大业国都盛京三面环山，一面临水，所以冬日和煦而夏日难熬，一过夏至阳光便毒辣起来。
临到正午，街上的行人已寥寥无几，皇城西面的演武场上却站立着一群身着甲胄的将士。
至萧定乾登基之后，大业宫中侍卫三年择选一次，且只在禁军中择录。
如今萧定乾改革了军制，将前朝大邺改名为“业”，只有贵族子弟才能进入的禁军也多了些从下层军中选拔来的士兵，再加上此次择选不知为何未到三年便开，参选之人比往年更是多了好些。
宫墙高耸入云，连风都透不进来。
高台之上，萧定乾的贴身内侍黄得善瞥了瞥身边依旧空荡荡的龙椅，忍不住在心中嘀咕：今年这择选严苛得像是要要了人命！第一关便是在日头下滴水不沾地熬上三天三夜。算算时日，这已是第三个日头了……往年这时候，圣上就算再忙也该遣人送来试题了。怎么今日还没动静？
想到此，他不禁有些焦躁。
蜷缩起肥圆的身体，擦了擦额头的汗珠，他伸手摸了摸自己衣袖中的黄白之物，在心中掂量：这虽说要成了宫中侍卫，轮值个三年五载便能下放到地方捞个官儿做做。可摊上今日这日头，那些个要命的早走了，偏偏有些个死脑筋的军户……啧！也别怪咱家，没这些孝敬，你们还没资格站在这里挨着呢。
等到太阳偏西，天空滴起雨来，黄公公终于忍不住招来自己的徒弟去南书房打探。
“咚——咚——咚——”暮时鼓声响起，三排中列中有人晃了一下，禁军百夫长所用的鎏金盔甲在青石铺成的地板上砸出了重重的声响。
广场上两个守卫循声走了过去，架起他准备拖走，那百夫长竟大叫起来，用尽力气挣扎了数下。
随着雨越下越大，架住他左臂的守卫忍不住嘟囔了一声：“怎么着石百户？还真想把命交代在这里？你也不想想为什么其他兄弟都走了，就你们这些蠢货还在这里挨着？”
“你们这些靠着家里混进禁军的懂什么？！”大雨滂沱中，那姓石的百户还在愤愤，架住他另一侧的守卫已不耐地忒了一口：“还想逞百户的威风啊？禁军之人参选侍卫，一旦落选便要打回原籍，这规矩难道你现在才知？早看你们这些军户不顺眼了，还不快走！”
“黄公公救我！”眼见自己被拖离广场，石百户大喊起来：“黄公公你说过，只要……”
“那边在吵吵什么！当众喧哗，还把不把圣上放在眼里？”听到声音的黄公公赶紧紧了紧衣袖重咳了几声：“还不拖下去给咱重重责打？”
话音一落，那石百户便被按在一旁卸了甲，负责施刑的宫人则立刻拖来了刑仗。
宫中仗刑皆有讲究。有的真打有的假打。假打看似血肉横飞，却不伤筋动骨。而真打，就是十仗也能将人打死。
既然黄公公说是“重重地打”，行刑的宫人自然不敢怠慢。几仗下去，那石百户便瘫软了下去。
见他动了动手指还想要向前，黄公公朝着行刑的宫人再使了个眼色。宫人见势，只好用尽力气一仗下去——那石百户终于半点声音也发布出来了。
见状，黄公公耷拉下眼皮环视了众人一圈：“看好了！谁不守规矩，这就是下场！路，是你们自己选的，熬不熬得住都是你们的命！想要进入宫中伺候君王，第一件事便是要学会守好规矩！”
雨水冲刷着演武场上留下的血迹，一点点变淡却又一点点染红。广场上众人噤声不语，只是静默站立……
—— “叮——”
此时的南书房中，一块冰块正被放入由玉盏盛着的梅子饮里。盏中的冰一点点融化，映照出一张皱着眉头的脸孔。
陆染正眼观鼻鼻观心地跪坐在大业君主萧定乾的左侧，紧盯着案上放置的金盏。
几日前，他恳请父亲斡旋，多多少少便知道便不会走寻常路。他也明白，自己要是按部就班地走完全部流程，知秋也就多一份危险。但他原以为这机会至少是会让自己去搏的……
然而今日快到午时，没想到宫中却来了人。
那小内侍名叫小德子。年龄不大，却比黄公公还殷勤妥帖，一路安排自己上了马车，进入朱雀门，而后引着自己经过炎炎夏日之中的演武场。
看着演武场上一具具身姿挺拔的身影，他忽然觉得有些茫然——为何所有参加宫中侍卫择选之人早已集结在演武场上，自己却独独在这个时候被圣上召见？可他仔细一想，仿佛又知道了原由......
