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得了虞应容的允诺，许若缺一夜辗转难眠，浑浑噩噩挨到天明。随后几日皆是魂不守舍，总是记挂着小皇子咯咯的轻笑、如糯米团子一般柔软的小脸、握住他手指的软软的小拳头……
他手里攥着一枚暖玉令牌，是虞应容初登皇位时便给了他的生辰礼，凭此他能在皇城出入自由。即便这几载光阴中诸多波折，虞应容也终究未将它收了去。
他特意挑了早朝的时分入宫，昭华门的侍卫见了令牌，让他稍候，随后抬出一顶暖轿来。许若缺心知这是虞应容早有授意，他自是不愿受他格外的厚待，但虑及他在宫中来去，免不了引人注目，便自钻进轿中，帘也不掀，闷头坐了一路，直到了青鸾宫宫门才拨帘而出。
青鸾宫上上下下早已得了快马报信，此时正候在门口。许若缺抬头便见到数张熟悉面孔，齐刷刷望着自己，有些错愕，苦笑道：“何必如此阵仗，吓得我不敢再来了。”
而凝碧已哭着向他冲过来，顾不得礼数，展臂抱紧了他，呜咽道：“殿……侯爷，你可算回来了。”
许若缺心下不忍，轻轻在她背上拍了拍，柔声道：“好了好了，你可是青鸾宫的尚宫，这么多双眼睛还看着，你便要哭鼻子？也不怕他们笑。”
凝碧破涕为笑，收回手臂，自拭了泪道：“他们爱笑就笑去，婢子今儿高兴，才不在乎。”
“既然是高兴的事，可不兴再哭了。”许若缺也伸手替她抹了泪，随众人一道进去。阔别一年，青鸾宫景物依旧，仿佛时间都在此地停滞了。许若缺有些恍惚，他站在这檐下的光景，仿佛还是昨日，离去的三百个日夜，回想尽是虚无。
厅门口站着一名笑容和煦的妇人，便是那夜带小皇子过去的乳娘。乳娘屈膝，对他做了一礼，道：“见过侯爷。小人刚伺候完小皇子喝奶，没去相迎，侯爷莫怪小人失礼。”
“哪里的话。”许若缺走到门口，探了头往里面望去，语气里也带了些轻快。
众人见他举动，分明有些孩子气，皆暗暗笑了。乳娘连忙走近，引着他往西边暖阁去，道：“小皇子刚喝过奶，此时不知睡着没有。”
“那我们小声些。”许若缺倒无所谓的，便是能看一看渊儿也好。其余人等自候在门口，他与乳娘蹑手蹑脚走上前去，榻前摆了一只摇篮，用厚重的皮毛铺垫着，内中一名粉白软糯的小娃娃，墨色的眼瞳一见到许若缺，口中便咯咯笑出声来，两截粉藕式的小臂已从被褥中伸出来，长牙舞爪地在身前挥动。
“哎呀呀，小皇子，是听见了侯爷的声音么？快看哪，侯爷来见咱们了。”乳娘俯身将小皇子的胳膊塞进被褥中，连着身下的襁褓一起抱起来，轻拍着他的背，把渊儿小心递给许若缺。
许若缺将人单手抱着，拿了一只拨浪鼓，在他耳边轻轻转动，渊儿听了响动，口中咿呀有声，对许若缺撅起薄薄的粉唇，时不时从嘴里嘬出一个亮晶晶的水泡。
许若缺笑道：“他在做什么？傻乎乎的。”
“小皇子这是见了您高兴呢。想叫您，又不会说话，急坏了他！”乳娘替他解释。
许若缺神情没什么变化，心中却是暗喜，又问：“他什么时候可以说话？”
“才满周岁，总要再长上几个月才行……侯爷也太心急了些。”乳娘掩唇笑道。
许若缺点头，抱着渊儿往窗边去了些，背过身避开了旁人，悄声说道：“乖孩子，来，叫爹爹，爹——爹——”又拖长声调重复一次。小皇子听不懂，只咬着下唇，巴巴地望着他，不肯张口。许若缺自又逗弄他半晌。
