位于橘子州与狐沙州交界的一处黄沙绿洲，散落着几十个大小毡包，其中最显眼的一顶毡帐足有一丈多高，与一座庭院大小相当。仅就规模而言，除却慕容宇文呼延三大氏族，草原上其余人数最多的部族也远不及此。
往年每逢开春北契皇帝便会到各州巡游狩猎，这种习俗古来已久，早几百年前北契还没有铁王座，龙石州也没有“王帐”一说，皇帝在哪儿钵捺便在哪儿，与中原皇帝出宫游玩时暂歇的行宫大同小异，只不过北契到底没有中原皇帝那般财大气粗，想在哪儿建行宫就在哪儿建，故而早些年尚有四时钵捺之分，还专门设有四位时令官。直到中原士子北奔，外来风气不断浸染下，耶律姓氏第一位皇帝大手一挥便彻底将此归为陋习，后由几代礼官去芜存菁，最终演变成如今的摸样。
一老一少从那顶象征着王权的毡帐走出，并肩而行，身后跟着一名年约四十出头的中年男子，以及一位头顶花白了大半的老儒士。这二人的身份与前边那对老少自是没法比较，但在北契庙堂上不可谓不清贵，前者是北院大王萧荀，出身于北契一等一的大族姓氏，在早年人才匮乏时是比黄金更金贵的读书人，尚未及冠便备受北契先帝器重。后者则是两府宰相游良佐，祖辈是旧南唐名望极高的耕读世家，其父曾在太学宫司徒大祭酒门下求学，差一点儿就与商歌当朝首辅季叔桓成了同门师兄弟。
四人行至一处稍远的斜坡下，一身白鱼龙服打扮的耶律楚才蹲下身，抓起一把覆盖在青草苗上的黄沙，轻笑道：“几年前朕刚及冠那会儿，随父皇来过此地，朕记得那时沙地还在几里地外，再往西南四五里有一汪几丈宽的泉水，这才过几年就都不见了，北契的风沙真是越来越大了。”
她转头看向低眸垂头，一副恭敬姿态的老宰相，笑问道：“听说宰相大人自幼长在中原江南，来关外之前都不曾见过黄沙遮天蔽日的景象，那些中原士子也是如此？”
游良佐呵呵笑道：“确实如此，虽有负笈游学的惯例，但多数学子都不愿跑来北边的贫瘠之地吃苦头，毕竟中原地大物博，有的是山川秀丽的好地方。”
“既没见过，那他们是怎写出，长风几万里，大漠孤烟直，这样的诗词？”
出身书香门第的老宰相愣了愣，一时间竟答不上来。
耶律楚才盯着从指缝间悄然滑落的细软砂砾，兀自笑道：“反正，朕若是没亲自走一趟江南，没亲眼见识过那些青山绿水，莫说写，怕是连想都不敢想世上还有那样的人间美景。”
北风卷黄沙，拂过几人衣角，风里嗅不出暖春三月，更嗅不出江南烟雨，背井离乡多年的老宰相没来由一阵伤感，龙石州的相府远比江南那间小宅院大了不知多少，只是无论种多少花草，无论工匠花多少心思打造，总觉着缺了点什么。
已是北契庙堂两朝老臣的游良佐笑叹道：“若有朝一日我北契铁蹄南下，若那间宅院尚在，老臣定请陛下去府上尝一尝地道的江南春茶。”
耶律楚才哈哈一笑，站起身拍了拍手，然后顺势又拍了拍老宰相的肩头，道：“游大人，你马屁拍的再好，朕也不会答应你方才在大帐内的提议，除非你有更合适的人选，朕尚且可以考虑考虑换一个南庭大王。不过你得想清楚，南庭二州都是些吃人不吐骨头的狼崽子，这个位置可不比北院坐的舒坦。”
游良佐脸色微变，沉吟半晌才道：“陛下明鉴，老臣自知那些个不争气的东西难入陛下法眼，但眼下朝中对谢时的弹劾数不胜数，若陛下以为征战西线非此人不可，也需得缓上一段时日，再另做打算。”
言罢，他不着痕迹瞥了一眼身边的北院大王，后者虽有些不情不愿，仍是附和道：“宰相大人所言极是，此人纵有领兵之才，但其自身品行不端，有关此人的风言如今传至满朝，照此下去，难免有损陛下威严。”
品行不端？怕是身份不正才对吧？
