“我真没想到, 你竟然是个女人。”塞北风情与中原迥异，崔信喝不惯马奶酒，此时却觉得再无旁物可以一解心中愁苦, 仍是举起酒杯，仰头饮尽。
那夜皇帝为他点明两条路, 一个是回长安，一个是继续留在呼遵关, 他想晓得是谁取代了自己的位置, 又是谁叫陛下惦念在心头, 于是跟随使臣的队伍一道出关赴塞。
事实上，出发那日他已见过李怀疏，这个人突然被列入出使名单里恐怕不简单。今日寻个由头将她叫到自己的帐篷内，一来是好奇她究竟有什么本领, 居然能以女子之身取悦陛下, 二来是觉得朝中竟有这等为了仕途委身同性的佞幸小人, 他不讥讽几句都说不过去。
李怀疏对他话语中的讶异与嘲弄置若罔闻, 只道：“崔侍君叫臣前来如果没有别的事，臣先告退了。”
“慢着。”
因崔信出声唤住, 李怀疏止住步伐，侧转过头来，以退为进道：“崔侍君还有什么事么？虽然是在外面, 但侍君私下会见外臣似乎于理不合。瓜田李下, 为免非议，臣还是告退的好。”
她身着青绿官服，外披一件杏色大氅, 任是什么颜色都似融进这竹节一般的身躯里, 或浓或淡, 总朦朦胧胧覆着些微冷意。灯架上燃着数十只蜡烛，她的脸一半在明，一半在暗，即便烛光暖照，肌肤依然苍白无血色，让人觉得这根青竹时时刻刻立在风雨中，眼波流转间俱是令人怜惜的孱弱。
崔信见之愈是鄙夷，瞥一眼空荡荡的酒杯，冷道：“以色侍人，到年老色衰时定然凄凉不堪。”
“侍君出身崔氏，家学渊博，长处何止这一点，何必妄自菲薄。”她原封不动地反唇相讥，除非崔信自认丑陋，否则无力回击。
崔信果然怒道：“你——”
李怀疏不再多言，自顾自掀帘而出。
脚下所处离乌儿兔河营地尚有几十里路程，但目之所及已都是草原风貌，没有高低错落的山脉丘陵横阻在眼前，视野极其辽阔。一顶顶白色帐篷伫立在河边，傍晚的夕阳徐徐落下，好像比平日见到的太阳硕大许多，它像是从无法负重的天空轰然坠落，将地平线溅染得一片金黄。
白玉雕成的石像被镀上一层圣洁的金光，那是乌伤建国传说里救万民于水火中的神女，她被世人的想象赋予了庄严而美丽的相貌，穿着草原人的服饰，戴着草原人的发饰，承载着草原人的希冀。这样的神女像在草原上几乎随处可见，但眼前这座用料不凡，发丝纤毫毕现，足见匠心，应是官方所制。
颜知亭蹲在神女像底下，听见身后的脚步声，头也不抬，手中仍旧捧着一朵淡红小花：“他为难你了？”
“算是罢，不过我没放在心上。”李怀疏走过去，低头问道，“大人在看什么？”
颜知亭指尖一用力，揉碎了花汁，她道：“这是灯茜草，因为花蕊透白，会在雪夜反光，因而得名。别看它毫不起眼，乌伤一些风烛残年却不服老的军人十分依赖它，因为服下后可以麻痹疼痛，只是不能长期大量服用，否则会致幻，也会上瘾。”
“灯茜草……”李怀疏轻轻笑道，“一方水土养一方人，每到隆冬时节，江南那些缙绅仕宦都会将自己精心养育的植物搬入暖房中，却哪想到这样弱小的花能在塞北迎风绽放呢。”
颜知亭摸出帕子擦拭手指，尔后扶膝起身，回头望一眼被将士簇拥的那顶帐篷，叹息道：“他不该来这里。”
“崔侍君想必是觉得玉瑟城外围皆有军队可以驰援，再不济也能保住性命。”
“你在套本官的话？”
“下官不敢，只是实话实说，顺便向大人求证。”
两人不知不觉间来到马棚边，颜知亭卷起衣袖喂马，不一会儿便被寒风冻青了手腕，她也不在意，口中道：“你方才说一方水土养一方人，我问你，兵力有限无法兼顾的情况下，守家还是开疆？”
