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时至深秋，东海岛上还没什么凉意。措冬云立在面朝大陆的戍楼上，温潮潮的海风扑面而来，他闭上眼，那触觉竟恍似那人拂过他面上的吐息。脑中清晰现出一副眉眼，他通身一震，立时惊醒过来。
“将军！”正巧下属进来，递上一样物事，“有您的信。”
措冬云接过，随手拆了信封，举在手中略略扫过。先是还不甚在意，不知看到什么，瞳孔一缩，矫健的阔背陡然弓下，侧着身子斜向窗口，就着天光把那寥寥数语看了又看，才缓缓放下来。双唇紧抿，不知是忧是喜。
“将军，出了何事？要不要紧？”下属歪着脑袋往那纸上一瞥，他不识字，也看不出什么门道。
措冬云蓦地收了信纸，攥在掌中，扬唇一笑，道：“要紧，极是要紧。”他一面阔步往外走，一面吩咐，“让人传信到京中，说我生了重病，再不回京让御医诊治，就要一命呜呼了。”
“啊？”下属把他上下打量一番，哪里敢动。
“快！”措冬云催促。他转过头去，在猎猎的海风中，回望他曾远眺过无数次的海天一线，心脏因越发焦灼的渴望而沸腾不止，为隐没在天际后遥远的陆地，为千里之外的恢弘都城，那里有人正等待着他。
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虞应容收到东海飞书传信，冷笑道：“朕看他生的不是重病，是急病。这就耐不住性子了？”说罢，提笔在纸上落了一道朱批：“今卿有恙，朕心甚是挂念，已遣李御医昼夜兼程，奔赴东海营。卿且好生将息，暂勿以公事为念。”
侍中劝谏道：“陛下，措将军既生了急病，御医过去东海营，少则十五天，多则月余，若耽搁了病情，可怎生是好？陛下三思。”
虞应容道：“东海至奉京也是一般路程。措将军既生了急病，如何经得起长途奔波，不如就在营中安心静养，以逸待劳。”
侍中知他心如铁石，只得讷讷应是。虞应容整衣起身，款步离了紫宸殿。
一径行到风露园，园中清寂无人，只见满目秋霜红叶，不胜凄凉萧索之情。便有宫人快步走上来，禀道：“陛下，今日皇后来园中赏玩，故小的们没让旁人进去。”
难得他今日好心绪，虞应容看向曲径幽林里，不禁泛起微笑，点头道：“做得不错，领赏去吧。”
正值日暮时分，红日西斜，残照当空，满塘芦花燃成一片火海，渺渺荡荡，茫茫无际，悠悠托起许若缺身处的水榭。御园原不种荻芦，因他喜欢，虞应容特命人在风露园各处水域里遍植芦花蒲草等物，虽不似浪沧江自有天然生机，亦颇得野趣。
水岸伸出一道曲折木桥，通往湖心八角水榭。几丛芦草，一棵枯木，斜遮在水榭窗门，水榭脚下，又布着高低错落的青石，蜿蜒探向水中，桥柱上拴着一条小舟，在水波里轻轻荡漾。而许若缺正趴在窗边，一手撑着下巴，一只手里拈着一杆芦草，用草尖儿闲闲地撩拨水面。
虞应容满腔都因眼前所见而温热起来，他不由得挪动脚步，踏过吱呀呀响的木桥，行入那芦花海中。
许若缺屈身坐在窗边凉榻上，听见动静，慢悠悠回头，见了是他，又望向窗外，低低道：“你把鱼吓跑了。”
水榭中还候着两名宫娥，虞应容打发她们出去，径自凑上凉榻边，在榻沿坐下，双手捧起许若缺身前的浑圆，问道：“阿缺想要捉鱼儿么？”
许若缺撑着窗台，坐直身子，倦倦答道：“逗着玩儿取乐罢了，我捉它们作甚么？”
虞应容忽然便想起来，他们还在沧州时，许若缺总说要同他做个山野闲人，靠打渔打猎过活：一日抓三条鱼，自己一只，虞应容一只，最大那条要留给大哥……那是近十年前，他才十六七岁，浑身都冒着傻气。
失神间，许若缺闷闷地哼了一声，身子已向他倾过来。虞应容将他接住，手在他肚子上摩挲，柔声问：“可是又痛了？”
许若缺不说话，揪紧衣摆忍耐。他怕虞应容容不下这孩子，无论难受成什么样，都不肯吐露半个字。虞应容都知道。
