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刑部追查马场投药元凶，大张旗鼓，搅得朝堂人心惶惶。宫中每一桩物件、每一日的值守，都记录在案。顺藤摸瓜下去，竟查到京兆尹杨泷头上。
原来那批霞鎏金走漕运北上京城，杨泷因职务之由，对其了如指掌。春明山正修建行宫，他不难猜到这异国名马正是为行宫的主人而来。横跨大半个国境，只为讨佳人一笑，正应了史书中为情色所惑的前代君王事迹。他本自嫉恶如仇，又信了京中传说那后位上的异族男子魇魅君主的鬼话，暗下决心，欲为君主社稷除害，便想出一条毒计。
他先举荐府中马倌至皇家马场，马场得了这些新马，正缺驯马师傅，也不疑有他，将他纳了进来。马倌临行前，杨泷便将那可致马儿疯癫的草药交予了他，嘱托他不论何时，只要那妖人要骑马，便将这药涂在盐砖上。不多时，正巧赶上虞应容领许若缺去马场。幸而小六有专人照料，不曾被他算计了去；也幸好许若缺骑不得马，虞应容亦在场相护，才不致酿成大祸。
说来也巧，杨泷此人甫过三十便已身居要职，靠的正是虞应容的赏识。当初他不过是个六品的通事舍人，虞应容见他谈吐有致、见识超群，有意抬举他，一路累迁至京兆尹，掌京畿政事。他素习性情刚正，有决断，在他治下，奉京果然安乐升平。朝中人常说，杨泷有宰辅之能，假以时日，必定官至三公。
此事一出，举朝哗然。有惋惜的，有惊诧的，有疑惑的，有不平的……注定这是个多事之秋。
论理杨泷对罪行供认不讳，罪证俱在，依法办了即是，虞应容偏偏要把他押解上朝会，当着所有朝臣问讯于他。
杨泷身着囚衣、手戴长枷，由带刀侍卫领上丹陛。他犹自毫无瑟缩之气，一派凛然气度。他跪地拜道：“杨某自知难逃一死，别无话说，只盼百年之后，有青史可证杨某一片赤胆忠心。”
虞应容冷笑道：“何必要百年之后？朕今日便令史官写下你犯上作乱、加害皇室的罪行，以警万世后人。”
杨泷咬牙道：“陛下待小人有知遇之恩，杨某必以刚直报上，不惜身，不顾名，九死不悔，唯叹未能替国君铲除奸佞，还社稷清平。那妖人蛊惑君王，害得我大昭后宫不宁、皇嗣单薄，又要与南夷开境通商，如今还要取我民膏民脂，起楼台，造宫室，以全其富丽奢华之愿。此等祸乱国纲的妖人，杨某必除之而后快。是非由后世评说，杨某自认无愧天地君亲师。”
他话到此处，虞应容面色一沉，寒声道：“住口！你一口一个妖人祸害，可他究竟犯过何事、伤过何人、行过何错？偏宠皇后的‘祸首’是朕，不是他；开边境商埠、通两国婚姻的人也是朕；下旨修建行宫的人更是朕！你若是冲着朕来，朕还肯赞你一声好胆识。可你却只敢害朕的皇后，还险些伤他腹中稚子，你便是这么报答朕的赏识？”
诸臣原本听了杨泷的自陈，正心生恻然，又乍闻得虞应容吐露皇后已身怀龙嗣，如一道焦雷劈下，已不知该如何反应。
杨泷也是万分讶然，先前的气势散了大半，颓丧地瘫坐在地，眼眶中一对珠子来回打转。
虞应容拂袖起身，踏下金陛，款步行至他身侧，垂眸俯视着他，道：“你说你恪尽臣子之分，九死不悔。为人臣者，当忠义礼智仁齐备。好，那朕要问问你：藐视尊上、暗箭伤人，你礼在何处？心存成见，因血统出身断人品行，你智在何处？为沽令名，祸及妻儿，罪连亲族，你义在何处？妄行悖逆，谋害皇嗣，你忠在何处？向单弱病体、无知胎儿下手，你仁又在何处？”
杨泷低垂着头颈，不发一词。虞应容不理会朝上的议论纷纷，兀自说道：“你谋害皇后皇嗣，身坐谋大逆之罪，当诸九族，以凌迟极刑处死。而今皇后有孕，正宜大赦天下，广积福德。朕免你凌迟之刑，断午门斩首；族亲流配三千里，世代不得入京。你虽欲加害朕王后皇子，朕却不取你妻儿性命。朕要你九泉之下也记得：他们的命是皇后救下的。”
