元夕之夜, 沈知蕴在外面赐宴归来。
闻得车马粼粼，余婉披衣出门来迎，见到沈知蕴衣襟处似有血迹, 她提灯去瞧，登时惊道：“殿下？”
沈知蕴轻轻一笑：“无妨, 是别人的血。”
她从来性格如此，即便自己受伤也是这副生死看淡的模样, 余婉口中念佛, 还是细细将她周身检查个遍, 之后才松了口气。
沈知蕴提着盏小小兔子灯，内里应是安置了什么机巧，灯笼一圈又一圈地徐徐转动，造型不一的兔子在四面轮转, 可爱又新奇, 看着像是哄小孩的玩意。
她自幼是由卫帝亲自检查的功课, 如有敷衍便少不了一顿板子, 下不得榻便在榻上学，学不好又是伤上加伤……这般强压之下, 她只得克制自己稚童天性不去碰那些玩具，岁数渐长更没兴致。
余婉心下奇怪，便随口问了问。
“适才路过集市, 心血来潮便从女孩手中买走最后一个, 也好使她早日回家。”
洛州近处尽是防线，战火指不定什么时候就漫过关隘烧到城里来，去年有段时日甚至传出或将城陷的消息, 富庶人家俱都慌得举家迁离, 剩下的都是些底层百姓。夜里常被炮火轰城的巨响惊醒, 他们怕得无法入睡，下定决心要离开此地。
次日转醒，又茫然四顾，天下之大，他们竟不知该往哪去。
直至前段时日，乌伤退兵求和，洛河一线复归往日平静，新岁才稍微有些年味。
从酒楼出来，沈知蕴一路掀帘顾看，经受战争洗礼的洛州城好比伤筋动骨的老人，纵然从前再如何丰饶，短时之内也没法恢复如初。她见到沿岸的秦楼楚馆又开始殷勤揽客，生意却大不如前，也见到数名士兵用扁担箩筐挑着泥土去修补城墙……
最后，她见到骨瘦如柴的女孩摆摊卖花灯，想起庄晏宁因身体不适没去赴宴，便下车至摊前相看一番，看来看去没有中意的，又问有没有小狗形状的花灯。
女孩摆摆头说没有，怕这位衣着光鲜的客人什么也不买就离开，紧忙选了盏兔子灯递到她眼前。
沈知蕴见她衣着单薄，唇色泛青，淡笑着接过灯盏，又付了所有花灯的银钱，叫她赶紧回家去。
说是心血来潮，沈知蕴却对兔子灯爱不释手。她心情很好似的，路过花园，从枝头取片还算干净的树叶置于唇边轻轻吹响，余婉细细一听，这不是庄晏宁从前在丰山书院时惯常吹的曲调么？心下一凛，往沈知蕴被披风遮住的腕间瞥去一眼，步伐显出些许慌乱来。
“般般还在睡么？”
“大约是的，四小姐这几日月事，不大舒服，您要唤她？”
“嗯，稍后我自去看罢，先洗浴。”
沈知蕴在洛州没有自己的府廨，江尧平原本要让出自己的都督府，被她以让来让去还是有人无处办公为由婉拒。她前次来查办崔庸时购置过一处宅院，于是将前院作为处理公事之所，后院仍作家用。
两人向浴房走去，余婉早就吩咐过奴仆，洗浴用具自是一应俱全。
“如果府中没什么事，后半夜便放他们出去逛逛灯会罢，洛州已许久没有这么热闹了。”沈知蕴惬意地趴在木桶边，玲珑有致的身躯浸在水中，她闭着眼，感受到余婉往背上泼了瓢水。
“殿下都大发善心了，奴自然听命。”
衣衫尽除，长发散开，铜手也被拆下来置在一边。
这只铜手毕竟是人工所制，好比桥梁堤坝也要定期检修，哪能一劳永逸。
之前温如酒也说她腕痛发作频繁或许是什么零件出现问题，经偃师堂的师傅检查后确是这样，但彻底修好要花不少时间，沈知蕴便不同意。她近年事务繁忙，少有独处时间，所以宁愿忍受痛苦，也不愿在人前暴露残缺。
“我说过许多次，你私下怎么还是在我面前称奴？”沈知蕴叹息一声，“你是看着我长大的，与他们不同，否则我沐浴也不会叫你进来伺候了。”
她得卫静漪亲自教导，素有其几分神采，从小便稳重老成，甚少对谁这般推心置腹，余婉晓得她是因着饮酒才有些藏不住话，言语也比平时随意。
“是啊，我是看着殿下长大的，我被选到殿下身边伺候时还年轻，可转眼间我已生出许多白发，殿下却还正值盛年，真好，真好……”
余婉这口吻说不出的古怪，沈知蕴回头看去，见她揉着眼角，面庞被雾气遮得朦朦胧胧。
“这些獠女手里没个轻重，药粉香粉都撒得太多，连着热气一道烘上来，熏着眼了。”余婉挂着泪痕，轻松一笑。