耶律楚才抬了抬眼皮，“萧大人有何见解？”
萧荀犹豫道：“微臣这里倒是有个合适的人选，出身宇文将军麾下的一员大将，夏侯芳将军，昔年两北之战，夏侯将军屡立战功，我朝两支铁甲重骑便是由此人一手打造，若由此人统领南庭大军相信朝中无人有异议。”
耶律楚才哦了一声，勾起一边嘴角，笑容邪气，“就是那个私下里骂过朕狼子野心的北院将军，原来他叫夏侯芳啊。”
萧荀显然不知情，脸色顿时变得难看至极。
见他二人骑虎难下，一旁始终不曾开口的北契帝师缓缓道：“二位大人为国尽心竭力，陛下自有考量，若无他事，便早些回去吧。”
二人毫不迟疑，告退离去。
待人走远，耶律楚才冷哼一声：“朕才做多久的皇帝，这些所谓的老臣就开始打瓜分南庭的主意，到底是朕说了算，还是他们当家做主？”
老帝师双手叠腹，站在旁边，一副老神在在的模样，也不搭腔。
四下没了外人，耶律楚才干脆一屁股坐下，继续抱怨道：“当时李长安杀进橘子州，若去的是朕，哪还轮得着给他们机会算计，白白赔了朕那么多粮草。真是……中原那句话怎么说来着？肉包子打狗有去无回？”
老帝师微微一笑，“原本李长安中了申屠襜褕的豸蛊便是意外之喜，之后以粮草线为饵不过是将计就计，以李长安的才智不会看不出来这是个圈套，双方博弈若都看透了对方的下一步，那拼的便是时运。谢时延误军机，以至于呼延同宗始终迟了一步，没能在橘子州境内截杀李长安，最后遇上了及时赶来的玄甲铁骑，只能说是陛下时运不济。”
耶律楚才好笑道：“帝师说这话就不厚道了，怎能怪到朕头上？”
江神子轻笑道：“人心亦是时运之一。”随即又收敛了笑意，板起脸道：“北雍武当山如今天时正盛，陛下往后不可再有如此莽撞之举。”
耶律楚才打了个哈哈，赶忙转了话锋道：“那以帝师之见，夏侯芳此人可能用？”
江神子微微点头：“不过看陛下如何用，是用在战场上，还是用以战场之外。”
耶律楚才抬头望向南面，仍旧是满眼的飞沙走石，她眯了眯眼，“既然满朝都不看好那个姓谢的家伙，那就让他去西域再会一会那支敢在朕的地盘上撒野的骑军吧。”
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一行人从武当山回来，正赶上清明时节，家家户户门前都插上了柳枝。
大清早便有不少人出城，前往古阳关那座望魂丘祭拜，待到日上三竿，北城门更是人流如潮。
难得换了一身常服的燕白鹿拎着府上管事一早便备好的纸钱香烛，独自出了城门，直奔北雍王府。李长安好似料到她要来，已在府门前恭候多时，二人相视一笑，未曾多言，继而往清风山去。临上山前，李长安问她怎不喊上未过门的媳妇儿一道，反正迟早要见公婆的。燕白鹿斜眼看她，反问你不也没带上王妃？李长安打着哈哈，说今年就不带了，来日方长，以后年年都要去的。
二人心照不宣的没再往下接话，前段时日李长安就私下找人挑了个黄道吉日，本想着给这二人把这门亲成了也算了却一桩心事。可就在定下日子前夕，燕白鹿寻到她说成亲的事再往后延一延，不急于此时。李长安问及缘由，燕白鹿左右推脱就是不肯言明，最后也只得作罢。后来还是李长安厚着脸皮跑去李相宜那打探口风，挨了好几记眼刀才得知燕白鹿是担心一旦成亲的风声传出去，怕自己将来误了李相宜的终身，日后便是想改嫁都不易。于是二人的婚事就此耽搁了下来，李长安也没再提及。
二人一前一后山上，脚下步伐自是比寻常人轻快许多，走到半道，燕白鹿忽然开口道：“得苦与我说，封姑娘用心头血治好了王爷的不治之症，以后不仅修为境界有望更进一步，寿元兴许也可同常人无异。”