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朝会后，户部尚书杜康，侍郎李纪道、陆明尧，参知政事刘用等人齐聚永嘉殿外，请求召见。
恰逢宋章执笏进殿，这几人忙拦住他，问：“敢问宋相可是为的杨京兆之事而来的？”
宋章笑道：“不是，是前两日圣上交待老臣处置的河东军粮案，现已交割清楚，正要向圣上覆命。”
杜康与同伴面面相觑，犹自拉着他不放，追问道：“宋相，杨京兆曾为足下差遣，他的性情品行，宋相再清楚不过。他任京兆尹近三载，京中哪个百姓不夸赞他爱民如子？如今他一时糊涂、身犯重罪，下官等人不忍见他履死地，特来向圣上求情。宋相何不稍作通融，携了下官等人拟的表奏，向圣上奏陈情由。”
宋章吓了一跳，哪里敢接，擦着汗，连连往后退，道：“依律，杨京兆犯的是诸九族的大罪，而今圣上只断他一人死罪，已是格外开恩。非是老臣不信他为人，此事牵系皇后皇嗣，非同小可，怎么劝得？再者，”他望了望周围，讪讪笑道，“诸位同僚皆知，老朽错蒙圣恩，小女侥幸礼聘入宫。所谓瓜田李下，老朽若为杨京兆说情，纵然心中磊落，岂不会有人戳我脊梁骨，说我因小女之故嫉恨于皇后？老朽的清白还不要紧，只怕坏了蕙贵妃的声名。诸位见谅，老朽不得不避这个嫌疑，若诸位有他事，老朽帮得上的，绝不推脱！”
杜康果然不悦，拉下嘴角道：“宋相年资高，下官无一个不服你的。杨京兆为国为民，沦落至厮，宋相若只肯爱惜名节、袖手旁观，未免令下官们寒心。”
然而宋章仍是不应，只推说圣上召见得急，不便耽搁。众人推搡一番，赫见殿门内走出一名锦衣太监，瓷白脸儿，细眉细眼，正是叶翎。大臣们忙正了形状，叶翎也不追问，只扫过一圈，匆匆道：“若为那事来的，表章圣上不会看，人圣上也不会见，诸位大人还是不要白费力气的好。”说着，便要领着宋章入内。
杜康等人对宋章倒还有几分敬重，可向着叶翎便没什么好声色了，他上前一步，侧身拦住叶翎，道：“叶总管日日陪侍圣上左右，百官送往迎来皆由你周旋，你是那眼前的人，怎可不规劝诫导，只由着圣上任情纵意？”
叶翎回头冷笑：“尚书大人好大火气。今日之事是依律法办，任是御史台来，也说不出半个不字。尚书大人是要违命抗律不成？”
他这话说得也着实重了些，宋章不禁也笑呵呵地打起圆场。谁知杜康不领情，越发地疾言厉色，骂咧咧道：“什么御史台，早成了一帮唯唯诺诺的应声虫，我最看不上！从那年圣上立后一事，我这双眼便看透了他们，尽是懦夫本色！”
话一出，他身后同伴也连连称是，一时间群情激愤，尽将气冲着叶翎撒去。宋章趁势低低向叶翎交代了句，一溜烟儿地踅进大殿里。
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杜康等人为杨泷请命不成，义愤难平。画酉之后，又七八人聚作一处，到南华门外的小酒馆内，打了几角子酒，摆上三四样菜蔬炙肉，一面饮酒，一面商议对策。
夜色下降，街衢两侧煌煌地吊起明灯。众人正议得起兴，酒馆门吱呀一响，跑堂的迭声恭维，从外头引进个人来。
那人身材高大，趋上前时，直将墙角灯架的光挡住了大半。众人听得他身上银甲辚辚作声，转头去看，正是个方颐阔面、卧蚕浓眉、目若朗星的英伟武夫。不及开口，那人已朗声作笑，朝他们做了一揖，晗首道：“什么美事，竟把众贤士聚作一处，岂能不带宋某一个？”
