“魏其琛，你去哪里了？”他焦急地问道。
魏其琛道：“我去了长极山，向九天神明求了个恩典。可惜，我想要的太多，连神明都无能为力，就被送了回来……怎么，陛下看上去仿佛很生气的样子。”
他道：“既然你都已经离开了，为何不直接离开？”
“为什么要离开？”
“我……”他不知道如何说。发现魏其琛不在丞相府的时候，他心中很是庆幸。庆幸魏其琛终于肯自私一次，知道韩琦和宣阳栽赃陷害他，便悄悄离开。
魏其琛从袖子里拿出一道圣旨：“陛下，臣从未向你求过什么。今日便向陛下求个恩典，让这份臣拟的圣旨，发挥它该有的效果。”
他看得清楚，那是一道将魏其琛赐死的圣旨。
宁怀栩从梦中惊醒，一声惊叫吵醒了在门外守夜的赵公公。他不敢怠慢，急忙迈着小碎步跑进殿内询问情况：“陛下这是怎么了？可是做噩梦了？”
宁怀栩道：“没事，你回去睡吧，辛苦你了。”
“陛下这说的是哪里的话，伺候陛下本就是老奴的分内之事。”赵公公道，“陛下这两日在为国事操劳，是太累了，所以才会做噩梦的。老奴待会儿给陛下点上安神香，那是建东总督进贡的，可好了。”
“建东……”宁怀栩想起来，在魏其琛大刀阔斧的改革之下，除了江南之外，建东就是被改革最狠的一个地方，韩琦虽然与魏其琛不合，但他始终忠于皇帝，被架空了权力也并无怨言。他外祖家在建东又是极有实力的大家族，有江家的帮助，建东一度官场肃清，政通人和。
赵公公用火折子点燃了安神香，香炉里很快就传出来一缕缕袅袅香烟。宁怀栩重新躺回床榻上，道：“怀钦在长陵怎么样？”
赵公公道：“陛下尽管放心，楚王殿下一切都好。他三天玩马球，七天出去打猎，相当潇洒自在。而且他几年前在郊外遇险的时候，还被一个叫做时涯的能人异士所救，楚王他能力出众，便将其招为客卿留在了王府，这些年来在楚王府闯出了不少幺蛾子，楚王妃十分不待见他，偏偏啊，这楚王殿下还就护着他，也不知道他是怎么想的。”
宁怀栩听出赵公公言语之中的愤怒，道：“你对怀钦的意见还是这么大。”
赵公公道：“老奴不敢。”
他嘴上这么说，其实根本就是敷衍。他是从小看着宁怀栩长大的，一个无妻无子的太监，就把宁怀栩当成了自己的孩子疼爱。先帝和皇后日久生情，本来是件高兴事，可后来宁怀钦的出生分走了帝后大部分的疼爱，宁怀栩不受重视，赵公公是看在眼里，疼在心里。反正他孤家寡人一个，也活了这么大岁数，该享的福都享受过了，早就什么都不怕了，所以就堂而皇之地看宁怀钦没什么好眼色。
宁怀栩道：“怀钦的确比我好。他在长陵这些年，把长陵治理得很好。毕竟是自小在父皇身边长大的，耳濡目染之下，治国之才在我之上，也是自然的。”
“陛下，不是这样的。”赵公公急得想去捂他的嘴。可不管两人的关系如何亲密，终究他是仆，宁怀栩是主，这种事是万万不能做的，因此到了最后，他也只是给宁怀栩掖了掖被角，“陛下，十根手指头还各有长短呢，何况您和楚王殿下是完全不一样的两个人。楚王殿下能一目十行，过目不忘，陛下日夜通读，也能将书上的东西都记在脑子里。一次不成就多试几次，总是能成功的，关键得自己撑得住才行，陛下总是这样自怨自艾，最后苦的是自己啊。”
宁怀栩却不禁冷笑，像是在自嘲一样。他一直都很努力，可是最后他意识到，当努力到了极致，剩下的差距就需要靠天赋去补足。他光是想要努力，却没有做一国之主的天赋，最后的结果，往往不如人意。
“你说，要是父皇一开始就把皇位给了三弟，现在的情况是不是就不一样了？”宁怀栩道，“三弟有治国之才，如果他来做皇帝，离北草原必将安分守己，各地官场也会忌惮天子威仪，不敢有不臣之心。而不是像我这般，明明身为一国之君，却做不得主，连魏叔……我都保不住。”