“自然基业为重，更别说乌伤军队受到重创，短期内难以恢复如初，亟待开辟的这片疆土本来就是囊中物，早些取晚些取都一样。”
说完，李怀疏沉吟片刻，神色忽而变得凝重起来。
颜知亭知道她是聪明人，一点就通，不再啰嗦地解释什么，转而笑道：“之前攻下的那些城池约莫只剩守着城门的那点士兵，照旧盘问路引，日夜巡逻，虚虚实实，真真假假，叫人怀着戒心不敢进攻。其实大半兵力已被悄无声息地调走，真要出什么事只能依靠自己，听天由命。”
风吹动鬓边霜白的发丝，她的笑容在夕照之下被映衬得无比悲凉，李怀疏喉间像含着一口冰似的，她几乎不能言语，过了片刻才吐出两个字：“咱们……”
“还未发生的事情先不要去想，即便发生了也不见得是坏事。”颜知亭道，“须知这天下素来以男子为尊，突然阴阳失衡，男人岂不恨得牙痒痒？冲会关的将领不服陛下已久，他若迎敌，定然不顾大局，难尽全力，而如果冲会关一破，将来死伤的就不只出使乌伤的这百来人了。”
李怀疏阖上眼眸，声音隐隐发颤：“到那时，在内，想要复辟旧制的党派会将过错归咎于陛下身上，动辄逼她退位让贤，而站在陛下这边的官员自成一派，新旧两派相争，矛盾重重。在外，占得险关，二殿下大可盘踞南方，自立为帝，大绥不再立于不败之地。”
“正是，陛下以小博大，纵然此行无一生还，吾等亦应无悔矣。”颜知亭目光坚毅。
李怀疏想起临行前方庭柯的劝诫，唇边泛起一丝苦笑，她从前也曾俯瞰众生，算无遗策，但突然变成被算计之人，即便是为大义献身，却还真不知如何去形容这股滋味。
“所以，陛下找了几个容貌身形相近之人在呼遵关演戏，其实早就动身前往冲会关，她信不过守关将领，要亲自带兵。所谓出使，只是放给洛州的一道烟雾，可是筹码是什么呢？让洛州那边深信陛下没有远行，也没有支开草原上的兵力，出使一行莫非有什么重要之人？”
她说着说着，声音渐轻，筹码还能是什么，不正是自己？颜知亭刚才说崔信不该跟来，难道她也晓得筹码并非崔信，而是自己？
“大人，下官仍有一事不明。那日在驿舍，陛下含糊其辞，不能如实相告，想来是因细作未能尽数铲除，可是如今就能确保周边没有他人之耳目么？”
颜知亭落在她身上的眸色变得晦暗，李怀疏有种身份被她看透的错觉，正有些紧张时，却见她边理衣袖边道：“在咱们出发那日，陛下也差不多到了鄂州，事情已成定局，冲会关烽火既燃，再被人听去又能如何。”
“既然注定是死，当初就不该派这么多人来送死。”
“演戏也得演像些，连自己人都骗不了又怎么骗得了别人？”
颜知亭解开马绳，牵着马驹去往破冰的河中饮水，想起一事，停下脚步，从怀中摸出一本书册，道：“我在礼部主客司履职十几载，每有出使或是会见，或观察或询问，凡地貌建筑、民俗礼节等，必事无巨细记录在册，想着将来无论攻取或是治理，总有用得上的地方。”
“我事未竟，但书册已成，暂且存放在你这里。”颜知亭遥望远方，任由朔风刮过面颊，呵呵笑道，“如果此行顺利，返程时记得还我。”
几日后，两边人马如约汇合。
汉人同乌伤人本就有相貌体型上的差异，但出现在乌儿兔河边的这些人同根同源，被一触即发的内战硬生生砍成两边，纵然从前认识，也因严苛的军纪不能叙旧，以河为界分营对峙，树立着不同的战旗。
篝火在寒夜中随风闪烁，庄晏宁垂眸看着手中的玻璃瓶，里面的液体呈现出诡异的墨绿色。这是她离开洛州前夜，司妩送给她的东西，说是保命之物，要她到了性命垂危之时再服下。