他们白日里方与宋章起了争执，再见宋骢，哪里有好话，只梗着脖子道：“不必了。小人们商议的不是什么好事，宋将军莫来沾惹，当心辱没了你家门楣。”
宋骢收了笑，正色道：“日间的事，小可也听说了。家父在朝中勤谨一生，难免有些瞻前顾后，望诸位体谅他为人臣、为人父的艰辛，切莫计较。”
他姿态放得低，杜康等一时也不好发难，便顺着他的话说道：“宋将军言重。宋相是我等长官，又是秉公行事，哪里轮得到我们说什么谅不谅解。我等也并非要强宋相为杨京兆出头，只是求他行个方便，宋相不肯，我等一时气不忿，与那南苑叶总管起了龃龉，倒是和令尊无关。”
“原来如此，原来如此！”宋骢趁机在桌边坐下，也取过一只酒碗来，在众人讪讪的面上打量一番，压低了声音道，“不瞒诸位，虽然家父有多番阻隔在身，不愿掺和进来，但小可绝对与诸位大人是同道啊！”
“当真？”众人有些动摇。
“岂敢有假！”宋骢端起酒碗，一饮而尽，叹道，“我等男儿但凡有一二技艺傍身的，未尝不思尽忠报国，唯将肝脑涂地、歃尽英雄血，才算了结。虽说出将入相、勋爵利禄均为外物，可那人竟凭得一身皮肉，逢迎奉承，骑在我等大好儿郎头上，如今还要害得我们兄弟人头落地。但凡有个气性的，谁能忍受？！”
他一番慷慨陈词，在座之人无不叫好。“宋将军快人快语，一舒我等心头郁气，着实畅快！来，再尽了此碗！”
众人推杯换盏，笑谈一回。宋骢拾着酒碗，沉吟道：“话虽如此，圣上正被那妖人魅术迷得紧，只怕冒进无益，反倒叫诸位贤兄引祸上身。须得从长计议。”
李纪道问：“这道理在下并非不懂得，一时情急，也顾不得了。敢问宋将军有何计较？”
宋骢放下酒碗，目光炯炯，道：“小可不敢隐瞒，心中实已有一番计策，正苦无处施展。今日得了诸位同道知己，这计划便成了四五分。诸位且听我说来——”
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几场秋雨，把残夏蹉跎过。空中有了丝丝缕缕的寒意，一到夜里，便如附骨之疽，缠在一呼一吸、骨骼肌理之间，挣不脱、除不尽。
许若缺平躺在锦褥之间，已睡得沉了，嘴微微张着，像两枚舒开的海棠花瓣。入了七月，他胎腹长得极快，把厚厚被褥顶起一团突兀的圆隆，单薄身形被衬得好似看不见，只是一片静美的枯叶。
虞应容忽然觉得心惊，抱起他，在怀里揉醒了，小声地唤：“阿缺？醒一醒，阿缺。”
近日许若缺在睡梦中，时常心悸气促，好似胸腔内里有一把小锤在急急地叩，往往睡下不多时，便被剧烈的心跳和闷痛唤醒，再翻覆数刻才能入眠。乍然被虞应容闹醒，他难免不悦，顶着晕眩，抬手按住眼前人双唇，烦闷道：“作甚么？”
虞应容用脸颊蹭了蹭他手心，叹道：“阿缺的手好暖和。”话音刚落，怀中叮铃一声，滚出一只铜手炉，他原来是揣着这个小手炉睡的。
许若缺此时已醒来七八分，望着他，睡眼惺忪。
虞应容吻了吻他鼻尖，用被子裹起他，抱着人侧坐在自己双腿上。分出一只手，从边几上拿起一只白釉盅，看向他道：“你晚间只喝了药。厨房炖了盅燕窝，多少吃些再睡。”
许若缺恹恹地扫了一眼，含混道：“吃不下。整日不怎么动弹，也不饿。”自那日马场受惊，他还没能下得了地，身子像泡在雨水里、一把生了锈的剑。
虞应容喉中微哽，摸了摸他腹顶，“这里还有张嘴呢。”
也不知是被他话逗得，还是搔得痒了，许若缺竟噗哧一笑，鼻尖的气流扑打在虞应容颈侧，勾得他心尖酸酸麻麻。
许若缺的手习惯性地抱在腹前。胎儿大了，张开手掌，也只能掩住一小半。虞应容低头端详，许若缺细长的手指便按在肚皮上滑动盘旋，仿佛搜寻什么。
“它踢了你？可是又难受了？”虞应容覆住他冰凉的五指，同他一齐，把这团隆鼓捧在手中。