虞应容下了早朝，惯例往青鸾宫来，他素来不着人通报，而宫人皆聚在厅中，亦未发觉他来此。虞应容不觉为忤，见众人皆向着西暖阁翘首以盼，心下一动，敛了脚步走近，遥遥望见许若缺正亲昵地将小皇子捧在怀里，闻声细语地逗弄，他的动作分明生涩又忐忑，却极尽温柔。苍白的冬日辰光落在窗边那道修长人影，照亮他温煦而欢欣的侧颜，仿佛只是宣纸上虚虚的一笔淡墨痕，又像是初晨时一个飘忽不定的幻梦，是虞应容自许多年前、便反复设想过的画面。如果不是奉京城外那一场变故，这个隐秘的奢想或许早已成真。
虞应容久久地凝视那人，直到宫人慌张的拜谒声打破了梦境般的宁静。许若缺讶异回头，穿过浩浩人群和冬日薄光，与他目光相接。
仅仅一刹，是许若缺率先低下头，神色黯然，将渊儿放回摇篮中，起身欲走。
见他正要离开，虞应容立即阻拦道：“阿缺，你不必走。该走的人是我，你多在这里陪一陪他。”虞应容说得洒脱，神情中仿佛带了淡笑，转身朝殿外走去。
许若缺眼里的喜色尽数熄灭了，手中抱着渊儿，有些脱力地坐在榻上。殿内的气氛也冷寂下来，宫人们四散而去，各自开始一天的活计。许若缺又待了片刻，将小皇子交给乳娘，对她与凝碧道：“我毕竟是外臣，待了这许多时候，也该回去了。凝碧，你素来是我深信的，见他被你们养得这般乖巧康健，便知我没有信错人。从前此后，我对你只有一句‘感激不尽’。”
凝碧被他一席话说得着急，皱眉道：“侯爷，照顾好您与小皇子是婢子份内之事，你要说谢，就是看不起婢子了。”
乳娘也在一旁附和，道：“侯爷恁的客气？您眼下贵体微恙，无法亲力照料小皇子。且安心养好身子，待小皇子年岁渐长，懂事省心了，您便将他日日带在身边抚养，也好免受这离别之苦。”
许若缺佯作不懂她言外之意，只道：“来日方长，未必是今日能做定论的。此后我只怕还要来叨扰几回，你们莫要嫌我烦人。”
凝碧笑道：“不嫌不嫌，婢子和小皇子，都巴不得您天天来才好。”
两人送他出宫，尚未走到宫门，便见天空一片灰霾，随即纷纷扬扬落下零星的雪片，顷刻之间，飞雪越落越密，竟成呼啸之势，视野内尽是茫茫雪烟，弥天盖地。
“好大的雪啊……”
“怎么突然下起这么大的雪？”
众人皆从窗口屋檐延颈而望，惊异于今冬一场倏忽而来的暴雪。
凝碧挽住许若缺胳膊，许若缺顿住脚步，听她道：“公子，眼下这雪下得这么大，雪天道路湿滑，轿夫不好行路，万一把您摔着绊着，他们怎么担待得起？不如在此多歇息几刻，等雪停了再回去。横竖您素日用的药尚药局都备着，寝室床榻我们也都日日打理好的，留在这里也不添什么事。”
她言之成理，许若缺实在想不出理由推辞，便点了点头，随她一道回转。
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外面落雪，眼中看着这景致，只觉身上也添了几分严寒。凝碧抱了几个暖炉、汤婆子过来，塞在他身侧，务要将他暖得滴水不漏。许若缺也怕受寒起病，不免误事，便紧紧抱住一只手炉，缩在暖榻中。
小皇子吃饱喝足，已陷入黑甜乡，被乳母抱了来，安置在他身侧。午后用过汤药饭食，许若缺亦觉得有几分困倦，披着绒毯，身子圈着怀里小小的襁褓，小睡了片刻。
醒来天已向晚，空中仍压着厚厚灰云，雪势半分未减，已将天地堆得浑然一白。他心知这雪不是一时半会能停，少不了要在青鸾宫过一夜。
夜里，他仍回了从前的卧房。旧时光历历重现，许若缺怔怔地抚过窗格香几、卧榻围屏，这青鸾宫里的陈设分毫未改，与他离去之日别无二致。此时，那噩梦般的上千个日夜尽数化作一片模模糊糊的怅惘。不是痛，只是隐隐约约的酸胀，仿佛只需再过个三年五载，便能对此一笑置之。