司妩为何会送她这个？难道是事先知道了什么？
鞋履踩踏在草地上面发出清脆的声响，庄晏宁收瓶入怀，抬起鹰隼似的目光，锐利却转瞬被慌乱取代，她惊道：“是你。”
跟白日里初见时一模一样的神情，见鬼似的。李怀疏朝她走过去，坐在她身边，细微地察觉她的身体变得更加僵硬，动也不敢动。
“你贸然来此，还独自一人，不怕被说是通敌叛国么？”
“有个与我表字雷同之人，我听说庄大人长得很像她，难免好奇。”
庄晏宁冷笑一声，生出自厌的口吻：“是啊，我长得像她，我真是恨透了这张脸。”
“人鬼两界之间有个地方叫做无尽墟，庄大人去过么？”李怀疏边问，边紧盯着庄晏宁的表情。
鬼市里奇怪的老伯说，有个长得像她声音却不像的姑娘从他那里购得拢香。当下这一问，不用见到她方寸大乱，只要她没有面露疑惑，也没有矢口否认，便可大致笃定心中所想。
庄晏宁垂下眼眸，沉默片刻后，冷淡道：“去过又怎样？”
拢香之毒，毒发后腹中伴有绞痛，浑身骨头犹如蚁噬，日夜不停……即便已经过去这么久，李怀疏仍然不敢回想自己是如何熬过的二十四日，如果不是为了陪伴沈令仪，不是为了多见沈令仪几眼，坚韧如她也宁愿一刀了却自己性命。
这样常人无法忍受的痛楚却被她一句“去过又怎样”轻飘飘带过，李怀疏眼眶通红，也不知自己哪来那么大的力气，揪住庄晏宁的衣领将她提起，便照着面颊狠狠来了一拳。
“你疯了？”庄晏宁被她揍得眼冒金星，头都不知歪向哪边，先气急败坏地吼了声。
随即使出浑身解数将她扑倒在地，两人一个虚弱无力，一个少年时自废武功，很快毫无章法地扭打在了一起，扇耳光，扯头发……无所不用其极，哪还有平时的官威仪态。
正激烈间，不知从何而来的箭矢没入草丛中，正好扎在身边松软的泥地上。
李怀疏被庄晏宁压在身下，向旁躲开一拳，见到这寸失了准头的冷锋，被恨意冲昏的头脑终于清醒，随即听到愈来愈清晰的厮杀声。她背靠在地，甚至能感觉到地面在颤动，好像有千军万马在近处活动。
她顾不得再与人算账，一把掀开也被惊得呆在原地的庄晏宁，吐出嘴里的草屑，还没站稳便趔趔趄趄朝营地奔去。
乌伤蛮子似乎杀红了眼，所过之处已尽是断臂残肢，难见活口。之前还会说会笑的大活人，现在全都成了冷冰冰的尸体，横七竖八地躺在地上。
尸山血海。
她眼眶一热，四肢百骸冷得透彻，咬牙从血泊中提了把刀，一路借着帐篷、草垛与兵器架等遮蔽物躲躲藏藏，有惊无险地来到自己的帐篷。她见左右无人，正要冲进去，却迎面来了个人！
李怀疏掌心发汗，滑得快要握不住刀。
那人却按住她的肩膀，被血污模糊了的面容中双唇翕动，竟发出颜知亭的声音：“你能逃却不逃，命也不要，是回来找这个的罢？哈，哈哈，我没有信错人……快走，快走——”
颜知亭一面说一面将她推搡出去，李怀疏将她递过来的册子塞入怀中，换了只手拿刀，反手拽住颜知亭，坚持道：“要走一起走。”
温热湿润的液体顺着颜知亭的胳膊淌下来，李怀疏闻到这股浓重的血腥味，无知无觉地落了眼泪，她不肯面对颜知亭身受重伤恐怕难以存活这一事实，固执地带着她奔向马棚。
“利狼王阿多吉虽然阴险多疑，但遇强则弱，他既然遣使求和，就不该出尔反尔，这不像是他的手段。”颜知亭脸上污血与冷汗交加，声音愈来愈轻，“没想到还没到玉瑟城，先遭变故……你，你不要管我，你还年轻，以后的日子还长远，不该，不该……”
李怀疏没回头，却握她握得很紧，步伐越来越快，倔强道：“没有什么该不该，非要说，那我不该见死不救，你也不该死在这里！”