“不是。”许若缺思索了片刻，才笑道，“有时我能摸到它的手，好小好小，有时又是脚丫子。我在想，若我摸到它的脸蛋，是不是就能知道它生得甚么模样？”
他这话十分天真，虞应容先是一笑，打趣道：“阿缺也太心急。”话到嘴边，胸腔里却闪过一阵扯痛。胀满慢慢爬满整颗心脏，虞应容沉下眉目，注视着许若缺雪白的双唇。“那等它生下来，阿缺可要好好地、看着它一日日长大。”
许若缺没有说话，只把头搁在他肩上，就着他的手，一勺一勺吃了半碗燕窝，再不肯张嘴。虞应容知道他的胃口，也不强他，顺手转过碗，三五口将剩下的半碗咽了。
秋窗一夜芭蕉雨。冰冷落雨声里，双眼渐渐泛上困意。
“三哥，这些时日，我常梦到蓍罗那的事……”寂静中，许若缺冷不丁地说道。
“蓍罗那？”虞应容打量他的神色，确认他这并不是在梦呓。他忆起许若缺榻上掉下来的那本册子，隐隐猜到他为何会提起这一茬，也不戳破，只问，“阿缺想家了么？再养两三年，等你身子受得住颠簸了，三哥带你回沧州看看。”
“我没有想家。”许若缺摇头，又笑起来，“我阿娘过世早，蓍罗那也算不得我的家。三哥，你知道么，僳诃族人为何会是贱民？”
他问得奇怪，虞应容心中焦躁，面上却不显，柔声道：“听闻是百年前，蓍罗那王大败僳诃族民兵，将其纳入版图，僳诃族人只得世代为奴。”
“不，这不是全部的因由。”许若缺否定道，“我听闻，那位百年前的蓍罗那王出兵之前，僳诃族曾献出一位绝顶的美人，想以此向这个强大的邻国示好，令王打消征伐的念头。”
此事不载正史，只是蓍罗那庞大版图下、藏匿的一则小小的闲笔。虞应容也曾听过这桩旧事，摸着他凉韧韧的长发，仍十分耐心地问：“后来呢？”
“后来……”许若缺笑起来，“后来便是三哥你说的那般，蓍罗那王虽然十分宠爱那位美人，当着他的面满口应下，一面却调兵运粮，加紧备战。僳诃族不敌，区区三日，蓍罗那的铁骑便从边境一路烧杀到了国都。那美人在深宫之中，乍然闻得故国覆灭的消息，又悲又恨，提剑在王宫中各处砍杀，死伤了许多侍臣王亲。王室贵族不能容他，蓍罗那王倒有心袒护。两厢僵持，不久，那美人却一病不起，自病死了。也无可追究了……为安抚勋贵，蓍罗那王下令将全境僳诃族人列为贱民，以示代亡者受过之意。”
虞应容越听越是心底发寒，睡意散了十成，他扳过许若缺的脸，低声道：“想这些不相干的事作什么。”
许若缺仰着面颊，跳动的烛光映得他面孔更加单薄，他淡金的眼凝着虞应容，一瞬不瞬地问：“三哥……你会杀了我么？”
“阿缺？你怎么会这样想？”虞应容心头一跳，声音有些急躁。
许若缺淡淡一笑，直视着他的眼，又问：“若你满朝公卿、文武百官，要你非杀我不可呢？”
虞应容简直不可置信，反倒被他逼得笑起来。他摩挲着许若缺的背脊，柔声道：“阿缺，你整日里瞎想些什么，还是听见了什么闲话？谁告诉你的？”
许若缺垂眸道：“你不必问，我就是知道。”
虞应容失笑：“傻阿缺，没有人要杀你。你是我大昭的皇后，肚子里还怀着我的皇子，谁敢杀你？便是有人动了那念头，我也绝不能容。”
许若缺沉思一番，又道：“若是……他们强逼你，你不杀我，他们便不再拥戴你、不再认你为主呢？”
他不断地加码，直到这天平必然使他动摇。然而虞应容只是摇头：“阿缺，我不会拿你去交换任何东西，不论那是什么。”
许若缺神情仄仄的，头埋进软枕中，闷声道：“我值不得一个天下，陛下一定会后悔今日这番话。”
