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当日午后，虞应容亲领着人一径来到青鸾宫。自许若缺醒来，他来得既不过分频繁，也不过分稀疏，仿佛这里只是众多宫苑中极寻常的某处。他白日里更是鲜见，因而凝碧听闻通报，略吃了一惊，便忙忙领着上下宫人到庭中跪迎圣驾。
“都请起罢！”虞应容久久没发话，倒是周守庸笑眯眯地接引众人起身。他们拥着虞应容入殿，一路上，周守庸又热络地相问，“殿下起身了么？今日身上还好？用过药食没有？”
凝碧都一一答了，“巳时便起了。早上送来三碗汤药，殿下都喝了，只吃了小半碗粥、两块点心。午后便说倦了，在榻上倚着，故不曾来相迎。”她说这些话的时候，悄悄打起眼皮，窥伺虞应容的神色。虞应容走在她两步之前，只能看到一小片坚毅而深刻的颌角，正是尊贵而冷淡的模样。
周守庸见虞应容不发话，忙打圆场道：“眼见着入夏了，殿下底子薄，用过饭食，身上自然容易困倦。”
他们的话里都有几分小心翼翼的意思，虞应容恍若未闻，也不作声，目不斜视地进了次间。
迎面一扇纱屏，其后影影绰绰隐着一道人影。那人果然在榻上半躺着，蜷着身子，腰间搭了条薄毯。一双眼微微睁开，仿佛将醒而未醒。凝碧正要上前唤他起来，却被虞应容抬手挡住。未及开口，许若缺已听见响动，眼睫簌簌抖动了一下，淡金的眸子便好似藏在水杉叶下的一颗琥珀，折射着斜进窗内的天光。
虞应容原地立定不动，许若缺慢慢坐直身子，在榻边垂下双脚，而后站起身来，朝虞应容躬身做了一礼。“……拜见陛下。”他行礼的姿态透着古怪，既非文臣亦非武将，与内侍也不全相似。便如他的言辞，刻意隐去自称，是洇开的笔墨，暧昧不分明。
他体调不良，因而行动也十分缓慢。然而乍然立起，脑中眼前仍是止不住发眩，身形亦有几分摇摇欲坠。虞应容只道了句：“皇后不必多礼。”又伸出手，不动声色搀住他胳膊。掌下身子一僵，虞应容无声冷笑，手掌顺着这只手臂上滑，握住肩头，顺势把人半揽至怀中。他们俨然是一对极为相敬如宾的夫妻，合该被画师描摹下来，高挂在宗祠里，供千秋万代瞻仰。
异样的情绪只持续了一瞬，两人皆错过眼。虞应容微微转头，向候在厅中的人吩咐：“进来，替皇后量身。”
原来虞应容今日带了宫中制衣的匠人来。匠人听旨，入内规规矩矩行了套大礼，便取出皮尺，奉在红木托盘中，上前道：“殿下恕过小臣冒犯，容臣等为殿下量体裁衣。”
许若缺自入宫来，总是缠绵病榻，数月前更是病得下不了地，几身中衣、几条轻软狐裘便足以对付一年中大半时候。况且宫中冠服冗繁，一穿一褪也要耗去许多力气，因此从前虞应容也由得他日日如此。然而现在不同了。
早知裁缝要来，许若缺倒还随意披了件外袍。鹅卵青的罗衣，经纬间拧进了极细的银线，合在他薄窄的身姿上，宛如玉瓶中盛着一剪斜欹的梅枝。美则美矣，却令人不免生出些凋零之感。
先是丈量臂长。匠人抻开皮尺，一端贴在肩头，顺着手臂延伸至腕骨处。那皮尺用茜草染过，鲜亮的红，像一条温顺的小蛇，攀在那人臂间，嘶嘶吐着信儿。虞应容看得心痒难耐，取过裁缝手中软尺，亲自为许若缺度量。
“陛下，这怎么能劳动御手？微臣万死莫辞！”
“退下罢，不必多言。”
裁缝吓得连声告罪， 他也不理。点漆似的双目，专注地读取其上的刻度。许若缺垂着眼，十分驯服，任虞应容摆弄，只在袖口下悄悄蜷起了十指。
软尺比过许若缺双肩，又自他腰前环过，合拢在他背脊正中的凹处。虞应容立在他身后，低下头，贴在他耳侧，轻笑道：“比你十七八岁时竟还短了些。”