转眼之间，乌伤蛮子又杀到附近。他们大概是为了报同胞之仇，对被逼入死境的汉人玩起了围猎的游戏，张弓却不杀，由着这些蝼蚁四散溃逃，找足了乐子，再瞄准射杀。
耳畔不时传来残忍的笑声与求救无门的呼声，颜知亭当机立断，趁着李怀疏毫无防备，用不知被谁割断的马绳将她反手绑住，用尽全力将她横放到马背上，喘着粗气道——
“我收到委派那日便没想着能活着回去，君要臣死，臣不得不死，更别说能守住冲会关就不算白死。但是李淳，陛下似乎是想要你活下去的，这才是我选中你的原因。你怀中那本册子是我毕生心血，你如果遗失，我做鬼也不会放过你，走罢，走罢……能活一个是一个，不要回头……”
她找不到鞭子，身子一歪，有气无力地朝马屁股连击几下巴掌，马驹受惊，载着踢蹬着腿却无济于事的李怀疏渐行渐远。
颜知亭终是脱力，双膝软得跪到地上，仰天笑道：“苏武宁死不降，为奴廿载，我比他好些，省了这步。”
过了不久，几个乌伤士兵纵马而来，于夜幕中依稀见到马棚边有个身影，先射出几箭，近前一看，原来是个死去多时之人，躯体已出现尸僵。可她身着中原朝廷的官服，士兵们合计之下，仍剥除衣服，砍断其头颅，拎着这两样东西回去领赏。
另一头，马驹跑出去不远，李怀疏便奋力从马上滚下，被奔驰的余力带得连连滚了十几米。她顾不得身上种种疼痛，立即跪起来，蜷缩着上半身，用巧劲松动着胳膊，幸好颜知亭绑的是活结，她没花多少时间便解开绳结。
她下意识的想法是回去救人，不仅是颜知亭，能救几个是几个。但当她回头，却见到营地已被纵火烧成一片，那些身形高大的蛮子骑在马上绕圈奔行，欢呼嬉笑，将汉人葬身之地视作庆功的场所。
这时再回去与平白送死无异。
怔愣半晌，李怀疏木然地取出怀中册子，翻开第一页便见到颜知亭清秀工整的小楷：“嘉宁以后再无女科，足见单有女帝一朝无法改变天下女子之命运，仍被困于闺阁后院，有志而不得展。天不垂怜，女子当自怜之，为官做商，三教九流，各行各业应有女子名姓传世。吾命数十载不足为惜，仓颉造字，绳结记事，沧海桑田，人如蝼蛄，唯文字存续精神尔。”
她眼睫尽湿，郑重将书册收入怀中，最后望一眼火光漫天的前方，转身沿路返回，找到那匹停在嶙峋乱石旁边的马驹，翻身上马，头也不回地离去。
虽然远离了营地，但沿途仍有举着火把的乌伤士兵出没，不知是赶去与大部队碰头，还是带着别的任务。哪里有火光燃起，李怀疏便避开那处另寻方向，饶是如此，她还是在逃亡中被流矢伤了右肩。
忍痛拔出箭矢，草草包扎伤口，又继续赶路。
血迹会在地上留下痕迹，再这样下去，迟早会被乌伤人发现行踪。
她怕自己的忧惧成真，发狠地驱策着疲累的坐骑，直至马驹累得再也走不动，两条前蹄烂泥似的瘫倒在地，将所载之人颠了下来。李怀疏仰躺在地，在心中告诉自己就休息一会儿，就一会儿……忽然，冰冷的液体落在她的眼睫上，一滴又一滴，一片又一片。
她猛然睁眼，发现这是天在落雪，雪下得越来越大，终会覆盖她一路而来的踪迹。
太好了，太好了。
李怀疏不敢停留，待那匹马有了些许力气，慢慢站起来，她又跨坐上去，正准备走时，寂静之中传来一道虚弱的人声：“救我……救救我……”
因为她说着中原官话，李怀疏疑心是自己人，便没有走，只是悄悄握住刀柄。
黑而无灯，只闻其声难见其人。
但那道身影正在靠近，她爬至近处，颈边有一丛散发着淡淡光晕的灯茜草，恰好映出她大致轮廓。
是……庄晏宁。