虞应容牵起他的手，逼他拂在自己脸上，纵使看不见，许若缺仍能感知他目光灼热。虞应容道：“阿缺，你曾说你悔了，可这些年，三哥无一刻不在后悔。后悔当初不够放纵你，后悔曾那样待你……万般种种，唯独不曾后悔的却是把你留在我身边。我曾设想，若你从未遇见我，或者我索性死在江水里，于你倒是件幸事。可我毕竟不能甘心。不论重来多少次，我也定要找到你。不，这样还是不够，一生太短了。三哥要赶在你甫出生时便把你抢到手，像这样养起来，让你不得离开我半步，我一睁眼便要看到你。此生此世，生生世世，我要你从生到死，都只有我这一个人……”
往日这些话定会让他恐惧，而今，许若缺也只是轻轻一笑，“若有如果，许若缺还是想求陛下放过我。”虞应容正要说什么，许若缺却又释然道，“罢了，本来也没有如果。”
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那年秋发生的第二件事，是度阿山行宫的横梁滚落，正正砸在一名工匠头顶上。工匠当场殒命，尸身送回家中，妻儿老小围着哭了数日，终于发丧了。宫中也少不了拿出数百两银子，权作家人维生的本钱。
那人并不是什么没名姓的苦役，因雕得一手好雀替，常为京中各路达官显贵做活。如今人一死，消息一传十、十传百，满京的贵族公卿竟人尽皆知了。
朝堂上气氛越发山雨欲来，尤其处置杨泷的动作正在马不停蹄地推进。入秋后，昔日清肃整严的杨府天翻地覆，上百个家人换了葛布衣，携着白麻包袱，被官兵们拿铁链子引了，长长地拖了半条街，趔趄地往城外行去。百姓洒泪相送，然而也无可如何了。
杨泷问斩之期定在白露当日。有虞应容特意关照，他在狱中不曾受过蹉磨，现身人前时，除却消瘦憔悴了些，仍是傲骨铮铮的一名好汉。杜康等人为他活动不成，只有领了好酒，红着眼圈，上前与他送别。杨泷双手束在枷中，只得趴下头来，去啜那陶碗中的烈酒。
众人看不过，却是宋骢冲上前去，把狱卒搡到一边，双手捧起酒碗，喂到杨泷口中，一面骂道：“老子敬我兄弟喝一碗酒，我看哪个不长眼的敢来管！”狱卒无法，只得提了刀，立在一边戒备。
如此，众人敬过他三巡，日晷的影子移至日中，再拖延不得了。杨泷借着酒劲，号哭道：“杨某学得文武艺，货与帝王家，不料一日引祸上身、累及亲族。为公理道义，虽死无憾，只是愧对双亲妻子、列祖列宗。众兄弟、百姓高义，来日若见得我杨泷家人，还望稍加照拂，代我劝告家人：往后珍重自身，莫以杨某为念！”
说罢，将头往身前的青石板上重重一叩。这断头台在此矗立百年，不知渴饮过多少鲜血，冷得发青，青得发亮，油光光似镜面一般。不论贤愚，哪分忠奸，尽了结在这铡刀的一落里。
当日的是非或许连史笔也说不清，诡谲悱恻的故事却在街头巷尾流传。人人都认定了，是帝王迎娶的美人瓷像里修出一缕幽魂，寄附在那本该病死的异族男后身上，死者复生，蛊惑君王，作乱宫闱，谗害忠良。枉死的巧匠，流放的杨家满门，斩首的直臣……一桩桩、一件件，都是他身负的血债。那度阿山的宫殿，则是那妖魅做法的祭坛，待祭坛落成，必致天降大祸、血流成河。
清晨，两架牛车破开浓重的秋雾，吱轧轧行到山涧处，却有一拨人从山坳里冲来，七手八脚赶下车夫，将车上驼运的、充作行宫立柱的楠木撬将下去，沉重楠木轰隆隆滚下山脚，再也不见踪影。那拨人不是别的，正是奉京里集结的义士，不惜触怒龙颜，也要阻拦度阿山行宫建成。果然，帝王震怒，然而法不责众，亦没奈何。
此后朝廷不得不派出官兵押运物资，然而行宫四面事故频发，一来二去，僵持不下，工事停滞不前。朝中众臣趁机上奏，请求暂缓行宫修建，弭平官民纷争。
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