药粉是余婉请温如酒开的方子，可以温养身子，香粉是沈知蕴惯用的檀木冷香碾磨而成。
沈知蕴目光驻留片刻，试图从她脸上找出什么不对劲来，但都没有，便暂时按下疑问转过头去，听得余婉问道：“殿下的兔子灯是为般般买的罢？说起来，殿下何以对般般这么好呢？”
“因为……算上你，她是第三个见过我残缺却不嫌弃之人。”沈知蕴换个姿势靠着浴桶，沾过水的肌肤在烛灯映照下透出一股瓷器般的雪白，鬓发湿贴在颊边的弧度都似天成，慵懒冷艳，不忍亵视。
没算卫静漪，因为在斩断沈知蕴手腕不久，她便自缢而亡。
也没算温如酒，因为这人醉心毒医两道，再腌臜可怖的躯体在她眼中也跟用来试针的铜人没两样。
沈知蕴稍稍仰颈，眼中浮现回忆之色：“那还是在虞山行宫时，般般不是与人逞凶斗殴晕倒了么？为不受那几个少年搅扰，我将她接到我的宫室休养，那时我仍在适应这只铜手，并不是时时戴着，也因着整日闭门不出而放下戒心。”
“有一日，我不知不觉伏案入睡，再醒来时却发现有人握着那只丑陋不堪的手腕……”她似乎有些痛苦，深深地呼吸几口，才继续道，“我又惊又怯，并未认人，直接一掌狠狠掴过去，般般被掼到地上咳了几口血沫，不敢应声，不晓得我怎么会有这么大的反应。”
铜手并不是榫卯似的嵌进肢体中，偃师堂用了一种叫做浮茸的活体来解决与神经脉络相连的问题。浮茸通常漂浮在水中，如死物般动也不动，但只要碰触到血肉，这些小伞似的东西便会即刻兴奋地追逐着上下浮动。
偃师堂消除了浮茸吸食血肉的特性，保存其对血肉的欲念，又不晓得用什么法子将其一分为二，头部附着在沈知蕴的腕间，尾部藏在铜手中，两者相合便使得手部经络紧紧黏连。
就好比现在，沈知蕴已拆去铜手，断腕上却依旧有无数条线型银光忽明忽暗，那是浮茸在叫嚣着渴望着另一半生命。这些银线几乎贯穿她整只左臂，只是愈至肩处愈是稀疏黯淡。
此情此景，美丽又吊诡。
沈知蕴想起那日，竟觉得有异曲同工之处。
般般解释说殿中炭火燃得太旺，见到殿下额间鬓角都在冒汗，趴着睡也不安生，她便端来一盆水擦拭，想服侍殿下去榻上安睡。
沈知蕴不言不语地看着她，般般左脸浮肿，掌印清晰可见，她跪在地上不敢乱动，听见殿下自嘲似的一笑，哑声问她：“你见我生着这样一只手，不觉得难看么？”
“难看？”般般抹去嘴边的血，想也不想便道，“是因为与常人殊异才觉得难看罢，看习惯便好。”
她脸肿得厉害，笑也得扯着嘴角来笑，还疼得抽了口气，断断续续地说：“就像我，他们都骂我是棺生子，说我天煞孤星，可我也是父母所生，只不过生时恰好母亲咽气，有这一点殊异罢了。”
其时的般般还是原本的模样，她穿着药童的服饰，梳着药童的发髻，五官平平，几无可取之处，唯独一双眼睛亮得慑人。
沈知蕴惨白着脸，看着这样一双眼睛离自己越来越近，越来越近……不知怎么居然很是恐慌。天潢贵胄如何，两朝公主又如何，她觉得自己这一刻好似被般般真率直白的眼睛剥尽了衣服，她不敢向自己光秃秃的左手分去一眼，掩耳盗铃般将它藏至湿热的帕子底下。
般般膝行着过来，像后来许多次跪在她的殿下身边那样，抬眼道：“殿下不嫌我这样命薄之人脏了您的屋子，我自然也不会嫌您……您是这么好看的人。”
这一瞬间，巨大的荒谬感好似沾水的草纸，一张又一张湿敷在脸上，口鼻都被遮住，沈知蕴几乎喘不过气来。
她们一个主子，一个属下，一个披罗戴翠，一个粗布麻衣，一个形貌昳丽，一个长相普通……明明是云泥之别，她不懂，她怎么会觉得自己与般般似乎早该这样亲密无间地相处。
沈知蕴僵坐原地，木然地向般般垂去目光，当看清她在做什么时，脑中有根无形之弦忽然烧断，手快过脑地制住她掀开湿帕的举动，眉头拧紧，呼吸紊乱地冷喝一声：“滚——”
却到底是迟了一步，般般已握住她残缺的手腕，欲为她继续擦拭。
附着在断腕的浮茸虽然失去一半活性，却对活人的血肉有着天生的痴迷，般般指尖轻触的瞬间，它们便在肌理之下苏醒过来，银鱼争相浮出水面似的涌上去，再度如蠕虫般朝少女柔软的掌心拱动，酥酥痒痒……