见他发愣，小德子提醒他圣上下了早朝便已在南书房等候，他一路回头，略过那一张张热烈地想要出人投地的面孔，忍不住心中咯噔一下。
跨入南书房中，果然熟悉的圣座左侧已经放置好桌案，案上早备好了凉饮和小食，往日看到这些，他定会舔着脸皮先朝着当今圣上打趣：“皇叔一向节省，怎么又给小的准备了这么多东西？”
可至从窥见李易之房中密事，就算他不断提醒自己冷静沉稳，也依然不知该如何面对往日最崇敬的皇叔——那个曾让他视作君父之人。
一见到大业的君主，那日的总总便仿佛又呈现在他眼前，他只能浑浑噩噩地朝萧定乾磕了头，再浑浑噩噩地三呼万岁，却没想等起身入座，一道口谕，自己已是御前行走的七品带刀侍卫了。
更漏滴答，外面的雨越下越大依然未解酷暑，室内硕大的冰鉴却让书房内凉爽宜人。
大业君王萧定乾一向厉行节省，九枝连根烛台之上向来燃三根明烛，然而今日又破例燃了六根。
萧定乾看了看陆染的方向，示意宫人将窗户打开。
风雨飘摇，烛火明灭，却见陆染“嗖”地立起身来朝外望去。而后他定了定神，再次匍匐在地。
“圣上，还请圣上收回成命。臣未经择选，实不敢担当宫中侍卫。”
“怎么不敢？我的子昂何时变得如此多礼了？”萧定乾在陆染跟前从来称“我”不称“朕”，然而回答他的却不是往日熟悉的顽皮，却依旧是短短的两个字——“不敢。”
“不敢？”他抬眼看了看陆染那张已经慢慢褪去幼稚轮廓分明的脸，叹了口气：“既然不敢，那还不坐回去？”
听着那低沉沙哑的声音中一如往昔的慈爱，陆染的鼻子酸了酸，却依旧死死地盯住地面。
——“宫中侍卫是我的近侍，自然要选最信得过的人。我的子昂就如同我的亲子一般……有些事，自然无需经历……”
头顶上的声音还和以前那么和蔼。陆染却莫名打了个激灵。
想了好一阵子，他还是难以接受地抬起头来：“圣上，难道此次的宫中择选刻意选在太阳最毒辣的日子，且未到三年便开……竟真是因为我的缘故？”
“看看，还是这副脾气！一着急就不称臣而是我了。”萧定乾笑了笑，指着他摇头，“眼睛瞪这么大作甚？我是你的亲堂叔，陆远又是我的左膀右臂。听他说你这次想要安安稳稳地求取功名，堂叔自然要助你一臂之力！待在堂叔身边总还是比在御史台稳妥些。”
陆染心中一凛：“宫中侍卫三年择选一次，每次只择二人，要是微臣便占去了一个位子，那余下的岂不是……”
“余下的？”萧定乾瞥了眼房中藏书的木架方向，语带双关：“此次宫中择选的确是因你而开，但你也不唯一一个未在演武场站着的，你也无需自责……”
自己竟然不是唯一一个？陆染愣了愣：“那……圣上可知？如今外面剩下的那些大多是军户？身为军户，战时行军闲时耕种。但至前朝那次大战之后，蜷缩在揽碧江之南的大业哪里还有什么田地留给他们？
“这些人拼尽全力准备数年，又经过了层层筛选，一旦落选便要被打回原籍，那些家里攀贵的大不了换条路走就是了，但他们怎么活！？当初圣上改革军制，不就是说要给他们一个公平吗？”
——“放肆！”
此话一出，陆染已经知道自己失言，但再怎么压抑，他陆染还是陆染，改不了自己的脾气和秉性。既然改不了，那索性便不改了！
诨号“太岁”的陆染干脆梗起了脖子直面向萧定乾：“臣觉得，这，就是不公！”
——“陆子昂！同样是你的堂叔。今日要是对着那个人，你也会如在我跟前这般吗？”
那个人？陆染心中痛了一痛，圣上从不会在自己跟前主动提起云歌的，今日为何突然……
来不及细想，却听头顶上的声音继续道：“世人都有野心，但也要明白各自的身份。既然想要更进一步，搏上一搏，那便要看上位之人的身边有没有多余的位子……这搏的既是自己的命，也是自己的运！无非是时也命也。”
听着萧定乾硬生生将自己的脾气压下，耐心劝解，陆染不觉宠溺却莫名在夏日里生出一股恶寒。
想着雨中那些拼尽全力，等来的却是一场闹剧的面孔，再忆起几日前这上位人君在李易之房中的所做、所为、所说，他再也忍住心中忿忿，挺直了脊梁顶撞：“如果我胜之不武，宁愿让出这个位子！”
“让？朕的口谕已出，你拿什么让？”头顶的声音终于彻底地冷了下来。
——“人一旦有了欲望，这欲望又被生生掐断，你觉得他们会心甘？既然生了怨怼，自然就不能再将这些人留下。朕已经给了他们机会。那些人应该想得明白，你也应该想明白。要是想不明白，朕便让你看看，这次择选还有谁和你一样不需要站在演武场上。”
说到此，萧定乾拍了拍陆染的肩膀，将他按坐回座。朝着藏书阁的方向招了招手：“你，出来吧。”