“陛下……”
宁怀栩偏过头。赵公公本以为他要睡了，正要离开，谁知宁怀栩又叫住了他。
“陛下，还有什么吩咐？”
在转过头来的宁怀栩出奇地镇定：“二皇子出使离北的事，已经安排妥当了吧？”
“已经安排妥当了，三日后就可以动身。”赵公公道，“陛下放心，二皇子聪慧，此次出使离北，必将满载而归。相信那离北王孟翱也懂得轻重，知道劳民伤财的道理。”
宁怀栩心道：“他要是会顾忌离北百姓的生死就好了。”
三日之后，一切准备妥当，宁怀栩的次子宁稷将要出使离北代行君恩。临行前，宁怀栩专门来找了宁稷。他关上门，拉住了想要行礼的宁稷，道：“这里没有别人，你我父子之间，不需要行此大礼。”
宁稷道：“好。”
二皇子宁稷是四个皇子之中最像他的一个孩子……或者说，更像宁怀栩期待的自己。一个有父母疼爱，名师授业的理想中的自己。
“父皇专门来找儿臣，是有什么话想对我说吗？”宁稷笑了笑，眼睛弯弯的，明明已经是成人的身量，笑起来却有一种孩童的天真。
宁怀栩搭在他身上的手忽然收紧了。宁稷感觉到父亲的变化，觉得他是在担心自己，便拍了拍宁怀栩的胳膊，道：“父皇放心，儿臣一定会完成父皇的嘱托，让我大齐名扬离北，威震八方。”
“身为一位君王，我自然希望你能胜利归来。”宁怀栩道，“但身为一个父亲，我只希望自己的孩子能够平安。稷儿，若是在离北遇到了难事，能解决便解决，若是解决不了，一切以自己的安全为先，知道了吗？”
“嗯！”
这时，赵公公佝偻着身子，迈着小碎步走进来，他手中的托盘上还放着一个罐子，打开以后，里面装的是一个个像是糖豆一样的东西。宁怀栩将罐子塞进宁稷手中，道：“你此去离北路途遥远，水土不服是很难受的。你把这东西带上，每天早上服用一粒，便可改善水土不服的症状。相信在离北的大齐士兵也不想看到一个病恹恹的二皇子。”
宁稷点了点头，道：“多谢父皇。”
“嗯，去准备吧。”宁怀栩道，“待会儿见过百官，就要启程了。”
宁稷道：“那父皇你呢？”
“你先去，我随后就到。”宁怀栩情不自禁地抱了抱宁稷，摸着他柔软的头发，心中感慨万千，“我的稷儿长大了。”
宁稷已经小时候喜欢撒娇耍赖让父母抱，但现在他已经是个半大少年，就不大习惯宁怀栩的亲近。他很快推开了他，道：“父皇，我会好好完成任务的，你放心吧。”
“嗯。”
宁怀栩告别宁稷，他并不知道，此次一走便是永别。赵公公将门关上的那一瞬间，宁怀栩便瘫倒在地。赵公公忙上去扶他，有些哽咽地说道：“陛下，您这是何苦啊！”
“这件事谁都不许告诉，尤其是婉宁那边。”宁怀栩道，“就算是死，你也得把这个秘密带进棺材里。”
“老奴知道，老奴明白。”赵公公道，“只是陛下，您为何非要这么做啊！二皇子已经是您膝下唯一一个皇子了，就算您想给楚王登基铺路，找个由头把二皇子废为庶人就好，为何一定要让他死啊！”
宁怀栩道：“你不懂。皇帝之位向来是父传子，没有兄长传位弟弟的道理。魏叔的事让我看明白，有心泼脏水，那便有千万种理由，白的都能说成黑的……若我身后仍有皇子，就会有心怀不轨之人以此为由大做文章，这样一来，楚王的帝位就永远都不安稳。只有我无后，楚王登基才名正言顺，到时候也更好放手施为。”
赵公公把宁怀栩扶起来，替他整理好了冠冕：“陛下，时辰到了，我们走吧。”
宁怀栩抓着赵公公的胳膊，有些颤抖地说道：“好。”
……
宁稷一去便是三个月。三月后正值年关，大雪覆盖了整个永安城，皇后陈婉宁亲自来到御膳房，准备下厨做枣糕。她尚在闺阁时就喜欢钻研厨艺，枣糕是她学会的第一道点心，也是宁怀栩最爱吃的东西。他说，再好的山珍海味，也比不上皇后亲手做的枣糕。