地龙轰隆隆地烧，宫人怕他寒冷，还在屋外支了几个炭盆，将这间小小宫室烘得暖洋洋，像被人捂在手心里似的。夜已深了，不知过了几更，他翻来覆去半宿，总算勉强入了睡。
睡意是浅的，像垂下一层纱，将实景朦朦胧胧隔绝在外头。半梦半醒间，没来由地听到一阵脚步，从柔软的兽毛毯上踩过，声音极轻微。他分不清是幻是真，可是没力气睁开眼睛。
他能察觉，那人走近了，在他床边立了半刻，随后，似是蹲下了身。身影遮住透窗而过的薄薄雪光，把他藏在一片暗影里。他心头开始狂跳，彻底清醒过来，却不曾睁眼。
他知道来人是谁。
许若缺一动不动，呼吸平稳，像个真正睡着的人。虞应容也很安静，呼吸声与他的交杂在一起，是两股互相缠绞的线，就这样一直延伸开去。忽然，是谁的那股线被拨动了，发出琴弦一样的颤音，压抑的哽咽，在寂静水波里散开了涟漪。
虞应容在哭。
一国之君，千千万万臣民的统领，浩瀚山河的主人，只敢在这样一个雪夜，屏退所有仆役，悄悄潜入恋人的寝殿，半跪在他床边无声地恸哭。因为这世间，容不下一名君主的眼泪。
暗淡的光线里，许若缺紧闭双目，仿佛无知无觉。虞应容贪婪地看着这幅画面，每一毫每一寸都舍不得错过。十年时光在脑海中闪回，喧嚣得教他头疼欲裂，他用尽全力将回忆的痛楚抛诸脑后。他只有当下这一刻，离阿缺最近的一刻，他要细细地尝此刻的甜，和久违的、来自他身上幽淡的草药香，要把它们牢牢记住，要保存到或许是多年以后的下一次见面。
纵然他抛却了所有矜持与尊严来此，纵然他已无可失去了，他仍是不敢用伸向许若缺的手，去触碰他恬静的睡颜。终究怯怯地将手收回，垂下眼帘，敛住眼中滚烫到发痛的情绪，却鬼使神差地、悄然拾起许若缺一缕落在胸前的发丝。
冰凉，光滑，柔软，驯服。
他屏住呼吸，尽可能不发出任何响动，低下头，在那缕发丝上郑重地印下一吻。这是他唯一敢去触碰的所在。
随后，许若缺听到衣摆窸窣声，被挡住的明光重新漫过他，整个人浸在银白色的光晕里。此时殿内一派空明，一无所有，他心中亦是异常宁静。
不知过了多久，他昏昏入睡。梦里高悬着沧州蓝到天真烂漫的晴空，他举起双手，挡在眼前，遮住直直落下、刺眼的阳光。正午微风鼓荡，夹岸芦草仰偃起伏、婆娑有声，柔柔地吹动耳膜。十六岁的许若缺装了满怀挥霍不尽的欢喜与满足，他挑起唇角，低头看向躺在身侧的虞应容。那人正在熟睡中，白铁的面具反射出锐利的冷光。露出的唇与下颌带着温柔的热度，分明熟悉，梦里的许若缺却死活回想不起虞应容的面貌。他痴痴看着，想得出神。风止云定，四野寂静，连空气仿佛也凝滞了。许若缺深吸口气，将手伸向银白面具的边缘——他想要看清他。
下一刻，两千里外温暖如春的皇室宫殿里，许若缺蓦然醒来。窗外天光已然大亮。他起身，推窗四顾，砭骨的寒气舔舐着他的指尖和脸庞，一望无际的、耀目的白刺痛了他的眼——一夜过后，但见深雪覆地，寒霜满枝，荒寂雪原中，唯剩远处宫墙黯淡的红色。这就是北国的冬天，他在奉京度过的第七个冬天。
忽然间，他觉得十分恍惚。那个遥远南国炽热的夏日分明还犹在眼前，他耳中隐约还有波动的水声、唧唧的蝉鸣，闷热的暑气仿佛还包裹着他，这一切真实得分毫毕现，转眼间却破灭了。黄粱一梦，竟像是长过了一生。他也快辨别不清，那个浪沧河畔的少年，真的是现在这个身陷深宫、虚弱苍白的自己吗，还是轮回中的某一世、向他偶然投射而来的一道残影？