雪夜阒静无风，先是闻得天际飒沓的马啼声，声息来处，一人一骑踏着满地乱琼碎玉，疾如流矢飞电，直奔临江营而来。
“吁——”那人把辔绳一挽。骏马长嘶，马蹄在尺深的积雪中重重一踏，溅起满地雪尘。俄而烟尘散去，一人一马已驻步在营门之外。
哨塔内，几道箭锋指向来人，守卫高声喝问：“来者何人？”
离得近了，方能将这对不速之客看得真切。
那马是一匹绝顶的好马，身姿俊逸，通身白金毛发，教火光一映，更是流光璀璨。那人身上一袭狐毛斗篷，亦是一色的浅白淡金。听见守卫相问，自飞雪中缓缓抬起头来。
雪帽底下隐约露出小半张脸，皓白如玉，是锦绣膏粱堆里温养出来的好皮肉，只是过于苍白；两瓣唇被寒风激得鲜红；下颌尖削，显出几分单薄的贵气。
军营苦寒之地，何时见过这般的贵人。卫兵长心下生疑。那人将裘角一掀，从袖中抖出一块牙牌，隔空相示：“只去叫你们主帅来，切莫惊扰了旁人。”
待把上面的字样看得分明，戍兵皆心下一悚，那牙牌的主人不是旁人，正是他们的将军郑禄达。军中规矩，见令牌如见将帅，不得怠慢。
长官忙下了戍台，亲自验过，方命人恭恭敬敬地启了营门。两名卫兵不执火炬，摸黑赶赴主帐报信。
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其时郑禄达正演练沙盘，乍闻言，当即愣了半刻，继而又是惊又是气，将桌案推开，重重地一拍脑门，骂咧咧道：“哎呀呀，这不省心的犊子！”连披风也不带，急急地钻出军帐。
方行了十来步，远远便望见一人牵着马，尾行在领路的戍兵后面。郑禄达眼圈一热，还未开口，那人便已弃了马，撒腿朝他奔来：“大哥——”寒气鼓满披风，将白金狐裘长长拖曳在身后。那人裹着满身雪气，径直扑进他怀中。
他举止唐突，卫兵正要拦阻，郑禄达倒已亲亲热热地揉着来人脑袋，一双眼被笑意压得眯成了缝儿，嘿嘿道：“这大冷天的，来这里做什么？好你个小缺儿，不听话的犟东西，可冻坏了吧？”
斗篷吹落，许若缺长发散在肩后，如披着一匹厚软的乌缎子，发丝弯着旋儿，水草般招摇。他抬起头来，雪光映亮一对黄琉璃似的猫儿眼，寒夜里行了五十多里，眼角鼻端都沁着薄红。
这怯生生、湿漉漉的一望，引得郑禄达一颗心忍不住地酸胀，抬手抚过那片滑而凉的发丝，拾起雪帽，替他仔仔细细拢好。
许若缺双眼忽闪一下，却垂下长睫，不再看他，闷闷地往前走。郑禄达只当是他冻着了，把人夹在胳肢窝里，往帐内拖抱去。
士兵还候在身旁，郑禄达朝人挥挥手，含混道：“这个呀不是外人，正是我常说的家中最不省心的小弟。他专程来看我一回，算不得什么事。你们把嘴巴闭上，别向人说三道四的。去去去，都回去罢！”说罢，牵着人笑吟吟地入了帐。
郑禄达火气旺盛，再者驻军之地用度不丰，炭要省着烧，帐内不甚暖和。他弯腰将炭盆里的火拨旺了些，身后却是一阵翕翕窣窣的响。转头，许若缺正寒着面色，一张张地掀他案上文牍。
“哟，哪个小毛贼进屋啰？这回又耍的是什么花样？”郑禄达无论公私，一向是不瞒他的，只背手在他身后瞅着。
许若缺翻了半晌，终于翻出一簿花名册来，捧在手里哗哗翻动。直看得眼眶渐红，胸臆剧烈上下起伏，郑禄达正纳罕时，他倏地从袖中抽出一封密报，连同花名册一齐拍在他胸口：“大哥，你竟当真私养亲兵？！”
郑禄达瞥了瞥他神情，许若缺原先脸上那点子久别重逢的喜色悉数化了，眼中含着泪，不知是气是急。郑禄达心里直打鼓，不敢安抚，揭了密报封皮，把信笺展在光下眯眼去看。
他识字不多，自己的名姓、数目、兵事一类的字眼倒还认得。囫囵看了一通，把信往后腰里胡乱一塞，讪讪笑着，凑近了道：“我还当是什么大事，不过就招了千把人，至于把你急成这样？大夜里风风火火赶来，路上可歇息过了，吃过夜饭没有？喝了冷风，当心又要闹病！”说着，便要上手去捏他冻红的脸蛋子。
许若缺不承他情，伸手将他挥开，冷着脸道：“大哥，你怎么这般糊涂？若不是……若不是这封密报先到了我手中，此时来的只会是朝廷的钦差……”说到后面，已倒着气抽噎起来。郑禄达心疼得紧，硬按他在铺了毡毯的交椅上坐下。
