是北堂家南方的家主，北堂幸。
卢照水和林中鹤自然都是心里有数，知道那布衣男子是何人的。
卢照水也懂得，北堂子这样私密的话不避着自己，是相信自己，但也从侧证明了，他同林中鹤交情不浅。
要不，也不会在一个只有一面之缘的人面前提及和自己的身份有关的话。
信他，本质上是信林中鹤。
卢照水说不上吃醋，只是心里有些不舒服，总觉得林中鹤有些事情瞒着自己。
他觉得自己不太能看懂林中鹤了。
他从前总想着，喜欢就喜欢，爱就爱了，哪有这么多的顾忌，可等到他真正将自己全身心交付于他时，却总恨自己了解他了解得不够多。
林中鹤侧头，似乎在思索，“春城。那是个不错的地方。”
茶毕，阿九主动说要去招呼饭，给北堂子露一手，卢照水表面上说去给阿九打杂，实际上套话去了。
也就阿九那嘴守不住事，不时还露些话出来。
北堂子既到宁州，便同林中鹤要去宁州的八宝斋。
宁州曾出过一个书法家，叫颜卿的，甚会制作毛笔，时也命也，恰巧他所在朝代的那任皇帝痴迷书法，因此召他进宫，甚至还为他在宫内特设了一个毫官之职。
整天就是舞文弄墨，陪侍皇帝，偶尔也做几支笔讨皇帝开心。
那任皇帝身死后，他儿子继了位，是个崇兵尚武的，于是颜卿被晾了几年后便告老回家乡颐养天年了。
他家乡宁州地偏，百姓多穷困，颜卿在宫中多年，见惯奢靡，巨大的便落差使他不由得心疼起自己的父老乡亲来，于是他便将自己制作毛笔的技艺传给了宁州人。
宁州顶着这么一位大书法家的名号，加之精妙的制毛笔技艺，百年发展之下，“宁笔”成了众毛笔之首，宁州由颜卿创立的八宝斋更是其中佼佼。
北堂子好墨，林中鹤同他便结伴到八宝斋去。
北堂子瞧见一只狐毛笔。
他拿起来笔来，一旁店家拿来墨纸砚，他蘸墨，近前看了看，又随手在纸上几个字，“开笔笔锋整齐，吸墨笔中笔根圆，下笔收笔笔头尖，三分笔于纸面自如。好笔！不错！”
那店家竟没理他对笔的称赞，反而注意起他的字来，赞道：“公子这几个字实在不错！”
“处江湖之远…”
他念叨着，觉得很是奇怪，看这人通身的气度，哪里像是处江湖之远的人，分明就是居庙堂之高。
北堂子略微颔首，“老板谬赞了，随手写就罢了。”
他拿起笔，道：“老板，这笔我要了。”
“好嘞。”
二人取了笔出来。
“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。”
北堂子笑笑，“圣益圣，愚益愚，都出于此了。”
林中鹤与他，是堪平的竹亭里相遇。
淫雨霏霏的天气。
竹子遮掩，更加晦暗，林中鹤在竹林里的竹亭里听雨。
北堂子恰巧也在亭内。
“莫说相公痴，更有痴似相公者。”
他们二人彼此行礼，用的是世家礼节。
北堂子以为林中鹤也是哪家的世家公子出来游玩，林中鹤以为北堂子是朝廷的一个什么官休沐出来偷闲。
结果，二人都是江湖人士。
“雨天阴湿，人多不出，竹林隐晦，难以取乐，我以为只有我一个痴人喜欢雨天赏竹，没想到，也能碰到个同道中人。”
林中鹤微笑，“阁下错爱，我眼盲，在此，是为听雨。”
北堂子并未大惊小怪地去道歉，而是道：“听也是赏。”
连月不开的阴雨天里，他们二人一个赏雨中竹，一个听竹中雨，话没说了几句，倒是有了不俗的关系。
按阿九的话来说，这就是所谓的“神交”。
北堂子后来多次出入普陀山庄，也就与阿九有了交集。
阿九贪吃，北堂子又有的一手好厨艺，所以北堂子一到普陀山庄来，阿九必定缠着他天天做饭。