“这孩子大了，动弹得越发厉害，当真有力。若是个皇子，来日必是个舞枪弄棒的好手。”虞应容这般说道。
许若缺神情果然稍稍缓和了些，他又警觉地看向虞应容道：“若是女儿呢？”
“是女儿，也教她耍枪弄棒、骑马射箭。”虞应容坚定道，“我要这世上，没有她做不得的事。”
许若缺微微一笑，又探身看向水面。
虞应容心中莫名地空洞，把他按回怀中，打横抱起。
“三……要去哪？”许若缺无法掌控身体，害怕得搂住肚子。
虞应容替他拢紧了披风，把手炉塞进他手中，“难得出来，闷这里做什么？走，三哥带你玩水去。”
船便泊在水边，虞应容抱着他，稳稳当当下了青石路。待踩进舟中，那小木船左右晃悠了一下，吓得许若缺反手勾住他脖颈。
“别怕。”虞应容低笑一声，大掌纹丝不动地托住他腰背。“三哥不会让你摔下去。”手上还掂了掂，觑着他肚腹道，“这里倒养得这般大了，怎么身上没见长半点分量？”
许若缺被他说得有些不高兴，咕咙道：“兴许长了，你日日抱也摸不出分别。”
“是，是。”虞应容只顺着他的话说，“是我量得不准。”
说着，他放许若缺在船上坐下。甲板上已铺了锦褥，此时，宫人在岸边解开缆绳，慢慢放小船划开。
许若缺惊了这一回，呼吸间有些急促，双唇微微张开，发出轻轻的喘气声。但他眼底是快活的，夕色芦花相照，苍白面色染上了薄红，使他现出久违的鲜活生气。
虞应容没要宫人跟来，自摇着橹，载着许若缺往苇塘深处划去。
“度阿山的水域更开阔，待行宫落成，我们便可时时荡舟游河。”虞应容平静地描述彼时的图景，许若缺随口应了声。虞应容回头，用空出的那只手刮了刮他鼻梁，俨然把他当成多年前的小少年了，“那时你身子养好了，想下水摸鱼捉虾都使得，只不许带着孩子胡来。”许若缺已不知该说什么了，只作短促一笑。
近来反对修建行宫的声音越来越多，即便不理会雪片似飞来的奏章，京城百姓的阻扰也足以令工事难以推进。他怕的不是这些。而是那些人益发地将许若缺视作眼中钉，即便他没有任何过错，他们也已暗暗地动了上疏请求废后的念头，甚至是……要他的性命。
虞应容不得不为此犹豫。可这一刻却让他加倍笃信：只要将阿缺送至那世外桃源般的某处，这数年来的相互折磨，横亘在他们之间的隔膜和恨意，还有许若缺日渐衰弱的身体，都会因此迎刃而解。他会看得到，那只在梦境里出现的盛景。
苇风细细，伴着哗哗的水声，招人入梦。许若缺放松了身子，倚在虞应容后背上，放空的视线里，天与水，漫无边际的芦花苇草，尽融化成一片璀璨的金红，恍然便是他与虞应容初识的那一日。他闭上眼，任这似醒非醒的一刻带他徜徉在今与昔的边界。
毫无预兆，一线锐痛划过胸腔，他浑身一颤，猛地睁眼，本能地压紧了胸腹。
视线里先是一片浓黑，继而，虞应容关切的声音从前方传来：“阿缺，怎么了？”
许若缺转过头去，瞟向不远处的苇草荡，眨了眨眼，轻声道：“三哥，我要你前面那枝芦花，你替我摘来。”
“好。”虞应容的朗笑透过背脊传来。
下一刻，那片热源远离了他，虞应容站直身子，伸臂去够那簇开得最好的紫灰色芦草。趁他起身那刻，许若缺颤着手，用衣袖仓促擦去溢出唇边的浓血。
草茎柔韧，虞应容想要完完整整保留下那云一样丰厚蓬松的穗子，摘得格外小心。他丢开船橹，小舟静止在水中，水面平静下来，像一面银镜，映照出半轮红日和舟中的两人。“咔”的一声脆响，那枝芦草折断在他掌中。
“阿缺，好看么？”他扶住许若缺肩头，牵起他的手，一同握住芦苇新鲜的草茎。在最后一点夕阳下，银灰色的芦花边缘微微发亮。原来这么平常的事物，也如洒金闪缎一般华美。时近晚秋，那芦花开得老，手一颤，满枝银絮便呼呼地吹散了，风卷着，带它们飘回波荡起伏的芦花海中。
许若缺阖上眼帘，掩下满眶酸热，“三哥，太晚了……”他忽然泣不成声，“已经太晚了。”