般般很好奇，却没有问，她低头专注地擦拭殿下的两只手，又拧干帕子，挺起腰身，还要擦拭头面，却被殿下冰冷的眼神锥得不敢动弹。
上位者的威压又岂是好受的？
她放下帕子，双手垂落腿边，乖巧地跪着，头也不抬，一副等候发落的模样。
“既然可以下床肆意走动，足见伤已痊愈。”白玉般的指节轻叩桌案，沈知蕴垂眸作思忖状，其实只是掩饰自己几乎无处可藏的慌乱，“今日之事算你自作主张，自去领二十鞭，不准再踏入此地。”
言罢，别开脸不去看她，眉目间有些许烦躁，好像自己也觉得这道鞭罚判得莫名其妙。
般般倒是没有什么怨言，欣然接受殿下对她的处罚，拾掇好残局便慢慢退下。
殿中终于空无一人，沈知蕴这才抬起左腕看了又看，着魔发疯的浮茸在片刻前已然退潮，那些雀跃的银光又坠入死寂。
自从五指削断，她的这截腕子唯有装入铜手会得几分生机，这种被剧烈唤醒的情况少之又少，同铜手运作时的血脉畅通又不大一样，般般的擦拭不在腕部，也不在指间，似乎去往更深处……以致她当时沉湎其间，竟忘记阻止。
沈知蕴在寝殿独坐一会儿，瞒着余婉前往浴池。她屏退所有侍从，在屏风后除去衣服，将脏衣掷入桶中，往亵裤瞥去一眼，慌得立即收回目光，面颈很快漫上一层血色。她只以为是自己年轻气盛，心性不定，所以后来常常诵读道经佛典。
卫静漪不喜敦伦，她于此事从未正经受教，便不晓得原来自己已在不经意间被般般用一盆清水，一匹湿帕，一双温暖的手，轻轻地叩开心中那道名为人欲之门。
……
沈知蕴说一半，略一半，只让余婉明白个大概。
听完这些，余婉已辨不清心里究竟是何感觉，她脸色几度变化，再开口时却还能保持镇定，话题一转，问起沈知蕴衣服上的血迹是怎么回事。
“唔，是那窦刺史。”
崔庸服罪后，赴任的新刺史是个心系百姓却对国愚忠之人，明知朝廷拿洛州当作筹码，治下俨然沦为前朝死灰复燃的温床，却不愿被收买，也不肯抛弃一州民政除冠而去。这几年间，他一面恪尽职守，一面又常常面刺二殿下不臣之过。
也不怕自己处境尴尬，言辞稍有不慎便人头落地，根本是将生死置之度外了。
今夜，座上宾客尽是新朝班底，有前朝遗臣，也有归顺之人。这姓窦的刺史举杯出列，痛斥沈知蕴妄图颠覆三纲五常，枉为人臣，他见上首女子神态自如，丝毫不受自己影响更是恼怒，掷去酒杯，夺刀便朝她刺去。
“洛州城既然已经保住，我无愧于心，更对得起朝廷百姓，这刺史之位迟早要被汝等贼子架空，何不如拼了这身老命！”
席间有护卫更有武将，他自是蚍蜉撼树，刀未近身便琤然落地，自己也身首异处，才溅落沈知蕴这一身鲜血。
“迂腐不堪，说这些胡言乱语，什么君不君臣不臣的，殿下只不过是拿回属于自己的东西。”
沈知蕴但笑不语。
从浴房出来，沈知蕴叫余婉回去休息，不必跟着，她自己提着兔子灯去找般般。
庄晏宁醒来以后也去找过她，听奴仆说她在洗浴，便先回房等着。
久等不来，庄晏宁又心急如焚地踏出房门，恰好沈知蕴的身影从转角拐了过来，她的目光都被她手中旋转的兔子灯所吸引，一阵小跑过去，蹲下来托腮细看，脸上堆满笑意。
见她果真喜欢，沈知蕴垂眼温柔一笑。
兔子灯再好也总有看腻的时候，庄晏宁突然蹦起来春燕啄泥似的照着沈知蕴侧脸亲了一下。
几年前离开长安时，作为利益交换，沈知蕴带走了一些属僚，这其中便有庄晏宁，她们相处时日变多，关系也不似从前不冷不热了。
“咳，无形无状。”沈知蕴轻斥，却齿间含笑，脚步后移，借夜色遮去自己微微发热的耳廓。
她们有说有笑地向屋内走去，庄晏宁捉住沈知蕴手腕一看，奇道：“殿下，我上次见到就想问来着，您这处几时长了个疤？”
沈知蕴翻转手腕看了几眼，不甚在意：“疤么？也不大像，之前还比较小，这几日却慢慢有了花的形状，或许是什么时候磕碰到的淤痕。”
庑廊外面的树丛中冒出一个女人身影，却是方才自行回房的余婉，她看着两人渐渐消失在视线中，握拳又松开，随即决然离去。