气息拂过颈后，许若缺打了个寒颤。一些过于遥远的、因而显得模糊的往事浮上心头，那是虞应容刚起事时，军中为他裁制软甲，也是虞应容替他亲自量的身形。
这话脱口而出后，虞应容也陷入了沉默，大约是同样的回忆袭向了他，使他感到冰冷的刺痛。
幸而制衣匠人出言道：“禀陛下、殿下，尺度均已录下了。”
虞应容霎时惊醒，松开双臂，退后一步，含笑仍打量着垂眸不语的许若缺，道：“等你身上这病尽除了，再养个几年工夫，多少能养出些肉。”
这人已握在他手心里了。他不着急。
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数月前，雁青一番倾力救治，总算换得许若缺转危为安。然而他一醒来，发现自己尚在人间，竟志心不饮不食不用药。他一个久病之人，哪里来的气力抗衡，要逼他张口，于虞应容实在是举手之劳，他也曾那样做过。
可是他改变主意了。
许若缺一日滴水未沾、滴药未进，身上又滚烫地发起高热。正烧得眼前昏眩、神智将散而未散之时，他迷迷糊糊地睁开眼，看向身侧。床前黑压压跪着许多宫人，为首的正是凝碧，她手中举着食案，高过头顶，姿态恭谨，而双手却止不住地打颤。案上布着一碗汤药，犹带热气。
许若缺咳了两声，厌倦道：“撤了吧……我不喝……”随即又闭上双眼。
再睁眼已说不清过了几时，许若缺朦胧间听到细微的啜泣声。天色转暗，墙角烛台亮煌煌的。那些人依旧跪在他床前，药碗上方依旧冒着白花花的热气。凝碧已跪不直了，双臂颤巍巍的，如举着千斤的巨石。她犹自咬牙忍耐，神情坚韧；而她身后，年幼的宫人正东倒西歪，一面偷偷地用衣袖抹泪。
“这究竟是……咳咳咳！”许若缺一时心急，勾起胸腑间的剧痛来。他趴在枕上，呛咳不止，一只手伸过来，拭净他下颌上沾染的血迹。
虞应容端坐在他身侧，平静道：“是朕下的旨。”许若缺挣了挣，想自发黑的视线里辨认出他的神情。然而虞应容背对着烛光，面目只是模糊的暗影。“朕有旨：皇后一日不饮药，青鸾宫上下便一日不得滴水沾唇；皇后一日不进食，他们亦一日不得颗米果腹。”
许若缺蜷缩在衾枕间，瘦骨嶙峋的背脊因极端的愤怒而颤抖不已。
“他们是来伺候皇后的人，若皇后不在了，他们也不必留了。”
虞应容含着体贴和悲悯，替他掖好了锦被，抚着他披散在身后的长发，面庞凑到近处，向他柔声道：“皇后，朕原先的确是错了。”许若缺眼中挣出了眼泪，虞应容揩了一滴，像摘到一样新奇事物，在指尖慢慢揉开。烛光映亮了眼底，他的目光温柔异常，再度转向许若缺，“阿缺，三哥这才知道……原来我手中握着这么多筹码。”
只要他足够心狠，足够无所顾忌，他就可以轻易地操控许若缺。而许若缺又恰好足够软弱，足够瞻前顾后。他太多抛不下的、舍不得的、于心不忍的，都在虞应容掌控之中。可以慢慢来，直到他甘心就范。
也不仅仅只有惩罚，有时虞应容也会给他点甜头。
譬如说，他能下地时，虞应容说他可以赏赐措冬云一个爵位，足以令他在军中再无人可以看轻。至于什么封号、哪片封地，许若缺可以随意挑拣。
“你是朕的皇后，他也算皇亲，这是他应得的。”
许若缺看向窗外，木然道：“陛下，您的赏赐就好似一条华美的革带，非要把人剥光衣服、绑在闹市当中，才能显耀它的贵重。这份屈辱我来承受，已经够了，不必再令舍弟也尝到。”
虞应容并不反驳这个残忍的譬喻，比起他们之间种种不堪，这些话也算不得什么。虞应容只握紧了他的手，对他微笑道：“皇后，你该高兴些才是。这样的日子，你和我，还剩许多年要蹉磨。”