“消消气、消消气，看把你急得这样！”郑禄达拍了拍他背心，“难道我是个耳聋眼瞎的，你说的道理，我竟不知道？可那个‘巡将法’，尽是一帮子文官瞎扯淡，不能当回事。将无亲兵、兵无常主，上了战场，岂不是被人割草刈麦？别人怎么着我不管，只是你大哥没几个抓在手里的兵蛋子，夜里睡觉都躺不安稳。”
他油盐不进，许若缺气得厉害，抓了他的手腕，殷切道：“大哥，我何尝在乎那些兵场输赢，只是怕你……巡将法是大昭国法，私养亲兵更是杀头的大罪。”
郑禄达一听这话，登时大怒，抬脚勾了只坐墩，岔腿坐下，口中骂道：“国法？老子眼里要是有那劳什子国法，当今这王座还是刘胥那贼子在坐！”他抬眼觑着许若缺，见他开口欲言，又话锋一转，将他话头堵住，“再说，你那个亲亲好三哥，刚登了大位，挥手便裁掉十万兵卒，那都是跟我们一路拼杀过来的弟兄！又管得恁宽，这也不许、那也不许的。我底下这些兵，不管千个万个，粮草银饷都只从这片地里出，不吃他的、不用他的，轮得着他来管我！依我看，他早不是原来那个老三了！”
乍听了这话，许若缺脸上青一阵、白一阵，嘴唇一颤，低下头去闷闷地咳嗽。
郑禄达心一软，正要哄他，手伸出半截，又讷讷地缩了回去，狠下心肠，厉声道：“不说别的，单论他待你，原先那自然是百依百顺。如今呢？短短两年工夫，便纳了好几个后妃，你不过承了他一片旧宅子、做了区区个五品官。你虽不如那些卿相女儿家世贵重，但到底是个书宦人家，你爹娘走得早，老子把你捧在手心里拉扯大，整整二十年，何曾让你受过一根头发丝儿大的委屈？他倒敢委屈你，拿你当踩在鞋底下垫脚的泥！”
许若缺渐止了咳，脸上血色早褪得一干二净，闻言愣了半晌，方垂下头，怔怔道：“他……三哥他问过我，我、我甘愿的。”
哪知这话不啻于火上添油，郑禄达越发地愠怒，握拳在案上一擂，喝道：“屁的甘愿！我们陵南的儿女何时有你这样的怂屄！老子临走时还跟他说，你不比那中原女子温柔和顺识大体，要是哪日厌了你，自送回我手上便是，不想你转身就学会那‘三从四德’！”
一旁，许若缺怔怔地站起了身。他只顾发泄，不曾看见许若缺煞白面色，又冷笑道：“你和他干过多少回那档子事，连小娃娃险些都抱上了！你甘愿不争不抢，可老子辛苦养大你，还想沾你的福气，讨个国舅爷当当，好好地风光风光！”
“大哥……”许若缺用手背抹了泪，带着哭腔道，“是阿缺不孝，没在你膝下侍奉，让你享过一日的清福，还累得你戎马征伐、沙场拼杀。既如此，你权当没有我这个小弟，权当我死了，省得你——”
“咚！”郑禄达重重一拍桌板，嚇得许若缺浑身一震，顿将哭腔收了。他这回是动了真怒，气得满脸通红、青筋暴起，“你这说的什么混帐话，越来越不像样！”骂过这一回，那头许若缺便静悄悄地立在原地，不哭也不动。
郑禄达气性来得快，去得也快，何况是他千娇万宠的小缺儿，几时对他说过这般重话。眼下回想起来，当真是愧悔万分，头皮里突突地撞。
“算了，不提这事了。”他挥了挥手，“你难得来一趟，说这些干什么？一路奔波，好生受罪。这里也没什么精细的吃食，我叫人弄碗汤来，做得甜甜的。小缺儿热热乎乎地喝完，再暖暖和和睡上一觉，便什么闹心事也忘了。”
他说着，掀起眼皮朝人一望。火光下，许若缺低垂着脖颈，立在几案旁，一片单薄肩背止不住地簌簌发抖。
郑禄达登时慌了，往前走了两步，“小缺儿……”
刚摸上他肩头，许若缺猛地弯下腰，一手撑在案上，堪堪稳住身形，一手却藏在斗篷里死死按住小腹。他从奉京过来，颠簸了几十里路，自入夜起便隐隐觉得腹中坠闷，还不以为意；方才与郑禄达争执，一道剧痛闪电般自小腹劈过，好似要将血肉生生绞烂。后背瞬时冒出几茬冷汗，他咬着下唇，一声不响。
“怎地了，是不是那旧伤又犯了？”郑禄达吓得手脚发软，大手钻进他披风底下，便要往腹上按。
许若缺往后撤了半步，身形摇摇欲坠。双唇微微一动，只如白纸般一丝儿血色也无：“大哥，我好痛啊——呃！”腹中剧痛炸开，许若缺仿佛被那痛楚拦腰断做两截，一股热流汨汨地自身下涌出。
“小缺儿！”郑禄达六神无主，只将双手揽在他肩上。而许若缺身子一软，无声栽倒在他怀里。