为着这一句话，在逢年过节的时候，陈婉宁都会亲手给宁怀栩做一份枣糕，从剁枣泥到枣糕出笼，从不假手于人。
“娘娘做的枣糕真是一绝。”陈婉宁的贴身侍女说道，“难怪陛下总是念叨，怎么也吃不腻呢。”
陈婉宁道：“就你们贫嘴。”
“哪有。”
“可惜啊，今年稷儿不在。”陈婉宁有些心不在焉地道，“他也喜欢吃我做的枣糕。如今他身在边关，也不知道他怎么样了，有没有受伤，吃得饱不饱，穿得暖不暖。”
侍女道：“娘娘放心吧，二皇子吉人天相，肯定不会有事的。”
“我这两天总是眼皮跳，总觉得有什么不好的事要发生。”陈婉宁道，“我也不愿意瞎想，可是，稷儿是我唯一的孩子了。”
宁怀栩有四个儿子，这四个儿子，除了三皇子，剩下的都是陈婉宁生的。但是除了宁稷之外，其他三个皇子都已经死了，长子获罪死在了去往封地的路上；三子自幼体弱多病，没能活过六岁；四子溺毙于荷花池中，当时还不满四岁。宁怀栩一下子就变成了子嗣单薄，虽然宁稷的才华和能力都不错，文武大臣们都觉得他适合做太子，可身为一个母亲，她不希望宁稷小小年纪就肩负起这么大的责任。
她曾劝过宁怀栩广选秀女，为皇室开枝散叶，但是宁怀栩不怎么乐意。好说歹说劝了很久，他才纳了几个大臣之女入宫。可奇怪的是，这么多年过去，这些后妃居然没有所出，就算有生下孩子的，也是公主。
宁怀栩说子嗣之事只能尽人事听天命，生男还是生女，生几个也不是他们能说了算的。她表面是信了，但其实在心里始终存了个疑影——怎么会这么巧呢？
枣糕蒸好了之后，陈婉宁将一整块的枣糕切成若干均匀的小块。她心中记挂着远在边境的宁稷，切枣糕的时候没注意，不小心划伤了自己的手。
“娘娘，你流血了！”侍女焦急地说道。
“不碍事。”陈婉宁将手指放进嘴里吮了吮，把切好的枣糕装进食盒里，道，“咱们走吧。”
她披上厚实的大氅，一个侍女端着食盒，另一个侍女抱着她亲手给宁怀栩缝制的护膝，一主两仆这便往勤政殿走去。
洁白的雪将整个皇宫变成了白色，陈婉宁捧着一个手炉，听到一个拿着书简狂奔而过的小士兵喊“边境急报”，她听到之后瞬间就喜笑颜开。身旁的侍女道：“娘娘，您听到了吗？三皇子可以回来一起过年了！”
陈婉宁笑了笑，欣慰道：“真好。”
然而，当她不打一声招呼便走进勤政殿后，却听到刚才那个传急报的小士兵道：“陛下，二皇子在离北遇刺，已经不治身亡了！”
陈婉宁瞬间就僵在了原地，眼泪唰一下就掉了下来。她跌跌撞撞地跑过去，没注意脚下还被大氅绊了一跤，小士兵连忙扶稳了她：“娘娘小心！”
“你刚才说什么？你在说什么！”陈婉宁嘶吼道，“你说谁不治身亡了！”
小士兵抿了抿嘴，不知道该怎么把这个沉痛的消息告诉陈婉宁。而坐在高座上的宁怀栩却异常平静，他站了起来，沉声道：“婉宁，我们的稷儿没了。”
陈婉宁彻底跌坐在地上。宁怀栩从高座上走下来，将浑身冰凉的妻子搂进怀里。他不知道该怎么劝她，就算知道也说不出口，因为宁稷的死和他脱不了干系。
他平日里送给宁稷的补品里面都暗含着毒素，只有一点点并不好察觉。而宁稷临行前他给的药，的确能改善水土不服的症状，但同时也是催发毒性的引子。宁稷听他的，每天早上都会服用，这会逐渐诱发毒性，早晚有一天会毒发身亡。只是他没想到的是，比毒发来得更早的是离北士兵的暴动，宁稷因为中了毒，实力大打折扣，最终死在了离北士兵的箭矢之下。
陈婉宁哭得上气不接下气，最终，她仰天大叫了一声“我的稷儿”之后，便彻底昏死了过去。