前头的李长安没回头，小声嘀咕：“又不是什么好事，老娘都快活成上百岁的老妖婆了。”
燕白鹿抿嘴偷笑，随口问道：“倘若战事平息，到时候王爷还想做王爷吗？”
李长安转头看着她，神情古怪：“那大将军还想做大将军吗？”
燕白鹿毫不犹豫道：“燕字军在一日，我便一日是将军。”
李长安摇头失笑：“也不知你这性子随了谁，你祖父那一辈的人大都是为了口饭吃不得已投伍卖命，捞够了军功便想卸甲归乡，守着一亩三分地过自己的小日子。你祖父只是爬的太高，才在那个位置上待了一辈子。你倒好，守着漂亮姑娘不要，就光想着那点家业，当心姑娘跟人跑了，后悔都来不及。”
燕白鹿也不知哪来的自信，十分坦然道：“那便是缘分已尽，强求不来。”
李长安没好气的白了她一眼，“你这榆木脑袋，我看这辈子都别想开窍了。”
没多会儿，二人便到了墓地，按照朝廷规格，如燕赦这般官秩身份的将军至少可以另起山头寻一处风水宝地，但老人临终前未有交代，燕白鹿便自作主张将老人埋在了清风山，与隔壁的李家夫妇做了邻居，想来老人若泉下有知，也定然不会怪罪。
上香烧纸，摆上酒肉，李长安瞧着燕白鹿动作十分熟稔，不由打趣道：“看来往年你没少陪那老头子来祭拜，我都不知道还有这老些东西，以后我要是不能来，还望燕大将军多多担待。”
燕白鹿刮了她一眼，捧着三根香朝几块墓碑统统拜了一遍，嘴里还念叨着：“王爷口直心快，诸位长辈莫放在心上，以后就是绑晚辈也定给她绑来，保证每年都不落下。”
李长安哭笑不得，而后跟着燕白鹿一座碑一座碑拜过去。
祭完最后一杯酒，李长安拎着剩余的酒走到一旁大石头边坐下，给自己倒了一碗，又给燕白鹿倒了一碗。
“方才祭酒不是喝过了？”
燕白鹿端着酒碗，不明所以。
李长安仰头饮尽，又倒了一碗，“方才是跟他们喝，现在是咱们自己喝。”说着就把酒碗递过去，跟燕白鹿碰了一下。
燕白鹿无可奈何，陪着连喝了三碗，本就只剩半坛子的酒很快就见了底。
将军府酒窖里还藏有许多好酒，但此次祭拜，燕白鹿仍是挑了一坛打叶竹，无甚旁的，只是她知道，珍酒佳酿再多，祖父生前最喜仍是打叶竹。
“听民间有句老话说，家有一老如有一宝，是不是这么说的？”
李长安从酒碗里抬起头，怔了片刻，柔声道：“是有这么个说法。”
燕白鹿低下头，看着碗里泛着淡淡琥珀色的打叶竹，轻声道：“以前祖父总说他宝刀未老，也不肯服老，我也从不怀疑，但不知何时起，我看到他走路再没以往那般矫健，背脊也弯了，两鬓白发越生越多，我便知道他终究是老了。可即便如此，我也从未想过，有一日将军府会没了这把宝刀。”
老人下葬时，李长安没能在场，听人说，燕小将军从头到尾都没哭过。
李长安偏了偏头，不去看她，只故作轻松道：“这不还有你这把白鹿刀嘛。”
许久，才听身边轻轻嗯了一声。
最后两人坐在坟前喝完了那坛老人亲手酿的打叶竹。
除了喝酒时，燕白鹿始终没有抬头。
碗里的酒水时而泛起一阵轻微涟漪，滋味带着几分苦涩。
下山时，两人依旧一前一后，山间微风习习，带着入夏前的最后一丝凉意，走在后头的燕白鹿缓缓开口道：“往后，还请王爷以大局为重，冲锋陷阵的事有我等足矣。”
李长安没有回头，亦无言语，只是放缓了步伐，等着与燕白鹿并肩而行。
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两日后。
驻扎于瘦驼县的六千骑开山营授命前往西域，途中与一支万人北契骑军狭路相逢。
一场厮杀过后，开山营四千余骑败逃西域境内。
那名北契骑军主将经由此战，声名大噪。